POETIQUE ELEVEE DE CHATEAI:BRIAND

le du genre, — la Delphine de M"* de Staël sont de s

nans proprement dits, développés en sentiments , en

vses, et nous offrant le progrès successif et lent d'une

ition et d'une pensée : il faut que cela ressemble le

i> possible à la réalité, pour faire illusion. Il y a de

Tandon, ou il faut qu'il y ait au moins un air d'abandon

tis lc3 roman. Dans le poëme l'art intervient tout d'a-

nl et ne craint pas de se montrer un peu : il dispose

la marche, il la coupe, il la cadence avec rhythme; il

relève quand elle serait près de s'affaisser. Il mesure

c'ine les larmes, et son but n'est point de trop éplorei^

Il héroïne ni d'amohir son lecteur :

« Je dirai encore, écrivait M. de Chateaubriand dans sa pre- I Préface d'Ato/a, je dirai que mon but n'a pas été d'arit'F beaucoup de larmes; il me semble que c'est une dan-

n use erreur avancée, comme tant d'autres, par M. de Vol- . que les bons ouvrages soîit ceux qui font le phis pleurer. a tel drame , dont personne ne voudrait être l'auteur, et

il dcclnre le cœur bien autrement que l'Énèide. On n'est

it un j^rand écrivain parce qu'on met l'àme à la torture.

îaies larmes sont celles que fait couler une belle poésie;

at qu'U s'y mêle autant d'admiration que de douleur *.

' Il a redit la môme chose dans l'un de ses arlicles sur ShaIxS[>eare U('><vifi]u 9.5 prairial an X, 14 juin 1802) M. de Clialeaul)riand, en arlaiit auisi, est dans le vrai de sa nature d'artiste. C'est lui qui disait ses heures de franchise : « Je n'ai jamais pleuré que d'admiration. «

disait encore «ju'il n'avait jamais pu lire ni réciter sans i>leurer i preuiière scène d'Athalie :

Oui, je viens dans son temple adorer l'Éternel...

■a théorie de Lamartine est lout autre : « Le sublime lasse, dit-il, s be'iu tioinpf ; le padiéfique seul est infaillible dans Cari. Cdai m sait atlendrir sait tout. Il y a plus de gt'-nie dans une larme que lanstous les musées et dans toutes les bihiiutliéques de l'univers. » Les. Con'idpiices, livre Vlll.) Les deux théories, ainsi mises en regard, maniuent bien la diltVrence et, jusfju'à un certain point, l'anli- •athiedes deux talents. A les bien prendre, elles ont Tune et 1 autre

C'est Priam disant à Achille ; « Juge de l'excès de mon t \ « heur, puisque je baise la main qui a tué mes fils. » C'est seph s'écriant : «Je suis Joseph votre frère que vousavez ve « pour l'Egypte. » Voilà les seules larmes qui doivent mo 1er les cordes de la lyre et en attendrir les sons. Les Mi sont des femmes célestes qui ne défigurent point leurs li par des grimaces; quand elles pleurent, c'est avec un se dessein de s'embellir. »

Nous saisissons à l'instant un côté nouveau et tout i inattendu dans cette Poétique de vrai poëte qu'appon l'auteur d'Atala : c'est le côté d'art élevé, revenant à T^ tique, sortant décidément du Diderot, du Marmonte de tout ce procédé vulgaire au fond, prosaïque, don xviii^ siècle, et Voltaire lui-môme si plein de tact p sonnel, de tact social, — et Rousseau si plein de chai et de sensibilité naturelle , — n'avaient pas su s'affrant dans la composition. Nous avons affaire ici à quelqu qui a lu la Bible, qui a lu Homère, et qui en a senti grandeur; qui essayera d'en reproduire les effets à manière et moyennant transposition; qui cherchera soignera avant tout la noblesse de la ligne, du conte de l'allitude, et qui aspirera à faire passer dans ses bleaux quelque chose du groupe sophociéen.

L'inconvénient, c'est d'avoir à chercher ces beau simples ou grandioses en y rcmonlanl avec effort, plu que de les rencontrer directement et de première'vem mais cet inconvénient, à peu près inévitable, devient des caractères inhérents à toutes les secondes et troiî mes époques; et c'est pour cela que nous ne sommes en 1800 à l'aurore d'un grand siècle, mais seulement début de la plus bi illante des périodes de déclin.

leur justesse ; elles onl aussi leiirc\(os. i/une a conduit Chato.iubri àtendicia lyre jusqu'à la raidir; l'autre a mené Lamartine à Tuttcn jusqu'à relier \er.

MESCHACEBÉ. — LE POETE s'aMUSE 201

une grande époque , laquelle pourtant était à quelégards une époque seconde, Fénelon avait retrouvé étude, par la puissance d'imitation \ mais sans apice d'effort, ni même de réflexion, et il avait épanians son Télémaque le sentiment de ces primitives tes.

md j'ai dit que nul écrivain au xviii^ siècle n'avait

cnti cette Poétique élevée et tout à fait digne de son

1 , que Chateaubriand remettait en lumière, je me

aipe ; il y en avait un qui l'avait retrouvée dans la pra-

ne avec plus d'art que Fénelon, et pourtant comme lui

c une sorte de simplicité instinctive : je veux parler

Bernardin de Saint-Pierre et de sa chaste et idéale

nière se couronnant volontiers de l'image antique et

eimie. Mais la discrétion et la fusion môme où cet art

lait offert avaient empêché d'en remarquer tout le prix.

M. de Chateaubriand se présentait donc comme no-

^■ll^; il savait ce qu'il avait voulu faire, et il le disait.

lia commence par un Prologue où la nature de l'A-

[ue septentrionale est décrite en quelques pages.

icschacebé ( nom plus harmonieux du Mississipi ) ap-

iraît dans sa majesté et comme une conquête nouvelle

i la poésie, qui ne craint pas d'y ajouter à l'instant ses

'opres merveilles :

« Ce dernier fleuve, dans un cours de plus de mille Heues, Tose une délicieuse contrée , que les habitants des Étatsnis appellent le nouvel Éden, et à qui les Français ont laissé ; doux nom de Louisiane. Mille autres fleuves, tributaires du ^eschacebé, le Missouri, l'IUinois, l'Akansa, l'Oliio, le Wabatie *, le Tenase, l'engraissent de leur limon, et la fertiUsent

* Expression de M. Villemain , qui excelle à ees alliances de mots.

^Le Wahash, et non WaOache, est un des coalluents, non du Mis-

•iisipi, mais de l'Oiiio. Quant au Tenase, il s'agit sans doute du Ten-

202 CHATEAUBRIAND ET SON GROUPE Li i i r.i.Mtvr: '

de leurs eaux. Quand tous ces fleuves se sont gonflés des 4 luges de l'hiver, quand les tempêtes ont abattu des pans .i tiers de forêts, le Temps * assemble, sur toutes les sourceft, arbres déracinés : il les unit avec des lianes, il les cime avec des vases, il y plante de jeunes arbrisseaux, et lance ouvrage sur les ondes. Charries par les vagues écumantes, radeaux descendent de toutes parts au Meschacebé. Le Ti Fleuve s'en empare, et les pousse à son embouchure, pou former une nouvelle branche. Par intervalle, il élève sa grai voix, en passant sous les monts, et répand ses eaux débord autour des colonnades des forêts et des pyramides des U beaux indiens : c'est le Nil des déserts. Mais la grâce est t jours unie à la magnificence dans les scènes de la nature: tandis que le courant du milieu entraîne vers la mer les ca vres des pins et des chênes, on voit sur les deux courants téraux remonter, le long des rivages, des îles flottant < pistia et de nénuphar, dont les roses jaunes s'élèvent ti u. de petits pavillons. Des serpents verts, des hérons bleus, < flamants roses, de jeunes crocodiles * s'embarquent, pas gcrs sur ces vaisseaux de fleurs, et la colonie, déployant vent ses voiles d'or, va aborder, endormie, dans quelque a! retirée du fleuve. »

Sorannes-nous dans l'Amérique du Nord? SomîiM nous aux mers de Délos où nous voyons voguer u théorie? — Suit un tableau des deux rives le pi

71 C5sec, lequel est encore un des conflticnts derohio. (J'einpninlt ct'S critiques et obsrrvalions de faitàileux Lettres qui ont paro 183? et 1835 dans VInvariabîe, nouveau Mémorial culhoUiiue, \ bliéà Fribouru, et que M. de Saiut-Miiuris a fait réimprimer en Xti j^en ai déjà dit un mot à la i)iigc 130.)

* Je prends ici le texte de la premi/re édition à*Atala cow pbis (-aractcristi<{ue , et Je le puis d'autant mieux qu'aucun*- <lc n criliques ne portera sur les points où l'auteur a fait de^ clian^ ments.

^ il a un faible pour les crocodiles qui reviendront souvent sous phiiiie,et il veut ii i les rendre int. ressauts. I,es luirons bleus. < i S! tout Itîs (lamanls ruses, sont très-conli'stes ; il n'y en a jamau « dit-on , dau« ces cuutre«s. Le poète s'auiuse.