OBJET DE CE LIVRE

La Révolution française n'a pas été seulement une profonde modification politique et sociale; elle a été aussi, mais plus lentement, une grande évolution dans les âmes.

Tourmentées de vagues besoins, de tristesses plus vagues encore, sentant en elles et autour d'elles la fin de tout un monds, elles ne trouvaient pas dans les pseudo-classiques des dernières années du xvm e siècle l'interprète de leurs sentiments confus. Chateaubriand parut à l'aurore du siècle nouveau ; et il fut salué, jeune encore, par l'opinion publique, comme un Homère.

Il avait pour mission de régénérer notre littérature dans son esprit général et dans sa manière de sentir, aussi bien que dans ses formes exté-

Heures. Il devait rajeunir l'imagination française appauvrie et desséchée; il devait être le père, sans lui donner son nom, de cette époque féconde et brillante entre toutes, qu'on a appelée le Romantisme.

Celle mission, Chaleaubriand Ta remplie avec éclat. Son influence, acceptée des plus rebelles, a transformé, en l'affranchissant, tout le domaine intellectuel, l'art et la poésie, l'histoire, la critique et leromau. Victor Hugo, Lamartine, Alfred de Vigny descendent de lui, et aussi Augustin Thierry, Michelet, Villemain, et aussi G. Sand, Théophile Gautier, et enfin tout le mouvement archéologique qui a rempli les deux tiers du siècle qui s'en va.

Une autre mission, toute morale, lui incombait encore: celle de donner le signal d'une révolution religieuse à des cœurs saignants et à des esprits ébranlés par l'orage. Sans être un théologien, ni un Père de l'Église, il a rompu avec le scepticisme et la raillerie et rouvert les portes du Temple.

Sa gloire reste encore debout; il est le plus grand nom qui ait été sur les lèvres de nos pères. Comme le rocher où il a creusé son tombeau, toujours baigné par les flots, couvert parfois par la tempête, battu par le vent d'orage, mais inébranlable, comme le granit, il domine toujours l'horizon.