I .s leurs dernières années, de s'élever à un rôle supé

ir, comme publicistes, comme historiens, et ils n'y

ssirent qu'incomplètement; mais cet effort môme

loigne de leur force secrète et de leur énergie ^,

Chez Ginguené. — Il allait chez Ginguené, qu'il nous a représenté o àriieure comme se faufilant chez lui et chez ses sœurs, grâce au 3 de Bretun-, les rôles ici sont inverses. Déjà, en effet, Ginguené imençait à être connu, et le jeune chevalier aspirait seulement à re.

Ici c'est Chamfort qui consent à accepter un souper de famille; et effet c'élail un homme à la mode que Chamfort. Les hommes de 1res et les gens d'esprit à la mode tenaient le sceptre dans cette iélé fînissaiile ; on se les arrachait. Les vrais rôles, intervertis tout 'heure, sont encore ici rétablis.

■ La première manière, toute littéraire, de Chamfort avait bien de distinction et delà grâce; ses Éloges académiques, qui lui valurent > couronnes à ses débuts, rappellent assez hi façon dont M. Yillelin toucha depuis le môme genre. Ou a très-bien cUt de son Éloge de

a Chamfort (continue M. de Chateaubriand dans VEssatj ( d'une taille au-dessus de la médiocre, un peu courbé, d' figure pâle, d'un teint maladif. Son œil bleu, souvent f et couvert dans le repos, lançait l'éclair quand il venait à nimer. Des narines un peu ouvertes donnaient à sa pljysi< mie l'expression de la sensibilité et de l'énergie. Sa voiï < flexible, ses modulations suivaient les mouvements de âme; mais, dans les derniers temps de mon séjour ;; i'; elle avait pris de l'aspérité, et on y démêlait l'accent i.^ii impérieux des factions. Je me suis toujours étonné qu'un hoi qui avait tant de connaissance des hommes, eût pu épousi chaudement une cause quelconque^. Ignorait-il que tous les [ vernements se ressemblent; que républicain et royaliste sont que deux mots pour la même chose? Hélas! i'infort philosophe ne l'a que trop appris.

« J'ai cru qu'un mot sur un homme aussi célèbre dan Révolution ne déplairait pas au lecteur. La Notice que M. ( guené a préfixée à l'édition des Œuvres de son ami doit, d leurs, satisfaire tous ceux qui aiment le correct, l'éléganl chaste : mais pour ceux qui, comme moi, connurent la lia> intime qui exista entre M. Ginguené et M. Chamfort, qu'ils geaient dans la même maison et vivaient pour ainsi dire semble, cette Notice a plus que de la pureté; en n'écrh qu'à la troisième personne, M. Ginguené a été au cœur, e |ouleur de l'ami, luttant contre le calme du narrateur, i 'Ihappe pas aux âmes sensibles. Au reste, je dois dire qi parlant de plusieurs gens de Lettres que je fréquentai ao fois, je remplis pour eux ma tâche d'historien, sans a

La Fontaine : « Chamfort a loué le plus naturel des poêles ayec traits les plus brillants et les plus cboisis de Tespril du xvnr sièc — Sur Clmniforl dont j'ai eu à parler plus tard (voir lome 1? Causeries du Lundi), j'ai paru moi-nii^nie trop sévère à (|u.Iq uns. Je conseille à ceux qui veulent compléter leur idée de ccl boi distingua mais controversable, de chercber ce qui en est dit au iom des Œuvres du comte nœderer,\\ag,<'^ 133-138.

' Relevons en passant ce fond d'indifl- renre pr^m;. r<^ ^]^. l'aot avant les partis pris et les irritations polilicpies. . ( r

en lui persista toujours. Nous touchons le tuf. M lui

depuis et en délinilive, n'a été qu'un Rrand acteur cherchant, co; tous les grands acteurs, à f lacer et à déployer son talent.

CIIAMFORT ET GINGUENÉ \ENGÉS 123

jueil de chercher à m' appuyer sur leur renommée. Lorsque \ écu parmi eux, je n'ai pu m'associer à leur gloire : je n'ai Il lagé que leur indulgence. »

Ainsi, voilà Ginguené qui , par sa Notice, a su aller a cœur et intéresser les âmes sensibles! L'auteur de Essai aurait-il parlé ainsi de lui sans y être obligé, il l'avait cru initié aux meurlres révolutionnaires? Et ue devient aussi, je vous prie, cette disposition de Giniiené à s'accrocher à des amis connus ( c'est-à-dire, entre ulres, à Chamfort), lui qu'on nous montre remplisant discrètement ici, et en s'effaçant, le rôle d'un ami lévoué et fidèle'? Ces contradictions sont misérables, uitout si l'on se pose cette question ;

« Que s'était-il donc passé dans l'intervalle du prenier jugement au second? »

Ce qui s'était passé? — M. de Chateaubriand avait Dublié le Génie du Christianisme, et Ginguené, jugeant 'ouvrage contraire à ses principes et à ses vues philosophiques, en avait fait la critique dans la Décade ^l^

Si Ton avait averti M. de Chateaubriand de la rancune

Ginguené remplit, bien des années après, le même rôle auprès de Le Brun, dont il recueillit et publia les Œuvres.

^ M. de Chateaubriand n'en est pas venu du premier coup à ce jugement amer et inique sur Ginguené. Dans sa Défense des Martyrs (1809) il disait, en faisant allusion aux souvenirs de leur ancienne liaison et à leur rupture : « D'autres littérateurs distingués, que je fréquentais à cette même époque, ont suivi des routes différentes de la mienne : ils se sont déclarés mes ennemis, sans que je les aie provoqués ; ils m'ont attaqué dans leurs écrits avec violence. Je ne me suis pas plaint de leur infidélité au souvenir d'une ancienne liaison; j'ai lu les critiques qu'ils ont faites de mes premiers ouvrages, jy ai remarqué du goûl, de l'esprit, du talent, du savoir... Je me plais même à reconnaîlre que les rudes leçons d'une amitié changée m'ont été utiles, et (jue, si les Martyrs ont moins de taches que mes précédents écrits, je le dois à ces jugements, peul-ôtre un peu rigoureux. » On retrouve là l'estime encore à travers la plainte; mais, en vieillissant, les nuances s'effacèrent, les tons se confondirent, et la rancune couvrit tout.

126 CUATEAL-BRIAND ET SON GiiU.i.b Liiii.ù\ii.L

à laquelle il obéissait presque à son insu, il eût peut être changé et modifié ses expressions, car il était un» nature généreuse; mais il n'était pas une nature essen tiellement clémente , ni une nature juste. — RevenoD bien vite à ce qui nous trompera le moins chez le hommes d'un haut talent, à l'étude de leur talent mùme

Gelai de M. de Chateaubriand commença à se déve lopper dès ces années, de 91 à 99. Mais il eut cet avan tage inappréciable, durant cet intervalle, de ne pas si produire devant le public français, et de mûrir à l'étranger, loin des regards. Le public n'eut pas à êtn initié à ses tâtonnements de manière, et ne le connut que quand il en eut une à lui bien décidée. Le Nil cacha sa source, et il ne nous apparut que grand fleuve.

Aujourd'hui, c'est notre profit et notre plaisir d'étudier, de surprendre ce talent dans son développement intermédiaire et aux divers degrés de sa transforma;! :i. La relations du Voyage en Amérique , et surtout V Essai ^ui les RévolutionSy nous le livrent tout à fait dans sa mue. 11 se forme à vue d'œil à mesure qu'il s'applique ' dernier ouvrage, dont le second volume est bien - ^ rieur au premier. L'auteur ne se décida cependant poui sa neuve et vraie manière qu'en juillet 1798, ép où la nouvelle de la mort de sa mère lui donna j sais quel ébranlement de tout l'ôtre moral et détermin la dernière crise. Et encore, il ne reçut tout à fait It dernier poli qu'en 1800, à sa rentrée en France, sous l'œil et de la main de Fontanes.

Au printemps de 1791, il s'embarquait donc à Saint- Malo pour les États-Unis; il était revenu à temps pour émigrer avec son frère en juilict 1792. Il ne passa môui pas une année entière en Ant.'ii m.' '. Ce qu'il fit du

* II paitit de France quelques jours a^ic» U luorlde Mirabeau (arril

CHATEAUBRIAND EN AMÉRIQUE i27

cette année si remplie, il Ta raconté, peint, iraaot romancé àe cent façons; mais nulle part il n*a i plus naïvement son but vague et son avidité de ance infinie que dans cette page de VEssai où, avoir traduit et transcrit au long l'antique Voyage [ sous le nom de Périple d'Hannon, et l'avoir mis ^ arallèle avec la relation du capitaine Gook, du sait navigateur, déjà « resserré de toutes parts par les âges du globe, et connaissant désormais la mesure de ire planète comaie le Dieu qui l'a arrondie entre ses lins, » il ajoutait :

K Cependant, il faut l'avouer, ce que nous gagnons du côté

3 sciences, nous le perdons en sentiment. L'âme des Anciens

I nait à se plonger dans le vague infini; la nôtre est circon-

; ite par nos connaissances. Quel est l'homme sensible qui

: s'est trouvé souvent à l'étroit dans une petite circonférence

quelques millions de lieues? Lorsque, dans rintcrieur du

mada, je gravissais une montagne, mes regards se portaient

iijours à l'Ouest, sur les déserts infréquentés qui s'étendent

ns cette longitude. A l'Orient, mon imagination rencontrait

ïssitôt l'Atlantique, des pays parcourus, et je perdais mes

aisirs. Mais à l'aspect opposé, il m'en prenait presque aussi

al : j'arrivais incessamment à la mer du Sud, de là en Asie,

Uà en Europe, de là... J'eusse voulu pouvoir dire, comme

s Grecs : « Et là-bas! là-bas! la terre inconnue, la terre

amense! » Tout se balance dans la nature : s'il fallait choisir

itre les lumières de Cook et l'ignorance d'Hannon, j'aurais,

! crois, la faiblesse de me décider pour la dernière *. »

Une autre page de ses voyages et de son Journal, dans

791); ilquitla la terre d'Amérique le 10 décembre même année. Cela iit hvil mois <lc séjour en tout. ,

' Essai, (orne I, page 2i4, édition de 1826. — C'est dans un sentilent tout semblable qu'un grand poète do l'ilalie moderne, Leopardi, parlé de Christophe Colomb dans sa Canzone à Angelo Mai (Porlrait& ontempomlns, tome III, page 87, 1840; — tome IV, page 382, IK71).

laquelle l'élève de Rousseau, transplanté sur une scè plus vaste, se donne toute carrière et déploie tout talent de sa première manière déjà bien ferme et vr, ment grandiose, c'est encore celle-ci; on croit entend l'hymne triomphal de l'indépendance naturelle et chant d'ivresse de la solitude :

« Journal sans date (c'est de 1701, onze ans avant la puî cation du Génie du Christianisme). — Le ciel est pur sur: tête, l'onde limpide sous mon canot, qui fuit devant une gère brise. A ma gauche sont des collines taillées à pic flanquées de rochers d'oii pendent des convolvulus à flei blanches et bleues, des festons de bignonias, de longues gi minces, des plantes saxatiles de toutes les couleurs; à . droite régnent de vastes prairies. A mesure que le canot avan s'ouvrent de nouvelles scènes et de nouveaux points de vu tantôt ce sont des vallées solitaires et riantes, tantôt des c lines nues; ici c'est une forêt de cyprès dont on aper(;uil portiques sombres, là c'est un bois léger d'érables, où le so se joue comme à travers une dentelle.

« Liberté primitive, je te retrouve enfin! Je passe com cet oiseau qui vole devant moi, qui se dirige au hasard, n'est embarrassé que du choix des ombrages. Me voilà tel q le Tûut-Puissaiit m'a créé, souverain de la nature, po triomphant sur les eaux, tandis que les habitants des fl.u' accompagnent ma course, que les peuples de l'air nio rhf tent leurs hymnes, que les bêtes de la terre me saluent, <\ les forêts courbent leur cime sur mon passage. Est-ce sur front de l'homme de la société ou sur le mien qu'est gra^ sceau immortel de notre origine? Courez vous enfornKT di vos cités, allez vous soumettre à vos petites lois; gagnez vo pain à la sueur de votre front, ou dévorez le pain du pauT] égorgez-vous pour un mot, pour un maître; doutez de l'ei tence de Dieu, ou adorez-le sous des formes supcrstitieus* moi j'irai errant dans mes solitudes; pas un seul battenu de mon cœur ne sera comprimé , pas une seule de mes pt sées ne sera enchaînée ; je serai lil)re comme la nature; je reconnaîtrai de Souverain que celui i\m alluma la Uam

CAIlTO^'S DU GRAND PEINTRE 129

uieils, et qui, d'un seul coup de sa main, fit rouler tous londes'.»

)ur les idées, pour le ton, pour le geste et Tapojhe, nous reconnaissons là du Rousseau et du meil- , du Rousseau ressaisi et rajeuni déjà par Ghateaund.

a sentiment personnel et que j'appellerai royal, do-

e, — le sentiment d'Adam glorieux et souverain

5 Éden. Il prend possession du désert, et il dit mes

Mes. Car on remarquera que ces trois grands pein-

et descriptifs français, Eousseaa, Bernardin de

it-Pierre et M. de Chateaubriand , qui sentent si bien

I ature et qui l'embrassent d'une si forte étreinte, s'en

ichent pourtant, en demeurent distincts et ne s'y

I fondent jamais. Ils restent spiritualistes, déistes, et

I sont pas panthéistes, comme on dit. C'était difficile

j ux de s'en tenir à ce point, avec le sentiment si

I in et si débordant qu'ils avaient de la nature; il fal-

. qu'ils eussent, pour y résister et faire contre-poids,

3 personnalité bien énergique ; et il est vrai que ce

st pas ce qui leur a manqué.

fout ce Journal, ces simples notes sont curieuses; n ne rend mieux l'impression vraie, toute pure, à sa irce : ce sont les cartons du grand peintre, du grand ysagiste, dans leur premier jet. Il entre dans une fo- . vierge :

^ « Trois heiires.

« Qui dira le sentiment qu'on éprouve en entrant dans ces rets aussi vieilles que le monde, et qui seules donnent une ie de la Création telle qu'elle sortit des mains de Dieu? Le ur, tombant d'en haut à travers un voile de feuillages, ré-

' Voyage en Amérique, tome I, page 68, édition de 1828.

130 CUATEAUBRIAND ET SON GROUPE LIITÉUAIIIE

pand dans la profondeur du bois une demi-lumière rf géante et mobile, qui donne aux objets une grandeur faii tique. Partout il laut franchir des arbres abattus, sur losq s'élèvent d'autres générations d'arbres. Je cherche m une issue dans ces solitudes; trompé par un jour plus Mi, vance à travers les herbes, les orties, les mousses, lt.,> u. et l'épais humus composé des débris des végétaux; inxi n'arrive qu'à une clairière formée par quelques pins t :: Bientôt la forêt redevient plus sombre; l'œil li'apeir i des troncs de chênes et de noyers qui se succèdent Ic^ um autres, et qui semblent se serrer en s'éloignaat ; ii.Io l'infini se présente à moi^ »

On a fort critiqué, je le sais, les ù- iails de ce voy de Chateaubriand en Amérique. Sa description des bo du Meschacebé dans Atala a été parliculièremeat c testée; on a prétendu qu'il n'avait pas visité tous lieux qu'il décrit, et qu'il avait transporté aux uns qui n'est vrai que des autres. On est même allé, er prévalant des inexactitudes, jusqu'à insinuer qu'il i vâit peut-être pas vu la Cataracte de Niagaiu -. Oi ques inadvertances de souvenirs ne surprendroii } sonne parmi ceux qui connaissent l'habitude à 1 1 grandiose et négligente, le procédé composite v[ h

* Voyages, tome I, pages 71 et suivantes ( IS28 ).

- Les articles rriliques auxquels je lais allusion parurent eu 183 m 183i dans Vinvarlablej nouveau Mémorial ca'ho' ]vr, s'imprimait a Fribourg, en Suisse. Un amaleur ! Mauris, a raitdei»uis réimprimer ces articles à un plaires pour les joindre aux GLuvres ctimpleles de L;. Rendant compte d'un Voyage de Markoiisje «lans le l Chateaubriand commit une erreur g. > relevée dans la Décade du premier tr page 375 ). 11 supposait «luil n'y aur de terrain à parcourir du fond de la ! Behring en suivant ii"^ ■>•' '"-^ '• ■• Tcrre-à-terre, lui »i

huit cent soixautc-i... ^- , v

espaces à franchir ne lui coûtent pas.