PRÉFACE DE 1849. |S

Yersité de Liège. Je n'en ai gardé que des notes el d'utiles souvenirs^

Le second Cours, tout public, et qui entame Tétude littéraire approfondie des cinquante premières années du siècle, est celui qu'on va lire, et que je livre ici à trèspeu près dans la même forme où il a été donné : je dis à très peu près, car je ne lisais pas, je parlais -, le Discours d ouverture a élé la seule partie écrite et lue.

La fatigue que j'ai ressentie de ce double travail m'a averti que je ne pouvais le prolonger impunément, et j'ai dû, après cette première année, renoncer à une hospitalité bienveillante, dont j avaib d abord compté jouir pour un temps plus long.

Cette année» pour moi si remplie, m'aura laissé de profitables enseignements.

J'ai vu un pays sage et paisible, laborieux et libre, un peuple sensé qui apprécie ce qu il possède, et qui n'attend pas qu'il l'ait perdu pour le sentir.

J*ai va une Université savante et non pédantesque, sans enir&^angeries professorales^ comme dit Bayle, et sans aucune tracasserie. Je voudrais pouvoir espérer, dans mon court passage, y avoir laissé quelque chose de restime et des sentiments que j'emporte avec moi.

J'ai vu un heau pays, une riche nature, et dans cette vallée de Liège où je pouvais me croire loin de la ville comme dans un verger, j'ai joui, pour la première fois peut-être, de la naissance d'avril et des premières fleurs du printemps* La tristesse qui s'attachait au souvenir

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de notre malheureux pays et des amis dont j avais besoin, se gravait mieux dans cette vie calme, et chaque aentiment était dans son ordre.

Ha nomination n'avait pas été sans exciter un petit ou même on gros orage, bientôt dissipé. Je ne veux me souvenir que de ceux qui m'ont généreusement appuyé sans me connaître. M. Clément Muller, rédacteur du journal de M. Desoer» M. Henri Golson et M. de Jonghe me permettront de leur témoigner ici ma reconnais* sance.

Ne pas nommer M. le professeur Lacordaire, ce serait paraître trop oublier les soins de Tamitié la plus attentive, qui a présidé à mon arrivée et m*a entouré pendant

tout mon séjour.

Le Cours que je reproduis en ce volume ne paraîtra pas rentrer dans ma manière habituelle, qui jusqu'ici était plutôt de peindre que de juger. Cette fois je n'ai voulu faire que de la critique judicieuse : cela a l'air d'un pléonasme, c'est pourtant une nouveauté.

J'ai profité de l'indépendance littéraire qu'on irouve à la frontière (elle n'existe pas à Paris) pour développer mon j iigement en toute liberté et sans manquer à ce que je crois les convenances. CoTnme les convenances sont chose relative, je ne voudrais pourtant point paraître y manquer aujourd'hui, en venant imprimer à Paris ce qui a pu être dit ailleurs. On me permettra quelques explications à ce sujet.

J'ai jugé M. de Chateaubriand comme certes cimcuu

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est en droit de le juger aujourd'hui. Il est temps que pour lui la vraie critique commence, a moins qu on ne veuille faire de sa renommée, comme de celle de Bos» saet et de Raciae» une de ces relions français * auxquelles on ne peut trouver mot à dire sous peine d*ètre excommunié. La dévotion et la critique ne vont guère ensemble. Or, les longs respects qu'on a payés au glorieux vivant sont tout près de se changer ^n dévotion, aujourd'hui qu'il n'est plus. Je n*ai pas cru devoir imiter ceux qu'une longue amitié enchaiue à ce rôle honorable, et rien en effet ne m'y obligeait.

i'ai eu rhonnem* de voir souvent M. de Chateaubriand dans les vingt dernières années de sa vie, et même celui de le louer quelquefois. Mais mon jugement, longtemps suspendu, date de loin. 11 ne serait pas difficile, à ceux qui voudraient prendre cette peine, d'en it^îpttver l'expression vers 1830-1832, dans les recueils oà j'écrivais alors. Depuis 1834 environ, une influenae aimable m'a tout à fait jiaralysé sur ce point, et n'a plus . laissé place sous ma|)lume au Jugement proprement dit. i avouerai avec IVanchise que, depuis cette heure, je n'ai jamais été Hbre en venant parler en public de M. de Chateaubriand. Les amis qui m'ont introduit pour la première fois auprès de M'"*' Récamier savent bien que c'était là ma crainte, et que le critique en moi résistait : mais un si doux charme attirait d'ailleurs vers cette

< Expression du comte Joseph de Maistro.