RÈGNES DE VOLTAIRE ET DE CHATEAUBRIAND

naître, fleurir et régner, puis se trouver en face d'une autre génération nouvelle déjà grandie , laquelle à son tour lui dispute l'empire. Eh bien, il y a un homme qui a eu le privilège de durer et de persister, disons mieux, de régner durant les trois périodes, durant les trois fois quinze ans que nous avons traversés : trois âges d'homme 1 Sous le Consulat et l'Empire il brille du \ remier jour, dès le premier matin ; comme un météore. Sous la Restauration il est à son zénith; il la remplit. Bien plus, il est au cœur des choses et des luttes de chaque jour, et Ton reconnaît son épée à Téclair dans chaque mêlée. Sous le dernier régime ; il se tient à i'écart, et ne sort plus de sa tente que par intervalles; il n'a plus, si vous le voulez, qu'un règne honoraire^ surtout dans ces derniers temps; mais enfin, le respect, l'admiration ne se sont pas retirés de lui un seul jour; et celui dont nos pères , encore jeunes , lisaient avec étonnement et avec la surprise de la nouveauté ^^a/a ou René, voilà que vous cherchez chaque matin avec curiosité ses dernières pages sorties de sa tombe, et toutes parfumées pourtant ( au moins quelques-unes ) d'un certain souffle de jeunesse et d'un reste de fraîcheur. Il y a là une destinée littéraire et plus que littéraire , une destinée vraiment historique et monumentale, à laquelle se rattache de loin aux yeux de la postérité toute une période accomplie. Ce sont des monarques dans la république des Lettres, que des personnages qui durent comme Voltaire ou comme M. de Chateaubriand. Ils obtiennent, ils usurpent une espèce de sceptre. Je ne prétends pas établir un rang, ni fixer la valeur des œuvres, mais seulement mesurer les rapports apparents et

Icnle Notice sur RoUiii par s. n ami Gueneau de Mussy ( 1805). Mais le mot n'a relenli pour tous que depuis que le grand tcho l'a répété.

46 CUATKALliUlAND ET SON GROUPE LITTÉRAIRE

l'étendue du rayon; et en ce sens, on peut dire que M. de Chateaubriand est et demeurera en pers];ectiv( le premier, le plus grand des lettrés français de son âge. 'Mais nous avons à voir en quelles circoustances il s'est produit, et ce qu'était le monde littéiaire à la veille de son apparition : car ce fut moins un auteur d'ouvrages complets et parfaits en eux-mêmes qu'un homme de mouvement et d'iniluence; et la première des qualités de son génie se trouve encore l'à-propos *.

La littérature du dix-neuvième siècle est séparée de celle du dix-huitième proprement dit, par un intervalle de dix années qui s'étendent depuis la prise de la Bastille jusqu'au 18 Brumaire, depuis le moment où s'ouvrit la brèche contre l'ancien régime jusqu'au jour où l'on recommença Tère d'un régime nouveau. Cet intervalle fut tout révolutionnaire, sans aucun repos, perpé. luellement coupé par des catastrophes. La plus longue durée de chaque régime (si l'on peut appeler de ce nom le règne éphémère de constitutions mouvantes) ne passa jamais trois années. Il ne se passa jamais trois ans sans une révolution, — je ne parle pas des insurrections, il y en avait tous les jours, mais sans une révolution; ou un coup d'État comme celui de Fructidor, qui venait avertir que rien n'était établi. Le dix-huitième siècle, au contraire, avait été une époque toute '• «im.' <>» imi,*..

' Cet à-pro|)ospourréclal. il l'eut toujours, depuis sa pron.icre eulrcc jusque dans les diverses circonsUnces ciiliquesdcsâ m-- i.i.ii»*» dans ce qu'où peut appeler ses coups de tcle^ il savait pr< inps

et saisir le jfom/ des choses. On peut trouver qu il n .1 . * tt a-

pro|>os que par Pheure de sa mort. Et encore, s en allant a cette heure tardive et confuse, il eut la satisfaction (satisfaction bien trisl«', mais enfin c'e^t la dernière des mourants) de voir s'accomplirce qu'il avait prédit. Il put croire que la sotnétés^en allait avec lui, de même qu'elle avait attendu son signal autrefois pour commencer à renaître.