CAUCHEMAR DE CHATEAUBRIAND

le théâtre de Racine^ Malgré tout, on peut affirmer avec certitude qu'il ne rencontra nulle part une poésie qui répondit pleinement à la sienne et qui le satisfit. Chateaubriand seul lui en offrait quelques traits. Aussi , malgré les incartades qu'il en essuya, il lui conserva toujours une prédilection et lui rendit justice. 11 le jugeait , en définitive , avec le calme que donne Je sentiment de la supériorité.

Cette justice rendue par Napoléon est bien ce qui tourmente Chateaubriand et ce qui lui pèse. Il n'en a eu aucune en retour, à l'égard de Napoléon; il le sent, et il en a quelque remords. Il essaye après coup de justifier ses violences, et il les aggrave. Il institue dans ses Mémoires un antagonisme permanent, un duel fort inégal et presque ridicule entre le dominateur du monde et lui. On l'y voit passer continuellement d'un extrême à l'autre, de l'outrage à l'admiration, de l'hommage à l'invective. Il sent que Napoléon est et sera la grande figure populaire des âges modernes, et il reconnaît l'inconvénient de venir se heurter contre cette idole, lai qui prétend à être une idole aussi. De là les contradictions pénibles el les alternatives inextricables de jugement par lesquelles il essaye de concilier les colères de son passé et les calculs de son avenir. L'observateur désintéressé s'étonne que tant de misères aient trouvé place dans l'âme d'un vrai poëte, ou du moins qu'il ne les ait pas su maîtriser. — On peut dire que la figure grandis*

' 11 faut voir dans la Correspondance de Voltaire unç très belle Lettre à Vauvenargues (15 avril 1743) sur Corneille et sur Racine. Vauvenargues, qui me représente l'idéul de la plus belle ârae civilisée, s'était déclaré trop exclusivement pour Racine. Voltaire, en paraissant Ta!. prouver, le remet dans la voie juste à l'égard de Corneille et le redresse. C'est le bon sens exquis et délicat, et cette foisbie» équitable.

santé de Napoléon est devenue , à la lettre , le cauchemar de Chateaubriand.

Pendant son séjour à Rome, Chateaubriand conçut la première idée du poëme des Martyrs, et il écrivit ses Lettres sur Vltalie à Joubert, sa Lettre sur Rome à Fontanes. Cette dernière passe avec raison pour une des productions les plus parfaites et les plus classiques de l'auteur.

Dès les premières pages des Lettres à Joubert, on s'aperçoit qu'on n'a plus affaire au jeune disciple de Jean- Jacques, ardent, enthousiate, qui allait exhaler son premier rêve étouffant à travers les savanes de l'Amérique. Le voyageur est devenu plus réfléchi, plus rassis; maître désormais de ses émotions, il ne les prodigue plus. En traversant les Alpes, il est comme en garde contre une admiration nouvelle. On dirait qu'il craint de trop louer à son tour ce que Jean-Jacques a surtout admiré et décrit, ce qu'Oberman décrira. M. de Chateaubriand est et restera le grand antagoniste des montagnes ; il leur en veut; il a cherché querelle au Monl Blanc, dans un voyage qu'il y fit en 1805. Nous n'avoas pas à discuter ici cette question de paysagiste ; des }uges compétents lui ont répondu; et comme vérité, comme sentiment de nature, je ne craindrai pas d'opposer l'au torilé de Tôpffer à celle de Chateaubriand lui-môme. Si vaste que soit l'imagination, on dépend toujoun plus ou moins de ses impressions premières, a Cha(jut homme porte en lui un monde composé de tout C( qu'il a vu et aimé, et où il rentre sans cesse, alor môme qu'il parcourt et semble habiter un monde élran ger. )) C'est l'illustre voyageur qui a dit cela , et il ei est la preuve. M. de Chateaubriand aime l'espace, Tin fini; il a commencé par l'embrasser sous la forme de savanes américaines. Cette forme première de son ad