LA VILLA D'ADRIEN

d'y déroger dans le cours de la vie. Mais quand il n'y a pas trop dérogé ni avec trop d'éclat, c'est cet exemplaire^ ou l'affiche qu'on en fait , qui de lôîn domine et fait loi. C'est là-dessus que se règle ensuite la légende pour réparer ou inventer les détails à distance. Vous qui avez vu les choses de près, ne venez plus parler du réel : tout ce qui dérange le simulacre olympien a tort et n'est point accepté.

Dans un temps où il n*y a presque pas de critique proprement dite, je veux dire d'examen scrupuleux et sincère, les critiques eux-mêmes se font peuple et poussent à l'idole , à la statue.

C'est cependant un plaisir pour certains esprits, et le dernier de tous, de vouloir savoir la vérité, et c'est un plaisir encore pour eux, fût-ce môme inutilement, de la dire.

Je reviens. Si j'avais à juger dans leur ensemble les Martt/rSy je dSais que ^jest un poëme composite , où toutes les beautés païennes et chrétiennes sont artificiellement ramassées dans un étroit espace ) c'est de l'art qui me r appelle exactement celui de la Villa d'Adrien , dans laquelle cet empereur, passionné pour le beau , avait réalisé ses impressions de voyage en pierre et en marbre, dans des proportions moindres, mais encore grandioses :

Alexandrie, Athène avec art assemblées, Lacs, canaux merveilleux^ Pœcile el Propylées, Et tout ce qu'en cent lieux il avait admiré^ Et qu^il revoyait là sous sa main enserré.

« Au bout d'un petit bois d'ormes et de chônes verts, a dit M. de Chateaubriand décrivant cette Villa , on aperçoit des ruines qui se prolongent le long de la Vallée de Tempe; doubles et triples portiques, qui servaient à

soutenir les terrasses des fabriques d'Adrien. » Fabriques en effets mais d'un empereur artiste qui possédait le monde et qui installait ses antithèses grandioses sur toutes les collines de son vaste enclos. Tel est pour moi l'effet des Martyrs^ et pas plus que dans la Villa Adriana il n'y manque de ces grands aspects mélancoliques qui le soir, au milieu des ruines, à travers les échappées de nature, aux rayons du soleil couchant, nous rendent l'impression d'un paysage du Poussin, mais d'un paysage baigné dans Tor. Le poëme des Martyrs, comme la Villa d'Adrien, atteste une troisième époque delà restauration des arts; et je dirai du poëte ce que luimême a dit de l'empereur: «Adrien fut un prince remarqual^le, mais non un des plus grands empereurs romains; c'est pourtant un de ceux dont on se souvient le plus aujourd'hui. Il a laissé partout ses traces. »

Tel aussi a été Chateaubriand , non pas un des véritablement grands artistes des beaux siècles, non pas un des tout premiers ni même des seconds en beauté, mais un de ceux qui viennent immédiatement après ceux-là, et qui, en toute carrière, laisseront le plus de traces d'eux-mêmes et le plus de souvenirs sur cette pente de la décadence , sous les regards d'une postérité qui ne saura plus bien où est le vrai beau.

L e suc cès des Martyrs ne fut pas ce que l'e spéra it l'auteur et que l'avaient auguré quelques-uns de ses amis. Chênedollé a dit judicieusement : « Château* briand a épuisé Tadmiration; il ne peut pas se flatter de faire avec ses Martyrs le même bruit, d'exciter le môme délire qu'avec le Génie du Christianisme, 11 ne peut que confirmer sa réputation et non l'augmenter : il ne peut espérer que de conquérir définitivement l'estime des gens de goût, de leur arracher cet aveu : Nous vio is raison. — Au moment où le Génie du Christianisme p i-

LES ARTICLES GRITJOUES DU TJBMPS 5^

nit, Tenyie n'avait pas encore eu le temps de prendre ses mesures; on aime à caresser le talent à son aurore : plus tard, on se venge, sur une réputation faite, de l'enthousiasme et de l'admiration qu'on a employés à la faire. »

^ Je n'entrerai pas dans le détail des critiques qui furent faites aux Martyrs par les contemporains. M. de

Cliakajifcdaûd-â-jCï^ . y réppjadçg, M-xûâme-^a.

tête de l'édition de 1810. Les articles d'Hoffman dans le

~1 Ti iMiin^iri ""rri' >.,,.

Journal de l'Empire ^ furent ceux qui lui tinrent le plus au cœur. Toutes les parties faibles ou bizarres de la composition et des caractères y sont judicieusement relevées; les inexactitudes géographiques ^ n'y trouveat pas grâce. L'auteur a depuis profité de plus d'une de ces remarques. Mais ce qui manque tout à fait à la critique dHoffman, c'est le sentiment poétique des beautés : il n'a que des railleries pour l'épisode de Velléda. De même , le secret de ce style modelé sur l'antique lui échappe dans le détail. A un endroit , s'étonnant que le poëte ait pu dire de Démodocus qui retrouve sa fille : a A l'apparition subite de sa fille , il est prêt à mourir de joie. Cymodocée se jette dans ses bras; et pendant quelques moments on n'entendit que des sanglots enliecoupés : tels sont les cris dont retentit le nid des ^oiseaux lorsque la mère apporte la nourriture à ses petits; » il dira : « comme si les cris du besoin physique

* Voir dans les Œuvres d'Hoffman , tome IX, page 125.

' Ainsi quand le paysan Vohque est présenlé comme arrivant au Fàrum avec les bœufs du Clitumne : n II faut que le bonhomme les ait achetés à quelque ioire ; car le Clitumnus était au nord de Rome chez les Faiisques, landis que les Yolsques étaient au midi , au delà de la montagne de Circé. » Ainsi quand Eudore , dans sa partie de chasse avec Mérovée, découyre le tombeau d'Ovide presque au bord de l'Is» ter, et en deçà.

60 GUÂT£Al]fiRIAND ET SON GROUPE LITTERAIRE

devaient être comparés aux accents qui sortent du cœur d'un père quand il revoit l'enfant qu'il croyait avoir perdu. » Mais Homère ne fait-il pas cela à tout instant, confondant à plaisir et mêlant dans ses comparaisons les deux ordres d'instincts et de sensations naturelles? C'est ce qu'ignorait, tout instruit qu'il était, et ce que ne pouvait deviner ni sentir de lui-même l'aimable et spirituel auteur des Rendez-vous bourgeois. A part quelques hommes de goût, le commun des critiques en France ne possédait alors qu'une assez maigre poétique de l'Antiquité ; on s'étonnait d'expressions et d'épithètes toutes simples. Le chevalier de Bouflers avait trouvé fort singulier, par exemple, que l'auteur du Génie du Christianisme parlât quelque part du Zéphyr comme d'un vent violent : il en était, lui, au Zéphyr du xviii® siècle et de Watteau, à cet éternel Zéphyr qui régnait en France depuis Voiture. Le délicat et puissant Catulle (puissant au moins de touche) le connaissait mieux :

Horrificans Zephyrus proclivas concitat undas.

Aussi dans une des notes ajoutées aux Martyrs ^ à propos de l'Hymne à Bacchus , M. de Chateaubriand disait, en avertissant poliment ses contradicteurs : a Faute d'attention, un critique peu versé dans l'Antiquité pourrait se méprendre à ces passages et tomber dans des erreurs désagréables, n

Tout en disant qu'il ne-prétendait pas donner une •conclusion en forme, Hoffma^ concluait ainsi :

« Mon opinion est trop peu importante en littérature pour qu'il me soit permis de rien décider; mais en récapitulant tout ce que j'ai dit sur les Martyrs, on trouve que ce prétendu poème est le mauvais ouvrage d'un homme qui a un grand talent.

HOFFMAN; — M. DE PLACE Gl

Si je me trompe sur la première partie de cette opinion^ il est donc "possible que je me trompe sur la seconde; car il serait bien étonnant que X^V^se toujours un goût excellent quand Je fàSTëloge de l'auteur, et toujours un mauvais goût quand je le critique. Aujourd'hui je parle avec d'autant moins de défiance que mon sentiment est plus d'accord avec le sentiment général. Les admirateurs des Martyrs sont devenus plus rares et plus modestes; ils ne menacent plus d'une révolution en littérature et en poésie; la désertion a beaucoup éclairci leurs rangs; et le temps n'est pas loin où ils auront quelque honte de leur ridicule enthousiasme. La conception d e cet ^^l^agfi ^^^ ""^ g^'a ffde folie^ et le mélange du sacré et du profane y est un grand scand ale. Je ne serais pas étonné que quelques prélats, quelques pasteurs, ou autres personnages bien pieux, s'élevassent fortement contre une production dont l'effet est si contraire à l'intention de l'auteur. En revanche, les Martyrs plairont beaucoup aux philosophes et aux amateurs d e la mythologie ^païejme, à laquelle M. de Chateaubriand a donné, sans le vouloir, une si grande supériorité. »

On répondit à Hoffman , et ce fut un homme instruit et religieux qui s'en chargea; mais la réponse fut anonyme; elle se fit loin du centre, dans sept articles du Bulletin de Lyon, à partir du 13 mai 1809. Cet anonyme, de tout temps demeuré obscur, mais estimé de quelques-uns, Jiff. De Place, se livra à un examen approfondi des Martyrs et sjittacha à les déi!eadre> surloutiiu pûint de vue du G hristianisine: U y blâmait eiLioàiafi. temps Qê^flïïk JBÏ^p|sA^i?.^L-^PJ^tait. le plqs.hfîau Auxegard de la passion e t de la p oésie; il passait condamnation sur cet épisode de Yelléfja j ^honneur dapoSme. Qu'est-ce qu'un critique qui viendrait défendre F Enéide au point de vue mythologique, en excluant le quatrième livre * ?

^ Le dôbut de ces articles de M. De Place est assez spirituel ; je donnerai ces premières pages pour que ron puisse par là prendre une idée