CINQUIÈME CHANT DE LUCRÈCE PAR FONTANES

Tout cet Avant-propos est court; il est comme inédit L inconnu; c*est du Fontanes et du meilleur avec quel- [ue chose même de plus net et un sens plus ferme qu'il l'en mit depuis dans ses rôles officiels. Lisons donc :

(( J'ai cru, disait-il, que le rapprochement de Lucrèce et de ,^ope pourrait intéresser les lecteurs : tous deux ont été poètes et philosophes. J'ai choisi, dans le poëme latin, le cinquième Chant, parce qu'il forme, si je ne me trompe, rensemble le plus intéressant. 11 renferme d'ailleurs un grand nombre de détails, semblables à ceux de la troisième Épître de l'Essai sur l'Eomme. Si ma faible version donnait quelque envie de relire l'original, je ne serais point surprisqu'on préférât à l'énergique précision, aux traits brillants de l'esprit moderne, la majesté simple et les riches développements du génie antique.

c( Ce cinquième Chant offre de grands tableaux. Lucrèce, après avoir peint rapidement la faiblesse et les misères de l'homme, les vicissitudes des éléments, les anciennes révolutions de la terre, et celles qui l'attendent encore ; après avoir indiqué les différents systèmes astronomiques connus de son temps, Lucrèce trace l'origine du monde et de ses habitants. Il conduit le genre humain depuis son berceau jusqu'à la naissance des sociétés, des langues, des arts, des lois et des religions. 11 s'arrête où la tradition commence. Il nous a rendu cette partie de nos annales, qui n'était gravée, ni sur la pierre, ni dans les livres, ni dans la mémoire. On verra que ce grand homme a prévenu plusieurs opinions de nos philosophes les plus illustres; il a résolu plus d'une fois, en peu de mots, les questions qu'ils ont agitées longuement après lui. On se convaincra plus que jamais, que les idées dont notre orgueil s'attribue la découverte, ne sont bien souvent qu'un héritage de l'Antiquité.

« Vous verrez le poëte romain, dans le tableau des anciens désastres arrivés à notre globe, tracer quelquefois la rente à Buffon^; et, dans l'examen des causes qui ont répar^du chez tous les peuples les cérémonies religieuses, précéder l'auteur de

• Époques de la Nature.

l'Antiquité dévoilée et des Recherches sur le Despotisme oriental *, ouvrages que les érudits dépouillent sans cesse depuis vingt ans, et qu'ils oublient soigneusement de citer. En peignant les mœurs sauvages des premiers hommes, Lucrèce semble aussi les préférer, comme Rousseau, à celles de la civilisation; mais sa philosophie, aussi sage qu'élevée, le défend des exagérations de la misanthropie. Occupé de saisir des résultats utiles, il ne s'appesantit point sur des opinions vaines. Qu'importe, on effet, de comparer le bonheur du Sauvage à celui de l'être social; de chercher si le luxe, les arts, le commerce ou la découverte du Nouveau-Monde, ont apporté plus d'inconvénients que d'avantages? Toutes ces questions, qui rentrent les unes dans les autres, et dont s'emparent toujours les rhéteurs, sont indignes d'occuper longtemps les bons esprits. Il faut observer l'homme tel qu'il est dans son état actuel, et non dans celui que conçoivent fort gratuitement quelques rêveurs enthousiastes. C'est sur la situation certaine des choses, et non sur d'incertaines conjectures, qu'on doit arranger le plan du bonheur général. Il serait temps de renoncer, même dans les Académies, à ces lieux communs, à ces frivoles jeux d'esprit, trop multipliés dans les meilleurs livres modernes. »

Il fait allusion au sujet proposé par l'Académie de Dijon, mais on voit bien, à son ton epigraramalique, qu'il n'est encore ni du Sé^nt ni de l'Académie. Plus un homme de Lettres arrive à tous les honneurs de la société, moins il ose avoir tout son esprit, toute sa pensée, dans ses écrits et dans ses discours.

Les opinions philosophiques de Fonlanessembleraient, à un certain endroit, penchor d'un côté s'il osait s'y livrer, tandis que ses sentiments et ses désirs de cœur pencheraient plutôt d'un autre :

« L'Athéisme, disait-il, n'a jamais été soutenu avec plu? d'audace, ni même avec de plus fortes preuves, que dans ce morceau de Lucrèce. L'existence du mîû physique et du mal

* Boulanger.

IMAGLNATlON CnRLTIENiNE d'uN ÉPICURIEN 89

moral, la difficulté de concevoir l'action d'un être immatériel sur la matière, et d'admettre la Création, qui suppose un temps où rien n'a existé, voilâtes principales objections d'Épicure et de son disciple. Les Athées de ces derniers temps n'ont rien dit de plus solide ou de plus spécieux. Il est vrai que les rcpoïises les plus convaincantes des Déistes sont aussi les plus anciennes. Ils triomphent encore de leurs adversaires, en montrant l'ordre de l'Univers : Cœli enarrant gloriam Dei. Ce premier élan de l'âme du poète est le dernier argument de la raison du philosophe. »

Mais voici qui va devenir prophétique : cet épicurien (comme je le définis) qui a l'imagination chrétienne, l'imagination catholique', nous révèle à demi ses espérances. Il va nous tracer le plan du Génie du Christianisme tel qu'ille conçoit, tel qu'il le développera maintes fois en conversation ou par lettres en s'adressant à son ami, tel qu'il le lui fera corriger et refaire, aussitôt le retour en France ; car la première forme de l'ouvrage était incohérente, et le style en bien des endroits pourrait sembler rebutant. Ce plan est simple, pur, séduisant, irréprochable : c'est ainsi qu'à sa manière le critique aussi montre du génie. Tout critique qui aide la gloire du poëte pourrait prendre pour devise : Non sine me tibiparius honos, comme le disait Tibulle s'adressant à Messala. C'est la consolation à la fois et le seul orgueil du rôle secondaire :

' Et en effet qu'était-ce, après tout, que Fontanes et même Chateaubriand.? des Épicuriens qui avaient l'imagination catholique. — Il y a des hommes qui ont ainsi ^imagination catholique indépendamment du Cond^de la] croyance. Les pompes du culte, la solennité des fêles , l'harmonie des chants, l'ordre des cérémonies, l'encens, le rayon mystérieux du sanctuaire , tout cet ensemble les touche et les émeut. — Il y en a d'autres qui ( raisonnement à part) ont plutôt la sensibilité chrétienne. Une vie sobre, un ciel voilé , quel(|ue moitification dans les désirs, une habitude recueillie et solitaire , tout cela les pénètre, les attendrit et les incline insensiblement à croire. J'en connais de cette sorte.

a Si on se rappelle^ écrivait Fontancs, toutes les absurdités du Paganisme, on s'étonnera moins que Lucrèce s'élève avec tant d'énergie contre l'influence des opinions religieuses, et qu'il la regarde comme si funeste au genre humain. Un iiomme de génie, qui voudrait prouver aujourd'hui l'utililé de ces mêmes opinions, devrait chercher d'abord s'il est certain que t les peuples et les siècles ont toujours été florissants et heureux ■ avec elles, et s'ils ont véritablement vu disparaître leur gloire et leur bonheur, quand elles se sont affaiblies. Il faudrait suivre d'âge en âge et de contrée en contrée l'ouvrage de la morale et de la religion; bien distinguer ce qui appartient à l'une ou à l'autre, et n'appuyer jamais ses preuves que sur des faits non équivoques. Il faudrait éviter soigneusement les vaines déclamations, et cette métaphysique vague, obscure et insuffisante, qui n'est point fondée sur la méthode et sur l'analyse K Une vaste érudition, un esprit clair et juste, ne suffiraient pas encore. On exigerait un style digne du sujet; l'élévation et la sensibilité y domineraient, mais sans faste et sans effort. C'est là qu'on aimerait cette heureuse suite de mouvements et de raisonnements qui forme l'éloquence : car dans un tel ouvrage, il faudrait tour à tour forcer la conviction et parler à l'enthousiasme. Le charme, qui persuade, y serait peut-être plus nécessaire que la logique victorieuse, qui subjugue la raison. C'est donc à une âme douce, plutôt qu'à une àmefière, qu'il appartient d'écrire sur les opinions religieuses. Ce livre important reste encore à faire : il mérite un grand écrivain. »

Le grand écrivain était tout trouvé ; Fontanes le cnnnaissait, il l'avait deviné ; mais il s'efforçait par ses conseils de faire que ce jeune et grand écrivain eût toutes les qualités n'eût aucun des défauts de sa nature. Cette page que nous avons citée est à la fois le plan le plus parfait du Génie du Christianisme tel que nous l'avons, et (par anticipation) la critique la plus discrète

' Il y a ici trace de cette manie du temps qui mcltail en avanj à tout propos Vanalyse.

CHATEAUBRIAND JUSTIFIE FONTÂNES 91

e l'ouvrage sur certains points où le conseil n*apas été uivi. Fontanes veut qu'on distingue ce qui est de la ■digion d'avec ce qui est de la morale; qu'on n'appuie amais ses preuves que sur des faits non équivoques. Il eut l'érudition exacte et la justesse de l'esprit, nulle léclamation, une élévation et une sensibilité sans faste 3t sans effort. En un mot, il touche à tous les points délicats en critique sûr et en ami tendre.

Malgré les défauts qu'il ne sut pas tous éviter, l'ouvrage de M. de Chateaubriand, à sa date, justifia suffisamment le programme tracé par son ami ; le poète s'inspira surtout là où le critique avait désiré, et rendit le son qu'on demandait de lui : « Après tant de dissertations et d'analyses, il sentit qu'il fallait chanter, et il chanta ^ » Il chanta les sujets éternels qu'une éclipse funèbre avait trop longtemps voilés, que la persécution elle martyre avaient rajeunis, — les pompes religieuses et sociales qu'il égalait, en les retraçant, par la splendeur de ses tableaux, et sous lesquelles il introduisait (au risque d'en altérer l'esprit ) je ne sais quoi d'ému, de sensible et même de troublant, qui les rendait plus mystérieuses encore et plus chères. Il combina, par un mélange hardi et où les contrastes choquaient moins qu'ils n'éblouissaient, la poésie de l'Antiquité dont il était plein, avec une poésie toute nouvelle du Moyen- Age, etaussiavec une peinture merveilleuse des scènes naturelles immenses, auxquelles les derniers grands écrivains eux-mêmes n'avaient point accoulumé. Ce fond si dissemblable, et qui n'aurait point supporté le regard du froid examen, mais si admirablement revêtu , saisit à l'instant les imaginations lassées et altérées^ qui voulaient à la fois retrouver, adorer ce qui leur était cher,

' M. Vinet.

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et le retrouver cependant sous une forme légèremen' inconnue. De là son succès, qui donna le signal d'une renaissance, et qui ressemblait tout ensemble à une reprise de possession du passé et à une marche en pompe vers l'avenir.

Quel était donc, Messieurs, ce jeune émigré breton qui entrait ainsi brusquement dans la gloire, et dont la première apparition était un événement au lendemain de Marengo ? Il nous faut l'aborder et le connaître d'un peu près dans ses origines et dans ce qui l'a préparé.