PREFACE. XVII

encourager les écarts, après avoir marché d'abord à son ombre, s'éloigner de sa tutelle; puis, par une invincible pente du siècle vers la décadence, s'abandonner à une abondance déréglée. Et pourtant, vers la fin de sa vie, il se laissait aller lui-même, sans s'en apercevoir, à cette influence du temps. Passionné pour la grandeur des images et pour l'élévation de la pensée, il succombait parfois à la recherche de l'antithèse, à l'incohérence des allusions; et ces abus du style, que combattaient ses préceptes, ne sont nulle part plus sensibles que dans la Vie de Rancéj et dans certains passages des Mémoires (V Outre-Tombe, fruits de sa vieillesse.

Ma témérité, il faut bien le dire, ne s'est pas bornée à l'examen de la forme; je suis allé plus loin, trop loin peut-être. Mes remarques parfois ont porté sur le fond, et mes rectifications ont cherché à atteindre certaines appréciations des hommes ou des choses, quand elles m'ont paru trop précipitées ou trop rigides. Car, enfin, l'auteur des Mémoires d'Outre-Tombe, en nous prenant pour confident de ses sentiments les plus intimes ou même de ses faiblesses, ne s'était pas engagé à- une semblable franchise pour le dompte d' autrui; il avait promis plus de réserve dans une lettre écrite de Rome en 1803, où il annonçait le canevas, le ton et la marche des Mémoires de sa vie, ouvrage terminé à peine sous un titre plus retentissant quarante ans plus tard. « Soyez tran- « quille, disait -il, ce ne seront point des confessions « pénibles pour mes amis. » 11 ne nous devait pas en effet le portrait de tous les personnages qui l'ont froissé