PORTRAIT DE LE BRUN

Voilà Le Brun et Ginguené traités de compères et presiie ridicules. Est-ce bien là l'effet qu'ils firent réelleleiit sur le jeune officier en 1788?

En ce qui est de Le Brun d'abord, nous avons mieux [ue nous ne pouvions espérer pour constater le jugeuent vrai du jeune chevalier sur son compte. Je tiens ou à relever moralement Le Brun, caractère assez peu lonorable ; mais il ne convient pas, quand on est poëte ,\ le rire purement et simplement d'un poCte de cet ordre d de cet essor. Or, Chateaubriand appréciait à tous égards Le Brun, et, en grand peintre qu'il est, il a rendu )0n impression sincère et complète quand sur un exemplaire de V Essai sur les dévolutions, chargé de ses Corée lions et de ses remarques', non content de ce qu'il avait dit dans le texte (à la page 128), il ajoutait en marge cette note manuscrite, qui est de 1798 :

« Le Brun a toutes les qualités du lyrique. Ses yeux sont I âpres, ses tempes chauves, sa taille élevée. Il est maigre, pâle, i et quand il récite son Exegi monumentum , on croirait entendre ; Pindare aux Jeux olympiques. Le Brun ne s'endort jamais i qu'il n'ait composé quelques vers, et c'est toujours dans son ' lit, entre trois et quatre heures du matin, que l'esprit divin 1 le visite. Quand j'allais le voir le matin, je le trouvais entre I trois ou quatre pots sales avec une vieille servante qui faisait ! son ménage : a Mon ami, me disait-il, ah! j'ai fait cette nuit quelque chose! ohl si vous l'entendiez ! » Et il se mettait à

^ Ce curieux exemplaire qu'avait conservé par hasard M. de Chateaubriand, qu il donna un jour sans trop y prendre garde à J.-B. Soulié de In Qito^/rf<en/ie, amateur et bibliophile, a passé depuis dans la bibliolhèque de M. Aimé-Marlin, puis dans celle de M. Tripier, et à mon tour je le possède. J'en userai plus d'une fois. ( Il a été vendu, à la mort de M. Sainte-Beuve , en vente publique avec ses antres livres: mais les noies manuscrites de Chateaubriand , qui étaient dessus , ne sont pas perdues pour la postérité. M. Sainte-Beuve les avait imprimées à leur place dans une édition de V Essai sur les Révolutions ^ publiée par MM. Garnier frères. )

122 CHATEAUBRIAND ET SOxN GROUPE LITTIÎIIAIIIE

<on?ier sa strophe, tandis que son perruquier, qui enrageait lui disait : « Monsieur, tournez donc la tète ! » et avec se deux mains il inclinait la tête de Le Brun, qui oubliait bientô le perruquier et recomuiençait à gesticuler et déclamer. »

J'ai interrompu, pour n'avoir pas à revenir sur h Brun; je reprends les pages dénigrantes des Mémoire d'Oulre-imnbe. Plus loin, il y dira de Cliamfort :

(( Mais, sans contredit, le plus bilieux des gens de Lettre que je connus à Paris à cette époque était Chamfort; atteÏD de la maladie qui a fait les Jacobins, il ne pouvait pardonne aux hommes le hasard de sa naissance. Il trahissait la œn fiance des inaisons où il était admis * ,* il prenait le cynisme d son langage pour la peinture des mœurs de la Cour. On b pouvait lui contester de l'esprit et du talent, mais de cet espr et de cotaient qui n'atteignent point la postérité. Quand il \ que sous la Révolution il n'arrivait à rien, il tourna c lU lui-même les mains qu'il avait levées sur la société. Le b ih rouge no parut plus à son orgueil qu'une autre espèce de co<i ronne, le sans-culottisme qu'une sorte de noblesse dont H Marat et les Robespierre étaient les grands seigneurs. Furieu de retrouver l'inégalité des rangs jusque dans le monde di douleurs et des larmes, condamné à n'être encore qu'un vi7a dans la féodalité des bourreaux, il se voulut tuer pour éc!ia per aux supériorités du crime ; il se manqua : la mort sr ceux qui l'appellent et qui la confondent avec le néant .

Maintenant j'ouvre ï Essai sur les Révolutions pu! lié Londres trois ans après la mort de Cbamfort; éc

comnT' b^ ' -^ *^-^* !;f:' '..■,. M» ;

* Où a-t-il pria du Iclioo iaipalalions odieuses? On va voi' i\\>i certainement pas dans les rapports qu'eut Cliamfort av» avec sa famille.

^ Cliamfurl vuului se tuer, comme se tua Condorcet, pour é

auxbo i ' ' ' ' . ■ ,. .

ne cr*^'

le pOiSuil *n. <..iiMiii', Il \ an .ii<i.i, ,m, - ^

viorl se ni de ceiLt, clc, est d'un parfa l : non-sens. Il semblerait <y-\ """•■ "» ri' "• <' • croire à une autre vie.

PORTRAIT DE CIIAMFORT 123

vite le lecteur à lire le volume des Maximes deChamrmaiitle quatrième volume des Œuvres complètes, pus à Paris par M. Ginguené, homme de Lettres lui-même tii du malheureux académicien : la sensibilité, le tour cri l, la profondeur des pensées en font un des plus intéres- ^ comme un des meilleurs ouvrages de notre siècle. Ceux «nt approché M. Chamfort savent qu'il avait dans la conition tout le mérite qu'on retrouve dans ses écrits. Je l'ai ent vu chez M. Ginguené *, et plus d'une fois il m'a fait sr d'heureux moments, lorsqu'il consentait*, avec une e société choisie, à accepter un souper dans ma famille. 3 l'écoutions avec ce plaisir respectueux qu'on sent à enre un homme de Lettres supérieur. Sa tète était remplie ecdotes les plus curieuses, qu'il aimait peut-être un peu à raconter... »

! uit un portrait de Chamfort plein de vérité et d*ex-

ssion. Trois hommes fort distingués à cette époque,

mfort, Rivarol et Rulhière, aigris et desséchés par

I ie sociale factice poussée à l'excès, par l'habitude

I i'épigramme, de l'ironie et du persillage, tentèrent,