G - CHATEAUBRIAND

P. 272. Afin de tout concilier, je me suis éloigné. J*ai accepté l'anabassade de Berlin.

Avant-propos qui veut expliquer la date de Berlin, mais ' qui se ressent encore un peu du départ de Paris.

P. 276. Dès Fenlrée de la nuit, mes secrétaires m'abandonnent.

M. de Chateaubriand s'est plaint d'un pareil délaissement de la part des officiers de son ambassade à Londres. Et comme cela touche à une corporation dont j'ai fait longtemps partie, je me réserve de revenir sur ce sujet.

P. 277-278. Désinvolte, emberloquée, vergogneux.

Le premier terme est italien. — Le second est sans doute un abrégé à^ewberîucoquée, qui vient de berlue. vergogneux pour honteux est encore itatien.

P. 501. Auprès du tombeau de Fénelon je relus Télémaque.

L'auteur devait se servir plus tard de Télémaque pour justifier les Martyrs^ et tâcher d'inaugurer au Parnasse l'épopée en prose. c< Boileau, » me disait-il, « a écrit à son « éditeur Brossette que M. de Cambrai lui paraissait beau- « coup meilleur poëte que théologien. » Et je me figure que par cette citation M. de Chateaubriand cherchait à^ . mettre sous la protection de Despréaux et de Fénelon, non-seulement sa prose épique, mais encore quelques hardiesses theologiques reprochées également aux Martyrs,

P. 504. A la nouvelle de la mort de Frédéric II, importante pour le public, succéda une autre nouvelle douloureuse pour moi.

« Douloureuse » est une expression mitigée. On retrouve môme à cette mort de M. le comte de Chateaubriand le peu

de penchant du. fils pour celui qu'il vient d'appeler monsieur mon père. Les extraits mortuaires, signés Jean Basic et Bourdasse (p. 306), pourraient être retranchés ici comme les deux paragraphes qui suivent, ou figurent mal à propos le comptit^ et le verbe obiter^ qui n'est ni français ni latin. Ces termes cherchés et ces témoignages inutiles jettent une grande froideur dans ces pages où l'auteur nous parle de son père ; et quand il la termine par ces. mots :

P. 509. Je pleurai H. de Chateaubriand, on est tenté d'ajouter : pas beaucoup, ce nous semble.

P. 3i 1 . Une dégénération. .

Notre siècle, qui a inventé dégénérescence^ n'a pas admis^ encore dégénération.

P. 315. Il n'est que deux choses vraies : la religion avec Tintelligence , l'amour avec la jeunesse , c'est-à-dire Tavenir et le présent, le reste n'en vaut pas la peine.

Cette réflexion échappa à -M. de Chateaubriand un jour que nous venions de visiter ensemble les trésors du Musée britannique et les métopes du Parthénon ; après la contemplation des chefs-d'œuvre de Phidias vinrent la mélancolie, les souvenirs du pèlerinage en Orient, et des jouissances de la jeunesse. Mais quoi I un passé si riche pour lui ne tenait-il donc aucune place dans la vie de l'auteur ?

P. 521. Quand la nuit approchait, j'allais à quelque speclade.

Un jour, dans une de nos promenades à Londres, M. de Chateaubriand me dit : « J'ai beaucoup aimé le spectacle « dans ma jeunesse; et pendant mes séjours à Paris, au

us CHATEAUBRIAND

« début delà Révolution, je manquais rarement une repré- (( sentatioadeTalma. J'applaudissais peu, mais je i^ieditais <^ et comparais. Une des supériorités du drame grec sur « nos tragédies, et il en a bien d'autres, c'est qu'il est « toujours national. A ce titre^ il multipliait en faveur « d'une foule patriote les légendes de l'histoire, et surtout « les tableaux de la merveilleuse nature du pays que tous •« admiraient et aimaient. Si vous essayez d'en faire autant « dans nos pièces du théâtre moderne, vous passerez « pour un déclamateur. Vous avez vu comme moi le cap « Sunium? Eh bien, nulle part il n'est peint avec plus « de poésie et de vérité à la fois que dans YAjax de « Sophocle: Quand j'y abordai, je l'aurais reconnu aux « vers seuls du grand tragique.» M. de Chateaubriand avait en vue ces paroles enthousiastes du chœur (v. 1131) : — « Que ne^ suis-je là où s'avance sur la mer ce promenée toire ombragé dont la pointe est toujours battue des ^< flots, sous la hauteur aplanie de Sunium pour y implore rer Minerve!... El ces grottes qui bordent la mer, ces « forêts qui cachent la rive.» — « Le descriptif des grands i( écrivains de l'antiquité, » continua M. de Cliateaui)riand, « est sans apprêt, et surtout sans longueurs. Une <( image, une épithèteleur suffit, et le tableau est complet. ' « Lorsque j'allais à Naples, en 1803, frappé de l'aspect « de Terracine, je m'évertuai à peindre par alinéa ses « grandes roches dont la mer ronge éternellement la « base, sa ville, fièrement assise sur des escarpements « qui blanchissent au loin, etc. J'avais préparé ainsi une <i page assez fortement coloriée pour les Martyrs. En la f< relisant, le vers d'Horace me revint en mémoire :

ImposUum saxis latè candentibus Anxur.

« Et comme on avait allume pour moi, dans la grande « cheminée de Tauberge, un petit feu de rameaux de myrte « et d'arbousier, je m'en souviens encore, ce feu fit justice « de ma prose, et n'en brûla que mieux. »

P. 522. Je n'avais pas , comme les Persans, Timagination assez nche pour me figurer que la flamme ressemblait à Tanénïbne.

Que font ici les Persans ? Ils interrompent mal à propos le récit qui court vite où il veut aller.

P. 323. Les cochers de Saint-Cloud et leurs voitures.

Il semble que Tauteur a été tenté de prononcer tout à irac le nom générique et ignoble que la populace de Paris donnait à ces véhicules avant que les Omnibus et les chemins de fer nous en eussent délivrés.,

P. 330. Quelle belle histoire que celte histoire de Bassompierre I

Triste mélange, Ëponine, Héloïse, la boutiquière, la vieille grognon, etc. ! Pourquoi ce récit trop connu de Tune des aventures de Bassompierre, et cet étrange commentaire? Que de puérilités d'un goût équivoque écrites à cinquante-trois ans, dans un moment d^humeur contre l'espèce humaine et d'oubli du génie !

J'ai lu ces dernières pages comprises en deux feuilletons de la Presse^ le 6 novembre 1848, à Monceaux, avec Lamartine, de grand matin, au coin de la cheminée de son cabinet de travail, seul avec lui. Il a dicté presque en entier mes dernières critiques ; et je retranche une partie de ses jugements, beaucoup plus sévères encore que les miens.

P, 343. J étais déterminé a retourner en Brehigne.

M. de Chateaubriand m*a raconté une fois à Londres ses aventures à la chasse royale en traits tout aussi vifs que •ceux cfe ce récit. « Ce début, » ajouta-t-il, <c me fit préju- « ger que j'étais peu propre à la vie des Cours. Plus tard '< je n*ai pu la comprendre sous l'Empire ; et ce n'est pas « à Gand que je m'y serais habitué. Depuis, sous la mo- « narphie actuelle, dans mes courtes heures de faveur, « comme dans ma longue disgrâce, je ne me suis jamais « présenté aux Tuileries sans une répugnance réelle qui « tient à mon mépris inné pour le métier de courtisan. »

P. 345. Que faisiez-vous donc? Je m'ennuyais.

« J'ai commencé, » médit un jour M. de Chateaubriand, « à m' ennuyer dans le ventre de ma mère; et oncques àe- « puis ne me suis désennuyé. » Et cette parole, accompagnée d'un long bâillement, je l'ai consignée dans ma Politique de la Restauration (p. 67). Cette invincible maladie de l'auteur, Bossuet l'avait devinée, quand il dit dans une lettre au P. Caffaro. « L'amusement du théâtre n'est « bon qu'à s'étourdir et à s'oublier soi-même, pour^calmer « la persécution de cet inexorable ennui, qui fait le fond « de la vie humaine I »

P. 347. Rendu à mes devoirs, écrivons.

Nominatif singulier qui régit un verbe au pluriel. Il de- , vient ainsi une sorte d'ablatif absolu. C'est une hardiesse grammaticale qui surprend, mais qui ne déplaît pas.

P. 350. Fjamartinière, le père Simon, Pecquet.

Lamartinière, compilateur infatigable, dont on connaît le dictionnaire. — Le P Simon, critique de Bossuet, est un

ET SON TEMPS. St

personnage fort ignoré. — Pecquet, anatomiste célèbre. — Tous les trois nés à Dieppe dans le dix-septième siècle.

P. 351 . Hademoiselle de La Belinaye.

J'ai présenté à Londres, à Tambassadeur, la famille La Belinaye, vieux Bretons émigrés de 91 , qui n'ont jamais voulu quitter le sol hospitalier d'Albion et suivre Louis XVni en France.

p. 354. Delisle de Sales, gras et débraillé, laissait aller sous lui ses années.

L'auteur vient de dire (p. lH) : « Aucun défaut ne me « choque, excepté la moquerie. » Ce même Delisle de Sales, « qui lui semblait un aigle, » a publié une Histoire des hommes^ en quarante et un volumes. Écrivain médiocre, obscur et diffus pourtant, dont le portrait n'a de remarquable ici que sa vulgarité..

P. 355. Qui peut se flatter d'avoir un talent véritable? Je parierais que tel auteur qui lit cette phrase se croit un écrivain de génie et n'est pourtant qu'un sot.

Avis au lecteur et surtout au critique.

P. 364. Rien n'était plus comique que le rôle de ces deux compère (Ginguené et Lebrun) se rendant, par un doux commerce, tous les services que se peuvent rendre deux hommes supérieurs dans des genres divers.

Lebrun, malgré ce portrait ironique, est fort supérieur à Ginguené.

P. 365. Il reste de lui des vers sanglants.

La verve de Lebrun n'était donc pas si froide^ et ses vers si glacés! Il a dit de lui-même :

Sans haine, sans iiel, sans dessein, Mon dépit lance i'épigramme, J'ai le cœur bête et l'esprit (in.

P. 368. Nos révolutionnaires, grands Grecs par nature, ont obligé nos mardiands et nos paysans à apprendre les hectares, les hectolitres, les kilomètres, les décagrammes. Lu poUtique a ronsardisé.

Et aujourd'hui, après tous nos emprunts à la langue grecque, dont M. Morin, en 1809, composa deux gros volumes, nous en viendrions à la bannir de nos études publiques, et à la reléguer dans les bibliothèques poudreuses de quelques rares érudits !

Auras-tu donc toujours des yeux pour ne point roir, Peuple ingrat...

M. de Chateaubriand prétendait avoir aimé la langue grecque, même au collège. Il faut remarquer ici ce jugement :

c< Lorsque je relis la plupart des écrivains du dix-hui- « tième siècle, je suis confondu et du bruit qu'ils ont fait, « et de mes anciennes admirations. Soit que la langue ait « avancé, soit qu'elle ait rétrogradé, soit que nous ayons « marché vers la civilisation, ou battu en retraite vers la « barbarie, il est certain que je trouve quelque chose d'usé, « de passé, de grisaille, d'inanimé, de froid dans les au- «< leurs qui firent les délices de ma jeunesse. Je trouve c< même dans les plus grands écrivains de l'âge vollairien « des choses pauvres de sentiment, de pensée et de style. « A qui m'en prendre de mon mécompte? J'ai peur d'avoir « été le premier coupable. Novateur né, j'aurai peut-être

« communique aux générations nouvelles la maladie dont « j'étais atteint. »

Et pourtant ce novateur , qui se montre ici si sévère pour le dix-huitième siècle, Tétait bien plus encore pour la littérature de son temps. « Retournons à nos maîtres, » me disait-il parfois, a Le nombre en est grand entre Homère a et Bossuet. J'avoue que si , pour comprendre mon « siècle, comme Taffirment quelques-uns de nos critiques, « il fallait rompre toute communication avec les écri- « vains d'autrefois, je me résignerais à me passer des mo- « dernes; et je me consolerais de ne. pas connaître mes « contemporains avec les jouissances que me donnent « encore mes amis des anciennes heures. »

P. 369. Notre existence est d une telle fuite, que, si nous n'écrivons pas le soir révénement du matin, le travail nous encombre, et nous n'avons plus le temps de le mettre au jour. Cela ne nous empêche pas de gaspiller nos années, et de jeter au vent ces heures qui sont pour les hommes les semences de Tétemité.

Admirable! admirable!

The hell strikes me, We take no note oftime But flrom Us loss.

P. 572. Les Lamoignon, les Holé, voulaient conibatlre el ne voulaient plus juger.

Malice du gentilhomme d'épée envers les gentilshommes de robe.

P. 374. Un noble Vénitien perdit la vie, en retrouvant ses titres, sous l'éboulement d'un vieux palais.

La phrase incidente du noble Vénitien pourrait être retranchée ici sans aucun dommage pour le tableau. — Ambitiosareddeiomamenta. (Horace, Art. Po^f.,v. 448.)

P. 376. Les niveleurs, régénérateurs, égorgeurs, étaient trans^ formés en valets, espions, sycophantes, et moins naturellement encore, en ducs, comtes et barons. Quel moyen âge! N'ai-je pas i:encontré en France toute cette race de Brutus au service de César et de la police !

Jamais M. de Chateaubriand n'a laissé échapper roccasion de flétrir les terroristes ou les courtisans, « déshonc< neur, disait-il, de l'espèce humaine. » Mais il n'est, en cette occasion, que le plagiaire de César lui-même. Et quand il écrivait ceci à Londres, il tenait en réserve, pour appvyer son dire, la citation suivante dont il me donna copie. Il l'avait empruntée, si je ne me trompe, aux gazettes du temps.

c< Après son élévation au consulat à vie, Bonaparte disait, « le 7 nivôse : Depuis que la nouvelle constitution a déclaré « qu'un nombre de brillantes et lucratives fonctions était à « donner, que de personnes en mouvement! que défigures « solliciteuses ! Combien de représentants, combien de a farouches Ubéraux, mêlés aux derniers régimes, se cour- 0 bant et rampant devant le pouvoir qui peut leur donner « une place ! Les citoyens si fiers de leurs libertés et les « Brutus encombrent mon antichambre ! »

ÉTUDE