SEPTIEME LEÇON

eligion du talent — Les salons en ISOD; — le petit salon de Mme de Beaumont. — Lettre Je Chateaubriand contre M"' de Staël. — Relations exactes des deux grands écrivains à cette époque. — Publication û'Atala. — Rousseau attaqué dans la Préface. — Poétique élevée de Chateaubriand. — Prologue à'Atala. — Magie et infidélité. — Manie de gi'uupcr. — Parallèle avec Lcrnardin do Saint-Pierre.

Je ne crois pas me tromper en disant que nous avons u une salisfaclion véritable à lire la lettre de Chateauriand à Fontanes , qui nous l'a montré sous l'empire 'une haute exaltation sensible et religieuse au moment ù il concevait le Génie du Christianisme. En y réiléchisant, il était impossible qu'il n'en eût pas été ainsi. Une art de faclice peut se mêler bientôt et s'introduire dans exécution des longues œuvres; cela se voit trop souent; mais si elles sont élevées et si elles ont été puissamlent émouvantes, il faut que l'inspiration première du loins ait été vive, et qu'il y ait eu un foyer. Le talent orté à ce degré a aussi sa religion, et qui ne saurait LOmper.

Ainsi, quoi que vous entendiez dire, quoi qu'il puisse ôt ou tard se révéler des variations , des contradictions ubséquentes ou antérieures de M. de Chateaubriand, un oint'ious est fermement acquis. Jeune, exilé, malheueux, vers le temps où il écrivait ces pages pleines d'énolion et de tendresse adressées Aux Infortunés, — sous e double coup de la mort de sa mère et de celle de sa œur, — les souvenirs de son enfance pieuse le ressaisient ; son cœur de Breton fidèle tressaillit et se réveilla ;

il se repentit, il s'agenouilla, il pria avec larmes ; — 1; leltre à Fontanes, expression et témoignage de cet éla d'exaltation et de crise mystique, est écrite de la menu plume, et, si je puis dire, de la môme encre que l'ou vrage religieux qu'il composait à ce moment et donti transcrivait pour son ami quelques pages. Les taches d< goùL môme et les exagérations de style que nous avoD pu y remarquer sont des garants de plus, des témoin de l'entière sincérité.

M. de Chateaubriand rentra en France au printemp de 1800; le naufragé aborda au rivage en tenant son ma nuscrità la main, comme Camoëns. Ou plutôt, pour par 1er prosaïquement, comme l'impression de son ouvragi avait été déjà commencée à Londres, il rapportait avec lu les bonnes feuilles tirées, et comptait achever le reste i Paris. Mais il reçut de ses amis de France des conseils s délicats qu'il résolut de détruire ce qui était déjà im primé, et de revoir, de refondre le tout. Il sentit, coram< il l'a dit justement, qu'on n écrit avec mesure que dans 9t. patrie.

Quels étaient les amis de France qui eurent sur lu tout d'abord une influence si directe et si heureuse? h les ai déjà nommés, et j'aurai à les montrer d'un pei plus près encore.

M. de Chateaubriand avait, nous le savons, un leo dre ami, Fontanes; cet ami était intimement lié ave< M. Joubert; M. Joubcrt l'était avec M™« de Beaomont, cette charmante fille de M. de Montmorin, qu'i nous a si bien f\iit connaître *. L'initiation entre en? tous fut prompte et vive ; la j)elite société de la RuQ

* Voir Pensées de M. Joubcrt (18i?}, nu tortM» ÎT, la Corrpspwi- (lanro; cl aussi, dans rcxccllciilc Kolicc de M. R<i>nal, les |'agr« Z et su ivanlesiiu tome I.

LES SALONS EN 1800 d89

Neuve-du-Luxembourg naquit à l'instant dans toute sa grâce.

Il y avait à cette époque (1800-1803) divers salons renaissants, les cercles brillants du jour, ceux de M™^ de Staël, de M°"» Récamier, de M'°* Joseph Bonaparte, des Heines du moment, non pas toutes éphémères, quelques-unes depuis immortelles M II y avait les cercles réguliers qui continuaient purement et simplement le XVIII'' siècle, le salon de M'"*' Suard, le salon de j^fme (l'Houdetot : les gens de Lettres y dominaient, et les philosophes. Il allait y avoir un salon unique qui ressaisirait la fine fleur de l'ancien grand monde revenu de l'émigration, le salon de la princesse de Poix ; si aris-

' Je trouve dans les papiers de Cliônc.lollé une note sur le salon de M""" de Staël en 1802 : « On y voyait Ciiateaubriand dans tout l'éclat de sa [)remière gloire; M""* Récamier dans loiilc la fleur délicate de sa grâce et de sa jeunesse ; M"'*' Visconli, avec sa majestueuse beauté romaine, et son tour d'épaule éblouissant ; le clievalier de Bouflers dans le négligé d'un vicaire de campagne, mais souriant avec la linesse exquise du regard d'un courtisan , et disant les mots les plus jàquanls avec un air extrême de bonhomie; le comte Louis de Karbonne, un des plus agréables cansenrs de l'ancienne Cour, toujours en veine de mots heureux, et renou/elant dans le salon de M'"^ de Staël les inépuisables trésors de grâce , de folie et de gaieté, et toutes les séductions d'une conversation qui savait charmer Bonaparte lui-même. VenaienV ensuite les hommes politiques, et d'abord Benjamin Constant. . C'était un grand homme , droil , bien fait, blond, un peu \àU , avec de longs cheveux tombant à boucles soyeuses sur ses oreilles et sur son cou à la manière du vainqueur dllaiie. il avait une expression de malice et de moquerie dans le sourire et dans les yeux que je n'ai vue qu'à lui. Rien de plus piquant que sa conversation ; toujours en état d'épigrammes, il, Irailail les plus hautes (|uestions de poli>ique avec une logique clair.' , serrée , pressante, où le sarcasme était toujours caché au font du raisonnement ; et quand avec une perlide et admirable adresse il avait conduit son adversaire dans le piège qu'il lui avait lendu, il le laissait là battu et lerr.issé sous le coup d'une épigrainme «lont on ne se relevait pas. Nul ne s'entendait mieux à rompre les chiens, et à jeter de l'inattendu dans la conversation. En un mol, c'était un iiilerlocuteur, un second, digne de M""^ de Staël. »

locratique qu'il fût, c'était pourtant le plus simple, le plus naturel à beaucoup près de tous ceux que j'ai nommés : on y revenait à la simplicité de tontpar l'exlrôme bon goût. ^Mais le petit salon de M'"* de Beauraont, à peine éclairé, nullement célèbre, fréquenté seulement <le cinq ou six fidèles qui s'y réunissaient chaque soir, offrait tout alors : c'était la jeunesse, la liberté, le mouvement, l'esprit nouveau comprenant le passé et le ré- •conciliant avec l'avenir.

Tandis que le jeune écrivain travaillait courageusetnent à corriger son œuvre sous l'œil de ses amis, il débuta dans la publicité en brisant une lance, assez peu courtoise, il faut le dire, contre M'"*' de Staël, que la célébrité lui désignait comme sa grande rivale du moment. M. de Fontanes , dans des articles du Mercure qui a\aient fait éclat, avait critiqué et raillé l'ouvrage du M'"* de Staël sur la Littérature. Celle-ci crut devoir, en tête de la seconde édition de son ouvrage, répondre quelques mots à cette critique légère et cavalière qui prétendait trancher toute la question de la perfectibilité par les vers du Mondain. M. de Chateaubriand s'imagina qu'il étail généreux à lui de venir au secours de Fontanes, lequel n'avait guère besoin d'aide , et aurait eu besoin plutôt de modérateur ; dans une Lettre écrite à sou ami, mais destinée au public, et qui fut en effet imprimée dans le Mercure ', il prit à partie la doclrme de la;>er- /cctiùilùé en se déclarant hautement l'adver.^aire de la philosophie. Sa Lettre était signée l'Auteur du Génie du Christianisme. Ce dernier ouvrage , très-annoncé à l'avance, était déjà connu sous ce litre avant de paraître. J'ai regret de le dire, mais l'homme de parti se montre à chaque ligne dans celte Leltre. Nous o avousplus alTaii'e

« fi» du 1*' nivôse an IX ( 22 décembre 1800).