LES CONNAISSEURS H

parait qui est homme de génie ^ même avec des défauts , — il ne s'agit pas de venir dire : C'est assez bien, et de fi|ire ce qu'on peut appeler une cote mal taillée des beautés et des défauts ^ comme fit l'Institut dans ce fameux Rapport sur le Génie du Christianisme , comme fit l' Acadé mie pour le Cid. « C'est un grand signe de médiocrité de louer toujours modérément, » a dit Vauvenargues. Il faut savoir à première vue marquer le cran. Quel mépris n'avait pas La Bruyère pour ces prétendus connaisseurs qui avaient eu sous les yeux le manuscrit de ses Caractères sans bien savoir à quoi s'en tenir et sans oser se prononcer :

« Bien des gens vont jusques àsentir le mérite d'un manuscrit qu'on leur lit, qui ne peuvent se déclarer en faveur, jusques à ce qu'ils aient vu le cours qu'il aura dans le monde par l'impression, ou quel sera son sort parmi les habiles : ils ne hasardent point leurs suffrages; et ils veulent être portés par la foule et entraînés par la multitude. Ils disent alors qu'ils ont les premiers approuvé cet ouvrage, et que le public est de leur avis.

a Ces gens laissent échapper les plus belles occasions de nous convaincre qu'ils ont de la capacité et des lumières, qu'ils sa-

on court risque, en effet, de s'y brûler les doigts. Dans ce genre de critique , si Tod ne battait le plus souvent la campagne comme on fait aujourd'hui, si l'on ne parlait à càté^ si Ton était sincère et franc, ce serait moins encore les ouvrages qu*on serait amené à juger, que les esprits eux-mêmes dont ils sont la production , car tel fruit, tel arbre; et Ton serait ainsi conduit très-yite à dire à bon nombre de ces arbreslà qu'ils sont de pauvre qualité , rudes , grossiers de nature, difformes â'aspect , sauTageons en dépit des greffes, yiciés dans leur sève, et peu faits pour produire jamais rien d'agréable ni de savoureux. Or « quel est l'homme assez hardi , nous dit Montesquieu encore , pour vouloir se faire dix ou douze ennemis par mois? » Aussi le caractère du critic[ye complet suppose-t-il, tout autant que le jugement, un vrai courage moral. Le jugement ferme est déjà du courage intellectuel : on ose avoir un avis bien net vis-à-vis de soi-même ; mais il s'agit encore d'oser fe dire tout haut et de le soutenir la plume à la main devant tous.

vent jugep, trouver bon ce qui est bon, et meilleur ce qui est meilleur. Un bel ouvrage tombe entre leurs mains, c'est un premier ouvrage, l'auteur ne s'est pas encore fait un grand nom, il n'a rien qui prévienne en sa faveur ; il ne s'agit point, de faire sa cour ou de flatter les grands en applaudissant à ses écrits. On ne vous demande pas, Zélotès, de vous récrier : a C'est un chef-d'œuvre de Tesprit : l'humanité ne va pas pto « loin : c'est jusqu'où la parole humaine peut s'élever : on ne JU" m géra à l'avenir du goût de quelquun qu'à proportion qu'il en a aurapour cette pièce: » phrases outrées, dégoûtantes, qui sentent la pension ou l'abbaye ; nuisibles à cela même qui est louable et qu'on veut louer. Que ne disiez-vous seulement : Voilà un bon livre! Vous le dites, il est vrai, avec toute la France, avec les étrangers comme avec vos compatriotes, quand il est imprimé par toute l'Europe, et qu'il est traduit en plusieurs langues : il n'est plus temps. »

Le v rai critiqu e devance Je public , le dirige et le guide; et si le public s'égare et se fourvoie (ce qui lui arrive souvent), le critique tient bon dans l'orage et s'écrie à haute voix : Ils y reviendront.

Le critique n'a pas toujours de ces bonnes fortunes et de ces glorieuses occasions. Quand elles se présentent et qu'il est habile à les saisir, cela l'illustre à jamais comme une belle guérison illustre un médecin.

Si nous revenons à Fontanes, il a eu ce mérite et ce bonheur : il lui fallait, pour apparaître comme orateur, rencontrer Napoléon, et pour se signaler comme crititique, rencontrer Chateaubriand; aucun des deux ne lui a manqué , et il s'est trouvé à point pour les servir.

Napoléon reconnut, du premier jour, la compétence de Fontanes dans les choses de l'esprit et de la parole ; il avait de la considération littéraire pour lui. Quand il était d'un autre avis sur ces sujets, il lui aurait dit volontiers comme Louis XIV àBoileau : « Je ne le crovaîs pas, mais puisque vous le dites... » Napoléon respectait