DEUXIEME LEÇON

Du livre de la Liltératiœe •— idùc gi n<!ralc; partie liistoi iq-te et tWorique. — Manil-re de composer de Mme de Staël. — Des causes de décadence littéraire sous le Dincioire : — vulgarité et manque d'émulation. — Licence. — Pronostic de Mme de Staël sur l'avenir de la poésie; — son tact en défaut sur ce point; — Fcntanos devine mieux. — Sa prédiction d'une apolopie du Christiauisnic — plan idéal qu'il en trace à l'avance. — Belles pages i..édites.

C'est surtout dans le livre de Mme de Staôl, intitulé : De la Littcratitre\..y qu'il est intéressant pour nous de rechercher, non pas ce que celte littérature directoriale et républicaine fut, mais ce qu'elle aurait pu, ce qn^elle aurait voulu Être.

Je dis ce qu'elle aurait voulu, car, dans tous les cas, le livre de Mme de Staël était trop spirituel pour être littéralement prophétique. Les choses âans la i" «Hiô ne se passent jamais si spirituellement que cela.

Celle vue d'avant-scène nous est d'ailleurs nécessaire pour notre objet. M. de Chateaubriand ne s'y trompa point : c'est bien à Mme de Staël qu'il s'en prit dès le premier jour, comme à son adversaire naturelle; c'est en opposition avec elle, tout d'alord. an'iî se produisit, j

La première partie^du livre est toute hisiuiiquc, ei contient les vues de l'auteur sur le passé, sur l'histoire littéraire et philosophique des Grecs, des Romains, des nations modernes; la seconde partie est loi:t'"' "■ "î'^

' De la Littérature considérée dans tet rapport* avec le4 Itutitulions sociales.

PROSPECTUS d'un romantisme FUTUR 67

lute d'induction, et l'auteur y cherche à deviner, à réliT l'avenir. Voici en peu de mots l'analyse du livre, telle ue je l'emprunte à l'un de mes prédécesseurs et à l'un es maîtres de la critique française * :

« La littérature, pense Mme de Staël, est dans le rapport le lus intime et le plus essentiel avec la vertu, la liberté, la gloire t la félicité publique. Une force de progrès déposée dans le ein de l'humanité, une loi de perfectionnement imposée à la estinée de l'espèce humaine, a partout, d'époque en époque, levé à la fois le niveau des mœurs et celui ae la littérature ; -e progrès est indéfini, il est irrésistible; il est assuré à l'avcdr comme il a été accordé au passé; il doit marcher de oncert avec le progrès des institutions, c'est-à-dire avec l'afermissement du gouvernement républicain et des mœurs épublicaines; et il aura pour caractère distinctif le triomphe lu sérieux sur la plaisanterie^ et de l'esprit du Nord sur l'esprit lu Midi. »

Voilà, dit M. Vinet, l'analyse fidèle du livre, si tant ;st qu'une analyse d'un écrit de Mme de Staël puisse ôlre idèle, car on y supprime forcément ce qui est si esseniel et si naturel à ce grand esprit, les beautés inipré- -ues, les aperçus fertiles, et ces bonheurs de talent qui laissent à chaque pas.

On sent combien le cadre tracé précédemment par 3aunou et adopté par ses amis, était ici dépassé et élargi. Unsi, a bien des égards, l'ouvrage qui avait été destiné primitivementà proposer l'idéal de la littérature émanée le l'an IIÏ, et qui n'en offrait plus au moment où il parut lue la théorie, en quelque sorte rétrospective, devenait

* J'avais sons les yeux, et je n'ai cessé de consulter, en faisant mon ^ours, celui que M. Vinet avait donné en 1844 à Lausanne sur Muie de 5taël et M. de Chateaubriand. Ce Cours, qui d'abord n'était qu'auto- ^raphié , a paru depuis imprimé à Paris, en 1849, sous le litre d'Étude^ iur la LiUcraiuic frunçaise au XiX^ sïicle, par A. ViucL

( on l'a dit ) le prospectus d'un romantisme futur, qui d devaitéclore et porter ses fruits que bien des années aprèî L'ouvage de Mme de Staël naissait un peu comme Janus il regardait le passé, et ne regardait pas moins l'avenii

La première partie, qui était historique, présentai aussitôt, dans ce champ de TAnliquité si peu accoutuni à de pareilles visites, une foule de vues piquantes, neu vcs, parfois bien empressées et hasardées, sur les Grecs les Romains; Mme de Staël n'hésitait pas à mettre cciv ci au-dessus des premiers pour la philosophie, et môm (chose singulière! ) pour la sensibilité. Elle prétenda fixer l'ûge du monde où la mélancolie, disposition ju qu'alors inconnue, s'était introduite. On lui réponda par Job, par Salomon, môme par Homère {se rassasie) jouir de sa douleur, comme Ménélas'; décorer son cœu comme Bellérophon-). — Toutes ces idées, plus i moinsvérifiables,mais certainement distinguées, étaiei accompagnées de jugements très-fins, de connaissanct très-variées; et on pouvait s'étonner, même en la coi tredisant, qu'une femme du grand monde et de la S( ciélé fût arrivée d'elle-môme, dans son tourbillon, à ui intelligence aussi présente de tant de choses anciennes < réservées, ce semble, aux études profondes du cabine

Ceci s'explique à la fois par la supériorité de son espi et par sa manière de composer. Et Ton me permell bien quelques détails sur ce dernier point. Le plus grai nombre des idées de Mme de Slaël lui venaient par conversation. En composant, me disait quelqu'un q l'a bien connue, elle écrivait d'abord, elle jetait ses idé sur des chiffons, et ce premier brouillon, elle le mo trait peu puis «lie se recopiait, et dans ce second éta

* Odyssée, IV, 102.

^Iliade, VI, 202.