PROCÉDÉ DES CONTRASTES

comment^ après sa délivrance de captivité , il rentre en Gaule et devient Tun des premiers lieutenants de Constance. 11 a traversé Lutèce, ce misérable hameau qu'on appelait la capitale des Parisii: bientôt, dans une expédition en Grande-Bretagne , il attaque l'ennemi « sur leThamésis, fleuve couvert de roseaux, qui baigne le village marécageux do Londinum. » Ces contrastes plaisent à Eudore , qui sait apparemment l'avenir ; mais il les multiplie trop, et peut-être, en ce qui est de Lulèce, il les exagère. Dans la peint ure gu'jl fait de la Gaule, il suit cet étemel procédé des contrastes f ""

« J'employai plusieurs mois à visiter les Gaules^ avant de me rendre à ma province. Jamais pays n'offrira un pareil mélange de mœurs, de religions, de civilisation, de barbarie. Partagé entre les Grecs, les Romains et les Gaulois, entre les Chrétiens et les adorateurs de Jupiter et de Teutatès, il présente tous les contrastes.

a De longues voies romaines se déroulent à travers les forêts des Druides. Dans les colonies des vainqueurs, au milieu des bois sauvages, vous apercevez les plus beaux monuments de Tarcbitecture grecque et romaine, des aqueducs à trois galeries suspendus sur des torrents, des amphithéâtres, des capitules, des temples d'un élégance parfaite ; et non loin de ces colonies, vous trouvez les huttes arrondies des Gaulois, leurs forteresses de solives et de pierres, à la porte desquelles sont cloués des pieds de louve, des carcasses de hibou, des os de mort. A Lugdunum, à Narbonne, à Marseille, à Burdigalie, la jeunesse gauloise s'exerce avec succès dans l'art de Démosthène et de Cicéron ; à quelques pas plus loin, dans la montagne, vous n'entendez plus qu'un langage grossier, semblable au croassement des corbeaux. Un château romain se montre sur la cime d'un roc; une chapelle des Chrétiens s'élève au fond d'une vallée près de l'autel où l'Eubage égorge la victime humaine. J'ai vu le soldat légionnaire veiller au milieu d'un désert sur les remparts d'un camp, et le Gaulois devenu sénateur embarrasser sa toge romaine dans les halliers de ses bois. J'ai vu les vignes de Falerne mûrir sur les coteaux d'Au-

30 cnAT£ÂUBa:2Aia) et son groupe littéraire

gustodunum, rdivier de Corinthe fieurir à Marseille, et l'abeille de TAttique parfumer Narbonne. »

C'est là évidemment abuser des mots et se jouer : toutes les abeilles ne sont pas de TAttique, tous les oli- I viers ne sont pas de Corinthe ni toutes les vignes de «^aleme. J'appelle cela un c tàssé -crom^àe souvenirs : il accumule tout, à plaisir, sous un môme coup d'œil, les végétations et les civilisations. Les choses ne sont pas ainsi les unes sur les autres dans la nature.

Mais nous arrivons au grand moment du récit, à l'épisode de Velléda : Velléda, la dernière des vierges druidesses, la dernière des Vellédas, comme Cymodocée est la dernière des vierges homériques! tout cela con^ verge à un même rendez-vous comme au rond-pomi dans une forêt.

Eudore est nommé commandant des contrées armoricaines : averti d*un complot tramé par les prêtres gaulois et prêché par une jeune et belle prophétesse du nom de Velléda, il veut lui-même en surprendre le secret : il assiste déguisé aux assemblées nocturnes :

« Vers le soir, je me revêtis de mes armes, que je recouvris d'une saye, et, sortant secrètement du château, j'allai me placer sur le rivage du lac, âans l'endroit que les soldats m'avaient indiqué.

« Caché parmi les rochers, j'attendis quelque temps sans voir rien paraître. Tout à coup mon oreille est frappée des sons que le vent m'apporte du milieu du lac. J'écoute, et je distingue les accents d'une voix humaine* En même temps, je découvre un esquif suspendu au sommet d'une vague j il redescend, disparaît entre deux flots, puis se montre encore sur la cime d'une lame élevée ; il approche du rivage : une femme le conduisait; elle chantait en luttant contre la tempête, et semblait se jouer dans les vents : on eût dit qu'ils étaient sous sa puissance, tant elle paraissait les braver. Je la voyais jeter tour à tour en sacrifice dans le lac des pièces de toile >

ÉPISODE DE YELLÉDA 3t

des toisons de brebis^ des pains de cire et de petites meules d'or et d'argent.

< Bientôt elle touche àîa rive, s'élance à terre, attache sa nacelle au tronc d'un saule, et s'enfonce dans le bois, en s'appuyant sur la rame de peuplier qu'elle tenait à la main. Elle passa tout près de moi sans me voir. Sa taille était haute; une tunique noire, courte et sans manches, servait à peine de voile à sa nudité. Elle portait une faucille d'or suspendue à une ceinture d'airain, et elle était couronnée d'une branche de chêne. La blancheur de ses bras et de son teint , ses yeux bleus, ses lèvres de rose, ses longs cheveux blonds qui flottaient épars, annonçaient la fille des Gaulois et contrastaient, par leur douceur, avec sa démarche fière et sauvage. Elle chantait d'une voix mélodieuse des paroles terribles, et son sein découvert s'abaissait et s'élevait comme l'écume des flots. 9

Voilà une figure nouvelle, une création qui vit déjà à nos ysux et telle queM.de Chateaubriand les aime, une sœur d'Atala. — Une personne de mérite et de beaucoup d'esprit, qui a bien connu M. de Chateaubriand, et qui a le droit d'être écoutée sur son compte, m'écrivait l'autre jour, se défiant un peu trop de mon sentiment, et de mon goût prononcé pour le naturel et le délic at plut ôt jjue. pour le sublime et le grandiose :

« Atala n'est-î7 pas plus beau que tout au monde, et original et grand? Mais vous aimez M"* de Sévigné,. vous n'avez pas besoin d'élévation dans vos écrivains^ M"* de Sévigné est toute petite; le mérite de Chateaubriand, c'est l'élévation, vous n'y tenez pas: la Prin^ cesse de Clèves vous plaît autant que Corinne. Rendrezvous donc bien justice à Atala, la plus fière du monde, à Velléda, sublime et hautaine?» — Non, nous ne méconnaîtrons pas c ette figure sublime et hautaine; elle vit pour nous et pour tous, elle feâlTséT jamais dans notre littérature ce type d es femmes gauloises -ou germaines dont

Tacite a dit : aînesse quin etiam sanctum aliquid et providumputant; nec aut consiliaearumadspernantur, aut responsa negligunt. Vidimiis sub divo Vespasi.ino Veledam diu apud plerosque numinis locohabilam ^ » Ce qui n'était qu'un nom chez Tacite est devenu une figure vivante sous révocation et au coup de baguette de Chateaubriand. Pourtant, malgré la beauté de l'attitude et quelques cris immortels, cette figure de Velléda n'égale pas le développement passionné des personnages de Didon, de Médée et des autres belles victimes' de l'amour; l'attendrissement y manque. Saint Augustin n'aurait pas eu à pleurer en la lisant. — La nécessité où est Eudore de maudire son amour en le confessant, et de parler d'Enfer et d'Esprits de ténèbres, resserre, endurcit et gâte un peu le récit.

Et il est douteux d'ailleurs, quand il l'aurait pu, que M. de Chateaubriand eût développé davantage. Ce qu'Eudore fait là par nécessité et convenance de religion, lui il le fait par tendance à l'idéal. Même dans l'expression de la passion, il est tout poétique par le talent et nullement romanesque; il ne s'attache qu'au sillon de l'éclair. Il prépare peu, il ne prolonge pas. Poète et amant olympien, il paraît, il embrase, il dévore comme Jupiter quand il se prend aux créatures mortelles.

Après avoir suivi la belle magicienne durant cette course mystérieuse, et avoir assisté à la scène du complot dans la forêt, — scène où il y a unpeu d'opéra, mais un grand talent de composition, de mise en scène ( ce sont de grands tableaux un peu drapés de l'école impé-

* « Ils pensent même quMl y a en elles quelque chose de saint et de prophétique*, ils ne méprisent leurs conseils ni ne négligent leurs réponses. Nous avons vu sous ^empereur Vespasien une Velléda qui passa longtemps dans l'esprit du grand nombre pour une espèce de divinité. » ( Des Mœurs des Germains , tiii.)

VELLÉOA ET CTMODOCÉE 3d

rîale), — Eudore convoque les tribus gauloises au pied de la forteresse, et là il leur déclare qu'il sait tout :

<c Les Barbares furent glacés d'effroi. Environnés de soldats romains, ils crurent toucher à leur dernier moment. Tout à coup des gémissements se font entendre. Une troupe de femmes se précipite dans l'assemblée. Elles étaient chrétiennes, et portaient dans leurs bras leurs enfants nouvellement baptisés. Elles tombent à mes genoux, me demandent grâce pour leurs époux, leurs fils et leurs frères ; elles me présentent leurs nouveau-nés, et me supplient, au nom de cette génération pacifique^ d'être doux et charitable, y*

Voilà encore les contrastes : arrangez, s'il se peut, cette soudaine génération pacifique qui sort on ne sait d'oîi, avec la génération féroce de tout à l'heure qui peuplait les forêts. Mais il voulait donner à son tour son tableau des Satines, — ses Sabines chrétiennes ; car il procède de David aussi.

Eudore exige des otages. Velléda et son père Ségenax lui sont livrés, tout rentre dans l'ordre : «Cette rencontre eut pour moi seul des suites dont il me reste à vous entretenir. »

a Ici Eudore s'interrompit tout à coup. Il parut embarrassé, baissa les yeux, les reporta malgré lui sur Cymodocée, qui rougit comme si elle eût pénétré la pensée d'Eudore. Cyrille s'aperçut de leur trouble, et, s'adressant aussitôt à l'épouse de Lasthenès : « Séphora, dit-il, je veux offrir le saint sacrifice pour Eudore, quand il aura fini de raconter son histoire. Me pourriez-vous faire préparer l'autel?» —

« Séphora se leva, et ses filles la suivirent. La timide Cymodocée n'osa rester seule avec les vieillards : elle accompagna les femmes, non sans éprouver un mortel regret. »

J'ai dit précédemment ce qu'il me semble de cette sortie tardive, mais gracieuse encore , de Cymodocée. La prêtresse d'Homère a pu entrevoir déjà la prô-

3i CHATEAUBRIAND ET SON GROUPE LITTÉRAIRE

tresse de Teutatès , mais elle ne doit pas la regarder en face.

Le livre x est le iy® livre de cette Enéide^ dont le bel Eudore est le pieux Énée ; la figure de la belle magicienne y règne; à défaut de mollesse, on y admire la passion superbe et une haute fantaisie :.

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< Cette femme était extraordinaire.'Elle avait, ainsi que toutes les Gauloises, quelque chose de capricieux et d'attirant. Son regard était prompt, sa bouche un peu dédaigneuse, et son sourire singulièrement doux et spirituel. Ses manières étaient tantôt hautaines, tantôt voluptueuses ; il y avait dans toute sa personne de l'abandon et de la dignité, de l'innocence et de l'art. J'aurais été étonné de trouver dans une espèce de sauvage une connaissance approfondie des Lettres grecques et de l'histoire de son pays, si je n'avais su que Velléda descendait de la famille de l'Archi-Druide, et qu'elle avait été élevée par un Senani, pour être attachée à l'Ordre savant des prêtres gaulois. L'orgueil dominait chez cette barbare , et l'exaltation de ses sentiments allait sourent jusqu'au désordre. »

A quoi bon cette connaissance approfondie des Lettres grecques? Il veut toujours des contrastes, des assemblages et des cumuls, il y a du trop, Velléda du moins offre un caractère et une personnalité consistante qu'Atala n'avait pas. Ses app aritions soudaines ont à la fojs inagi e e^ noblesse :

« Tout à coup, à l'une des extrémités de la galerie, un pâle crépuscule blanchit les ombres. La clarté augmente par degrés, et bientôt je vois paraître Velléda. Elle tenait à la main une de ces lampes romaines qui pendent au bout d'une chaîne d'or^ Ses cheveux blonds, relevés à la grecque sur le sommet

* Ici encore Lucile , ce génie- fée, a dû fournir quelques traits : « De la concentration de Tâme naissaient chez ma sœur des effets d'esprit