PREMIÈRE LEÇON

La vraie méthode avec les conlemporains : — pourquoi l'on comnicncc par Chatoaubriaiid. — De la littérature du xviii« siècle ; son caractère ; — continuité de régirac. — Des dix années révolutionnaires. — Littérature du Directoire : — ce qu'elle aur^ùt pu Ctre. — Inauguration de l'Institut ; liscours de Daunou. — Les Écoles normales. — Mme de Staël sous la république.

Si l'époque du dix-neuvième siècle que nous abordons était aussi bien une époque ancienne, et que nous voulussions la traiter d'une manière soi-disant complète, tout à fait méthodique , qu'aurions-nous à faire pour en établir l'histoire? A noter, à relever par ordre d'apparition les principaux ouvrages publiés depuis 1800; à les classer peut-être par genres; ou bien encore, à parler des auteurs successivement et à mesure qu'ils nous seraient signalés par la date de leur mort. C'est ce qu'on appelle la méthode régulière proprement dite, celle des Bénédictins dans V Histoire littéraire de France. Une corporation, une Académie n'en admettra jamais d'autre. De la sorte on n'omet rien; on croit être plus exact, et l'on ne fait que de l'histoire morte. L'avantage d'être contemporains, je veux dire, d'avoir l'esprit vivant de la tradition et le sentiment des vrais rapports, de l'importance relative des hommes et des choses, c'est de pouvoir sortir tout d'abord et sans témérité de cette voie de classification et de catalogue, et d'aller à ce qui a influé, à ce qui c^npte '. Si pour

* Dans un article du Journal des Savants où il criticiiie l'estimable ouvrage da la Poésie française à l'épo^/iie impériale par ^î. Bernard Juilien (janvier, ISiGJ pa;^e 17), M. Talin, eu sigiiulant les in-

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écrire Thistoire militaire des premières années du siècle, on allait au Ministère de la guerre relever le dossier des maréchaux, généraux, par ordre de grade dans la hiérarchie et suivant la date de leur mort, on ferait une histoire militaire bien confuse, et qui serait bien peu fidèle, en ce qu'elle mettrait sur le môme rang ex œquo ceux qui ne le sont pas. Car qu'y a-t-ii eu, en réalité, au milieu de tous ces noms? quatre ou cinq grands généraux et vrais capitaines autour du plus grand. Le reste a servi sans doute, mais secondairement et à la suite. Toute la partie originale de l'histoire se retrouve, si l'on sait bien les faits et les combinaisons de ces chefs principaux.

A plus forte raison en est-il ainsi dans l'histoire littéraire, là 011 les soldats comptent moins, et où les chefs sont presque tout. Nous commencerons donc par le plus grand et le plus signalé des personnages littéraires qui parurent à l'entrée du siècle. Je vous ai Aiit remarquer que la période des quarante-huit dernières années se partageait assez bien en trois périodes secondaires, de quinze ans à peu près chacune. Quinze ans, a dit Tacite, c'est un espace considérable de la vie humaine : quindechn annos, grande mortalis itvi spatiumK C'est le temps qu'il faut ù une génération pour se produire, pour

convt'nients de la méthode qui s'allaclic à des classiiicalions mortes, a très-l)ien monlié comment il fallait avant tout reproduire le mouvement, Tunitc el rcnscinble d'une époiiue littéraire, et il a tracô le pla.» U'une histoire de la littérature de l'iLinpire, telhA qu'il la conroil. Jo suis heureux de m'iMre rencoutré avec lui dans la généralité du plau cl dans plus d'un détail.

* A;;ricoIx Vitn, III. Ce mot que chacun peut cmpnmtcr directement à Tacite a clé fort cité dans ces derniers temps, et par de< pcrsonne> môme qui ne sont pas de {grands lecteurs de Tacite : M. de Cha leaubrfani l'a mis en honneur et en circulalion par rappticalion qu'il en a faite en une de sos pages si lues; et lui-même il est fort possible qu'il l'eût remaniué et retcDu pour Taroir tu employé dans une excel-