INJUSTICES DE LA SOUVERAINETÉ

Il en est des grands hommes littéraires comme de tous les hommes : s'ils se sentent tout-puissants, souverains par la parole, par l'admiration qu'ils inspirent, semblables à des monarques sans contrôle, ils sont tentés d'abuser, de se passerions leurs caprices, tous leurs dépits ; et la légèreté même produit quelquefois sous leur plume le même effet que produirait l'injustice préméditée ou la haine.

Nous ne cherchons ici que la vérité : je ne me plais pas à faire ressortir les contradictions de jugement d'un illustre auteur ; ce serait un plaisir bien chétif et puéril. Je conçois de plus (et ici je réponds à une observation qu'on m'a fait l'honneur de m'a(j[resser) , je conçois très-bien les variations dans les Jugements , selon qu'on les porte à différents âges de la vie. M. de Chateaubriand, jeune, admire Jean-Jacques et l'imite ; plus tard il s'en détache, et il le juge en le réduisant : rien de plus naturel et de plus légitime. Mais si M. de Chateaubriand , au moment oii il juge Jean- Jacques avec sévérité, ajoute qu'il n'a jamais pensé comme lui*, et

dit La Rochefoucauld. On suppose engén jral les gens de Lettres plus susceptibics que d'autres; je ne sais si cela est bien exact, et il n'y aurait rien de bien étonnant en effet, si l'on prend en consiJéiation la délicatesse de leur sensibilité nerveuse, sans cesse aiguisée par la nature de leurs travaux. Peut-être aussi n'ont-ils cette réputation d'irritabilité que parce qu'ayant une plume à leur service pour s'exprimer, leur passion laisse plus de trace que ne lait l'amour-propre blessé des autres hommes. Les vrais grands poètes, d'ailleurs, Shakspeare, Gœthe, Molière, Dante, Sophocle, ne devaient pas être irritables ; mais on se les figure plutôt jouissant d'une égalité, d'une sérénité ou d'une sévérité et d'une mélancolie majestueuse, au sein de leur force de création féconde. L'irritabihté est réservée aux hommes de Lettres proprement dits, grands encore, mais de moindre puissance, les Pope, les Voltaire. M. de Chateaubriand, par sa nature, est entre les deux. 11 a du grand et du petit, de ritulifférence et du dépit. — (Voir sur cette question d'irritabilité Coleridge, Diogmphia Liieraria , ch. II.) ♦ Comme dans la Préface de la première édition à'Atala.

le prend sur un ton de hauteur et de dédain qui sent un fond de mépris, je Tarrôte, et j*ai droit de lui opposer ses aveux, ses hommages d'autrefois. Si en présence des mômes faits, des mômes souvenirs, il substitue la malveillance à la bienveillance, j*ai droit de lui en demander compte. Je ne fais d'autre rôle que celui de l'enclave antique qui avertissait le monarque qu'il était xin homme, G*est là en partie le rôle du critique — du critique historien; et c'est celui où je voudrais m*élevei enfin en me dégageant de toute vaine complaisance. Si j'entends prononcer un jugement saillant, en termes pleins d'éclat, tombé de haut, mais dur, écrasant, injuste, j'en souffre, et mon devoir est de rétablir les faits et la vérité, ne fût-ce que relativement à des littérateurs estimables et secondaires qu'on veut sacrifier.

Estimables! — mais en effet, ils n*ont eu queTestimc. et c'est pour cela qu'il ne faut pas la leur ravir I Lv génie d'un grand écrivain a bien des droits et des prérogatives, mais il n'a pas ce droit-là. Au reste, que chacun soit juge.

J'ouvre les Mémoires d' Outre-tombe , et je lis du ,o .^ portraits que l'auteur y trace des hommes de Lettres qu'il a connus à Paris en 1788 :

«L'auteur de Vllhtoire de la Littérature it'u.iv.ua-, qm aCisinm dans la Révolution à la suite de Chamfort, nous arriva (chez les sœurs de M. de Chateaubriand) par ce cousin tous les Bretons ont entre eux. Ginguené vivait dans \v sur la réputation d'une pièce de vers assez çv fessionde Zulmé, qui lui valut une chitiie y. reaux de M. Ncckcr; de là sa pièce sur son entrée au Contrôle général. Je ne sais qui disputait à Ginguené son titre de gloire, la Confession de Zulmé; mais dans le fait, il lui appartenait *.

' Si celle jolie pièce est bien de lui, pourquoi donc Gommcacer par donner à euteodrc qu'elle pourrait bien être d*un autre?