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62 CHATEAUBRIAr^D ET SOH GROUPE LITTÉIVAIRB

La dissertation de M. De Place, sa brochure de province, n'arriva point à Paris el n'y eut aucun écho. Les plaisanteries d'Hoffman au contraire, dans ce silence de l'empire, quand les moindres querelles littéraires se

du reste. Pauvres critiques , nous faisons de notre mieux pour nous sauTer les uus les autres de l'oubli ; mais le meilleur nageur, et qui tâche de soutenir sur l'eau son camarade qui allait au foud, n*ira pas lui-même très-loin :

« Quand on s'esl imposé, disait le journaliste de Lyon en commea-» çant , la triste tâche d'attaquer un livre accueilli par l'empressement public , et d'en retarder ou d'en contrarier le succès , il n'est |)as de moyen plus prompt , pour réussir, que d'épier les dispositions de ceux auxquels l'ouvrage doit plaire, d'en protiter habilement pour répandre des inslnuaUoos perfides, et de le présenter sous un jour favorable ou odieux. £n pareil cas, on ne manque jamais de rappeler l'utilité de la critique , et l*on a bien soin d'en exagérer les droits alin de pouvoir ensuite outrager plus à son aise ceux de la vérité et de la décence. Après ces précautions on défigure^ en quelques traits déplume, les conceptions du génie , et Ton parvient ainsi sans peine à les rendre bizarres et ridicules. Gomme les passions les plus basses sont toujours les plus aveugles , le méprît; attaché au nom des Zo'iles passés n'arrête pas leurs vils imitateurs. Une protestation banale d'impartialité devient pour eux le passeport des imputations les plus mensongères, du plus grossier persiilage.

« Si, par exemple, il est question d'un poëme , on se hâte de dire : « On ne voit dans ce Uvre que la peinture criminelle de la beauté des K Nymphes , de leur parure , de leurs danses, de leurs chansons , de « leurs jeux, de leurs intrigues, de leurs avances ; des rendez- vous , (c des tête-à-tête , des parties de chasse , des festins, etc., etc. La jeu- « nesse,,sous l'autorité des lois et sans le moindre obstacle de la pu- <t deur, s'y livre à toutes sortes de voluptés et de dissolutions : les « charmes , les amours des bergers et des bergères sont l'ornement du « pays que parcourt le héros , et du roman qui ne respire que le liber- « tinage et le vice. »

K Vient ensuite un article pour les anachronismes, un autre pour les erreurs géographiques , un troisième pour les voyages sans fin, un quatrième pour le caractère des personnages, la plupart habillés à la grotesque, un cinquième pour les intentions; et, après ces longs détails, on conclut en disant que V auteur est toujours monté sur des échasses; que les aventures du héros ressemblent à celles de don Quichotte ou de Gusman d'Alfarache; que le héros lui-même n*est parfois qu'un imbécile t le vieillard un extravagant , le prêtre un cornédien; que tout est guindé, singulier, extraordinaire; que le livre^

DÉFENSE DES MAaTYRS 63

grossissaient et faisaient événement, portèrent coup et eurent un effet dont rien ne peut donner idée aujourd'hui que Ton est aguerri et bronzé.

Fontanes crut devoir relever le courage de son ami, comme Boileau soutenait de son mieux celui de Racine

plein de défauts, n'offre souvent qxCun pompeux galimatias; que c'est un véritable pof'pour ri dans lequel Dieu est mêlé avec le Démon^ la lumière avec les ténèbres; qu*en somme il n'est bon qu*à corrompre Cespritet le coiur : Accepisti ingenium aureum, dit-on au poète, et ministras libidinibus. Puis on déclare qu'on est de bonne foif que la satire et la médisance sont les vices qu*on hait le plus, et l'on proteste de son profond respect.

« S'il est un livre dont les Lettres françaif^es puissent se glorifier avec quelque raison, c'est sans doute le Télémaque de l'immortel archevêque de Cambrai ; et cependant c'est contre Télémaque qu'a été écrit tout ce qu'on vient de lire. Je n'y ai pas ajouté un seul mot (voir Faydit). La science de Tillustre prélat , sa piété profonde, la noblesse de son caractère, l'aménité de ses mœurs, ne purent imposer silence à ses ennemis; il ne fut à leurs yeux qu'un bel esprit occupé de vaines chimères, un sujet ingrat,

« 11 était réservé à notre siècle de produire un ouvrage qui rappellerait celui de Fénelon et Tacharnement de ses détracteurs. On dirait que semblable à ces personnages de distinction qui ne paraissent jamais en public qu'ils ne soient aussitôt entouré^ par la populace , la gloire littéraire ne saurait se montrer sans traîner à sa suite la médiocrité et l'envie. Tel est en effet le pitoyable spectacle auquel a donné lieu Tapparition des Martyrs, D'après les épreuves qu'avait subies le Génie du Christianisme, il était facile de présumer qu'un livre destiné àétayer une opinion littéraire déjà tour à tour contredite et défendue par des hommes du plus grand talent, aurait à soutenir des attaques bien plus violentes que toutes celles qui avaient précédé ; mais qui pouvait s'attendre que parmi les critiques qui entreraient dans la lice quelquesans s'abaisseraient au rang des Gueudeville et des Faydit ? Un des rédacteurs d'un journal célèbre n'a pas craint de descendre si bas. Cet écrivain n'a pas senti qu'en s'écartant de la modération et de l'équité dont quelques adversaires des Martyrs lui ont donné l'exemple, il compromettait tout à la fois les intérêts de sa réputation et le succès même delà cause qu'il entreprenait de défendre.

« Je vais examiner successivement les divers articles de sa misérable critique. Je considérerai le livre de M. de Chateaubriand sous ses divers points de vue religieux et littéraires ; et je hasarderai en même temps quelques idées sur l'Épopée moderne, etc., etc. » M. De Place fit en effet tout ce qu'il annonçait et traita le sujet à fond. Peine inutile!

après Phèdre, après Athalie ; il lui dit aussi sur tous les tons , il ne cessa de lui répéter avec énergie et confiance : (( Ils y reviendront. » On connaît, mais je ne saurais omettre ici les Stances célèbres qui honorent son talent non moins que son cœur, et qu'il retoucha jusqu'à la fin de sa vie ; je donne la version dernière :

Le Tasse, errant de ville en Yille, Un jour, accablé de ses maux , S'assit près du laurier fertile Qui sur la tombe de Virgile Étend toujouri ses verts rameaux.

En contemplant l'urne sacrée ,

Ses yeux de larmes sont couverts ;

Et là, d'une voix éplorée,

Il raconte à TOmbre adorée

Les longs tourments qu'il a soufrerts.

Il veut fuir Pingrate Ausonie ; Des talents il maudit le don , Quand touché des pleurs du génie.

Devant le chantre d'Herminie Parait le chantre de Didon :

« Eh quoi ! dit-il, tu fis Armide Et tu peux accuser ton sort !

Souviens-toi que le Méonide , Notre modèle et notre guide , Ne devint grand qu'après sa mort.

c L'infortune, en sa coupe aiaère, L'abreuva d'affronts et de pleurs ; Et quelque jour un autre Homère Doit , au fond d'une île étrangère , Mourir aveugle et sans honneurs.

« Plus heureux je passai ma vie Près d'Horace et de Varius ; Pollion , Auguste et Livie Me protégeaient contre Tenvie, Et faisaient taire Mévius.