LE GÉNIE FAIT DE SOUVENIRS

Avec des citations bien prises on trouverait ainsi dans chaque auteur son propre jugement, et je conçois dans le cas présent un petit chapitre : Chateaubriand jvgé par lui- même *.

C'est dans cette partie de son ouvrage, dans l'examen des passions, et à propos d'un chapitre intitulé : Du vague des passions, qu'il avait d'abord placé Tépisode de René : je l'en détache, ainsi que lui-même l'a fait ensuite, et je le mets en reserve pour l'étudier tout à l'heure séparément comme un portrait idéal de l'auteur. Nous en aurons le droit d'après ses propres aveux. Parlant d'une scène de raccommodement entre Adam et Eve , dans laquelle on prétend que Milton a consacré un événement de sa vie domestique : a Nous sommes persuadé, dit-il, que les grands écrivains ont rais leur histoire dans leurs ouvrages. On ne peint bien que son propre cœur en l'attribuant à un autre, et la meilleure partie du génie se compose de souvenirs. » Et encore : «Les plus belles choses qu'un auteur puisse mettre dans un livre sont les sentiments qui lui viennent, par réminiscence , des premiers jours de sa jeunesse. » — Aussi, poëtes, lorsqu'il nous arrive de ressaisir par l'imagination, par la mémoire du cœur, et de fixer par le pinceau ces souvenirs de notre fraîcheur première,

Et sur les beautés poétiques recherchées à cet effet, sur les expressions créées, telles que dans Mil Ion les ténèbres visibles, le silente ravi..., il dira encore : « Ces hardiesses, lorsqu'elles sont bien sauvées , comme les dissonances en musique , font un effet très-brillant; elles ont un faux air de génie : mais il faut prendre garde d'en abuser; quand on les recherche, elles ne deviennent plus qu'un jeu de mots puéril, pernicieux à la langue et au goût. » Et qui donc a usé plus que lui du jeu el du cliquetis des mois ? — Il y aurait pourtant à faire remarquer que l'exemple si souvent cité de Milton, les ténèbres visibles, n'est pas aussi absolu dans le texte, mais que l'expression est préparée {Paradis perdu, Uv, I, vers GO et suiv.)- En arrachant ces expressions de leur place , on les force toujours un peu.

330 CDATEAUBRIAND ET SON GROUi'ii- m i i j.i.aiiu-.

touchons-les avec discrétion, encadrons-les avec religion, et surtout ne les profanons jamais en les jetant ao bas des feuilles publiques parmi les rumeurs des carrefours. 0 pudeur du poêle, es-tu donc perdue, ci impies autres pudeurs, avec la jeunesse I

Le grand résultat de la partie littéraire du Oa- ? au Christianisme, de ces appréciations toutes neuves qui allaient de Bossuel et de Pascal à Montesquieu et à Buffon, c'a été de remettre à sa place le xvii" siècle et aussi Te AViii''; de rétablir les vrais rapports intervertis ' par l'opinion et l'engouement des contemporains : «Il est possible que la somme de talents départie aux auteurs du xviii' siècle soit égale à celle qu'avaient reçue les écrivains du xvii^. Pourquoi donc le second siècle est-il audessous du premier? Car il n*est plus temps de le dissimuler, les écrivains de notre âge ont été en générai placés trop haut. » Ces causes d'infériorité, l'auteur les réduit à une seule , V irréligion , et en cela il est homme de parti pris et lui-môme de décadence. Mais il dit, chemin faisant, de bonnes vérités :

a II y a eu dans notre âge, à quelques exceptions prés, une sorte d'avortcment général des talents... Aussi le rviii» siècle diniimie-' t-il chaque jour dans lu perspective, tandis que le xv: s'élever à mesure que nous nous en éloignons : l'un ^ l'autre monte dans les doux. On aura beau chercher à ravaierj le génie de Bossuet et de Racine, il aura le sort de ceit& grande figure d'Homère qu'on aperçoit derrière les àgcs^^

* On ne saurait dire pourtant d'une ^lani^re absolue que le xviii' siècle ait nu^connu le x\u* ; tout siècle vivant se flatte un pi'u , ««t le xviu* n'écliaj'pa point à cette fdil»!«'sse; mais el'-^ n-r i.-i ,!ii i.oiiit île rendre justice à presque tous les grands éi 11 > eut njôme des renommc^es. toiles que < Féiielon, qui grandirent singn irreinent alors. (\ le chapitre xivi de l'Huai sur L'Eloquence de la page 146.) ^

GÉNfB DU PAGANISME 331

quelquefois elle est obseiircie par la poussière qu'un siècle fait eu s'écroiilaut; mais aussitôt que le nuage s'est dissipé, on voitreparaitre la majestueuse Ligure, qui s'est encore agrandie poiu^ dominer les ruines nouvelles. »

Laissons Homère, qui est hors de cause, et qui n'intervient ici que pour rornement. Tout cela, bien qu'amplifié, était vrai jusqu'à un certain point, et bon à dire alors; mais les disciples et continuateurs de Ghateaubiiand ont abusé de la permission de rabaisser le xvin*^ siècle, ce siècle qui eut plus de vérité que de grandeur, et plus d'audace encore que de vérité : il ne serait que juste, à notre tour, de le relever et de le maintenir aujourd'hui. Bossuet, certes, et même Racine restent suîjiimes par le talent; mais si, laissant la forme et allant au fond, on avait à choisir pour son propre commerce des esprits fermes, désabusés, guéris des préventions originelles, enhardis à juger avec étendue el liberté de toutes choses, il en est d'autres qu'on irait chercher de préférence, et c'est encore dans le siècle ouvert sous la présidence de Fontenelle qu'on en trouverait le plus '.

En refeuillctant cette partie de l'ouvrage avant de la quiller, je me reproche de n'y avoir pas admiré plus d'un tableau, — un entre autres, qui se trouverait d'ailleurs encore plus à sa place dans le Génie du Paganisme que dans celui du ChrisUanisme, Il s'agit des ruines considérées sous les rapports du paysage, et qui sont plus pittoresques que le monument frais et entier. L'auteur en vient aux ruines de la Grèce, qu'il n'avait pas vues en-

Je nomme Fontenelle à dessein, et j'insiste sur la première moitié

uu biècle , cil la déclamation et la rnanie de propagande n'avaient pas

encore i ris ie dessus, comme dans la sec<jnde. Que d'esprits aimables,

t"»mes. lins, éclairés, ayant lié4ilé du goût du dernier si»'cle et y

lant une liberté d'idt'es toute moderne! les Desallcurs, les Lau-

, les Du Delfand et tant d'autres, la race des Hamillon !

core, mais ([u'il devine, et qu'il nous peint avec les couleurs d'Apelles*.

La quatrième partie du Génie du Chrislian'sme, qui a pour titre le Culte , contient de tout : le premier chapitre s'intitule Des Cloches , et le dernier Politique et Gouvernement, Tout passe dans l'intervalle, Costumes religieux, Cérémonies, Solennités, Fôle-Dieu, Rogations. Fontanes a heureusement comparé ce tableau des Rogations par Chateaubriand à l'antique pompe de Cérès décrite en vers charmants par TibuUe :

Qulsquis ades, faveas : fruges lustramus etagros,

Rilus ut a piisro traditus cxsfal avo... Di patiii, purgamus agros, purgamus agrestes...

Ici le critique inspiré par l'amitié a lui- môme ses pinceaux; cette digression de Fontanes n'est autre qu'une page qui a été oubliée par son ami au chapitre des Rogations ^ et qu'il faut y ajoutera

On aurait à indiquer encore les Tombeaux de Saint- Denis, les Religieux du Saint-Rernard , les Religieux quêteurs; mais c'est surtout aux Missionnaires des />/-

• Troisième parlic, liv. V, rli. iv.

•^ Œuvres de Fontanes , tome II, page 216 (1839). — Fontanes anrlil pu ajouter encore àl exemple de Tibiille celui dOvide. lU^crivantôgaleraent une lète sacrée ccléhrce aux champs, et (chose singulière, rooint en désaccord avec l'esprit de Chateaubriand quil ne .tihI)'. iiii la décrivant au milieu de ses Amours. Un effet, au livre II i intitulées {Amorum ires tibri), que l'on cherche la tu i i sacra, la fête rurale de Junon au pa\s des Falisques. 0>idi',quicJ«i4 allé visiter ce pays de sa femme, apprenant qu'une fêle locale . dun ra* ractère singulier, el qui avait un cachet de haute Antiquité, - t selon l'usuge annuel, eut la curiosité d'y assister : «< (elle méritait bien (|ue je m'arrêtasse c\i>rès, et je voulus la v<iir (juûi ^ufi l'on n'arrive a l'endroit où elle se célèbre (|ue par des chemins dilli» elles. « Cet endroit est un bois Antique et sacré, ayant son autd rustique , d'où paît une procession condui>ant, aux sons d.^ la lîrtte, blanciies génisses , jeunes taurc.ux, l'humble porc, le bouc lui-iu^nM (car la chèvre seule est o.lieuse à la Déc&se), et b'avançaul par dflt