TOME II

182 GUATEiLUBRlÂND ET SES AMIS LITTÉRAUIES

main à une maison de campagne qu'il avait aux portes de Hambourg. Je le trouvai se promenant dans son jardin ayec sa femme et quelques dames qu'il avait invitées. C'était dans les premiers jours de mai (1795). Je me rappelle qu'il faisait un soleil superbe et que nous nous promenions sous des pruniers en fleurs^ ce qui mit tout de suite la conversation sur le charme de la campagne et de la nature. Il en parlait avec ravissement. Dès cette seconde entrevue il me parla de son goût , de son amour pour l'exercice du patin : il paraît que chez lui c'était une espèce de manie , car ce fat aussi une des premières choses dont il s'entretint avec Gœthe. Je lui trouvai la candeur d'un enfant et le génie d'Homère*. »

L'Ode intitulée r Invention, dédiée à Klopstock, et une autre Ode, le Génie de Buffon, furent imprimées à Hambourg dans le courant de 1793. Le Spectateur du Nord, publiant en février 1797 une troisième Ode de Chênedollé, intitulée Michel- Ange,' ou la Renaissance des Art$ appréciait en quelques lignes la tentative du jeune poëte :Ghênedollé aspirait A célébrer tour à tour les ro is

* On lit dans les Souvenirs du comte de Neuilly, aa chapitre où il est parlé du séjour de ce gentilhomme français à Hambourg pendant rémigration (1795-1798) ;

« Je rencontrais souvent Elopstock chez sa nièce , M™* Schrœder, qui logeait sur le Oudc-Gracht. L'illustre poëte était d'une parfaite simplicité, et d'une candeur d'enfant; la figure et la tournure assex communes; il n^avait en aucune façon Tair inspiré. J'aimais beaucoup à l'entendre causer. Quehiuefoisjelui parlais de ses ouvrages, entre autres la Mesi.ade. Je lui dis un jour que , malgré que je susse bien l'allemand, j'avais beaucoup de peine à le comprendre ; et que même quel<iut^fois je ne le comprenais pas du tout. H se mit à rire, et me dit : « J'en suis au même point. 11 faut que je commence un chant pour le comprendre. Si je le prends dans le courant , je ne retrouve plus le sens , et je suis obligé de remonter, pour reasaisir mon idée. »

CHâNEDOIXÉ — RELATIONS AVEC KLOPSTOCK 183

du pinceati, de la lyre et de la pensée , et à caraetériser l eur g énie par le ton môme des chants qu'il leur çonsacrait. Il fallait dans cette œuvre , pour y réussir, élévation > variété et souplesse. Chénedoilé a surtout IJélévation et le souffle. Ces Odes et celles du môme genre qu'il composa ne parurent en France que tardivement recueillies vers 1820, c'est-à-dire vinq-cinq ans après leur naissance. Si elles avaient paru à son retour de l'émi- Çration en 1802, elles auraient classé leur auteur au premier rang des héritiers et des émules de Le Brun.

Il eût été nécessaire aussi que le Génie de l'Homme, au }ieu de retarder jusqu'en 1807, sortît quatre ans plus tôt On aurait pu dire véritablement alors de GhônedoUé venu à son heure, en le comparant avec les principaux des poëtes en vogue :

(( Ce qui caractérise l'abbé Delille, c'est la mobilité du style bien plus que le grandiose.

< Ce qui caractérise Le Brun, c'est la hardiesse de l'expression; mais il manque d'haleine, il est vite essoufflé.

« ChênedoUé a de l'haleine; il a plus de grandiose que Delille ; il fait ses vers avec le cœur. » — Voilà, en effet, ce que ses amis de 1802 lui reconnaissaient assez unanimement.

J'ajouterai pourtant , en lui appliquant ce qu'il disait de Le Brun : « Il a du souffle, mais un souffle qui n'allume pas la flamme, i»

A côté de la page manuscrite où Chénedoilé nous raconte sa visite à Klopstock, je trouve une réflexion modeste qui lui est suggérée par ce grand nom, et que je ne supprimerai pas , car elle resprire une sincérité bien touchante; elle répond à une objection qui pourrait s'élever en lisant d'autres passages de ses mémoires*.

* ïl y a une quinzaine d'années^ une personne de mes amis m'écri-

Tout poète a et doit avoir un haut sentiment de luimôme, sans quoi il ne serait point véritablement poète. II lui est interdit d'être médiocre, et dès lors s'il persiste il doit croire en conscience qu'il ne Test point.

Ce que Malherbe écrit dure éternellement,

c'est là, quoi qu'en disent les convenances , la devise secrète ou avouée de tout po6te. Micsa vetat mori : quiconque n'inscrit pas cette pensée, cet acte de foi, au frontispice ou au cœur de ses œuvres, n*a pas reçu l'inspiration sacrée et l'étincelle. Ouvrez le carnet des plus modestes comme des plus superbes : < Depuis Racine il n'y a que Fontanes et mo2 qui ayons fait de bons vers, des vers raciniens , » dira l'un, celui qui est classique. — (( Depuis Shakspeare il n'y a que Schiller et moi qui ayons manié le drame grandiose, n dira l'autre, celui qui aspire à régénérer la scène. Toujours ce mo2 final s'ajoute, quelle que soit l'énumération ; et si celui qui est en jeu ne l'ajoutait pas, il ne serait pas poëte. Ce qui a fait dire à un railleur : « Il y a du Lemierre dans tout poète. »

ChênedoUé avait de lui-même et de son nropre effort juft^sentiment noble, élevé, consolateur, comme «quelqu'un qui avait vécu un jour avec les hommçs LeA4)lus

vaut de Hambourg qu'elle venait de visiter le tombeau de Klopstock, je lui répondais dans un sentiment que j'aime à rapprocher ici de celui de ChênedoUé : « ... J^ai participé en idée avec vous à ce pèlerinage au tombeau de Klopstock. Oh! que le génie est une belle chose , même quand il n'est, comme chez Klopstock, qu^un vaste éclair dans le nuage. Mais il a fait la Messiade, une longue œuvre , une fille des grandes œuvres, de la Divine Comédie^ du Paradis perdu; même avec ses défectuosités , c^est de la grande race. Et nous ! -^ Je suii tout plein du magnifique Jugement dernier de Michel-Ange dont Sigalon vient d« rapporter de Rome une belle copie qu'on voit aux Petits- Augustins r j'ai vu hier cela, et j'ai compris le pouvoir des grandes œuvres, la durée des vrais monuments, le prix des grandes pages, et aussi la petitesse d'une vie dispersée. »