CHAPITRE X

Ceci nous ramène à Chateaubriand. Après sa chute , il partageait son temps entre la polémique , le comité des philhellènes « et la publication de ses Œuvres complètes^ qui ajoutèrent encore à r éclat que faisaient rejaillir sur lui son éloignement du pouvoir et son ardeur à la lutté, mais qui ne purent, contre son espoir , assurer la paix de sa vie : on sait que le libraire fit faillite.

Descendu dans l'arène le 21 juin 182/i , Chateaubriand y resta jusqu'au 18 décembre 1826. Il combattit particulièrement un projet de loi sur la police de la presse , et contribua à le faire retirer. Il rapporte avec complaisance les félicitations qui lui vinrent du côté gauche, par Etienne et Benj. Constant (1). A la clôture de la ses-

(1) Mim. d'Outre-Tomb^, t. vm, p. 62.

sion^ le gouvernement rétablit la censure , toujours facultative entre les sessions des Chambres ; mais comme elle n^atteignait pas les écrits non périodiques , il se fit une guerre de brochures, où Chateaubriand , M. de Salvandy , M. Guizot , M. Hyde de Neuville fournissaient leur contingent à la coalition. M. de Bonald , que Chateaubriand et Hyde de Neuville engagèrent dans la mêlée par d^imprudentes provocations, leur répondit par un écrit assez étendu (i), qui devait singulièrement modérer leur confiance en euxmêmes et à la fixité de certains principes. C'était surtout contre Chateaubriand que portaient les coups , et M. Guy-Marie Déplace lui faisait , de son côté , dans un journal de province (2) , une formidable guerre de citations. Bonald opposait à Chateaubriand cette c loi terrible » demandée par Tauteur de la Monarchie selon la Charte , et bien pire que la censure. Peu de jours après le meurtre du duc de Berry , Chateaubriand ne s'était-il pas écrié : « Ce sont vos exécrables doctrines qui ont assassiné cet enfant de Fexil. . . , malheureux qui osez reprocher aux royalistes une censure momentanée (3). »

(1) De Copposition dans le gouvernement el de ta liberté de la presse. Paris, Leclerc, 1817, io-S*.

(2) La Gazette universelte de Lyon.

(3) De Bonald^ De L*opposUiim, etc., p. kl.

On pouvait bien être surpris d^entendre M. de Chateaubriand prétendre que la religion était désintéressée dans la question ; que, depuis rétablissement de la liberté de la presse ^ il n*avait pas été publié un seul ouvrage contre les prin* cipes essentiels de la religion ; que , redouter pour le christianisme la liberté de la presse, c'était lui faire Injure , n'avoir aucune idée juste de sa grandeur et méconnaître sa divine puissance. Certes, objectait M. de Bonald^ on peut en dire autant de la divinité même, et sous ce prétexte, attaquer tout impunément. Après avoir cherché à frapper de ridicule les hommes des temps passés^ Chateàubriandadressait de déplorables flatteries à la jeunesse, à cette • jeunesse pleine de talent et de savoir , jeunesse sérieuse , trop se-rieuse peut-^tre , qui n'af&che ni l'irréligion , ni la débauche. Les déclamations ne la touchent pas... Onraccuse injustement de se nourrir d'ouvrages qu'elle méprise , et qui sont si loin de ses idées, qu'elle ne les comprend même plus... » Alors , pourquoi se réimprimaient-ils avec une si regrettable profusion? Certes, les choses étaient bien changées depuis que le noble Pair écrivait dans le Conservateur : t Les étudiants croient-ils en Dieu ? reconnaissent-ils le roi , obéissent-ils à leurs pères? ne sont-ils point anti-chrétiens dans un état chrétien ? républicains dans une monar-

m CHATEAUBRIAND.

chie (1) ? » M. de Bonald, au reste , ne défendait pas ici le projet de loi qui lui semblait insuffisant* Les écrivains qu'il se trouvait combattre , sans les nommer , ont pris soin de se réfuter eux-mêmes , dans la situation nouvelle que le pouvoir leur a faite après 1830. N'est-il pas douloureux de voir les hommes perdre ainsi leur temps et leur peine à contredire aujourd'hui leurs opinions d'hier?

Au bout de trois mois, le ministère qui avait écarté Chateaubriand, se vit forcé d'abdiquer, et de céder la place au ministère Hartignac. M. de Chateaubriand , après avoir r^usé le portefeuille de l'instruction publique , accepta l'ambassade de Rome. Là véritablement le chantre des Martyrs se trouvait où semblaient l'appeler sa gloire littéraire passée, le caractère de ses écrits religieux , et son ame éprise de rêveries solennelles. Jamais son nom n'avait été plus populaire^ et personne en France n'aurait pu re{H*ésenter plus noblement auprès du Saint-Siège» le prince et le pays qui l'avaient envoyé. Il adressa de Rome à M. de La Ferronnays , alors ministre des affaires étrangères , un Mémoire sur l'Orient : c'était Texposé de ses idées sur la situation politique de l'Europe , et rauteur ne faisait que répondre à une

(i) Comervateur, t. IV, p, 80. — CL p. 372..

question de son noble ami. En examinant les rapports naturels des grandes nations européennes. Chateaubriand concluait pour nous à une alliance avec la Russie, parce que des intérêts moins voisins et moins immédiats écartaient les chances de brouilleries plus certaines avec l'Angleterre ou r Autriche , par exemple , qu'avec une puissance qui devait songer surtout à s'agrandir vers l'Orient. Etaitrceun si grand dommage que les Turcs fussent refoulés dans l'Asie^ et, s'il se pouvait, jusqu'aux bords de l'Aral? La Grèce enlevée k leur tyrannie brutale et avilissante était un acheminement vers ce rêve ; mais Chateaubriand aurait voulu pour le pays de Léonidas et de Périclès une république fédérative. La diplomatie lui a imposé un petit prince bavarois.

Je ne sais jusqu'à quel point Chateaubriand, dans ses entrevues avec Léon XII, lui exposait fidèlement l'état du clergé français ; l'illustre ambassadeur se faisait illusion ^ quand il s'imaginait que r Eglise de France avait trouvé des haines passionnées pour ne s'être point assez chaleoreiisement ralliée à la Charte et au Roi. L^épiscopat devait-il se réjouir des Ordonnances et de l'esclavage inepte qu'elles consacraient? M. de Chateaubriand laisse échapper quelques mots qui montrent qu'il n'en voyait pas les conséquences ,

puisquHl se prononçait pour celte législation (i) , si justement comparée aux hypocrites mesures derempereur Julien ; le zèle religieux de Fauteur du Génie s'était, du moins, étrangement refroidi.

Chateaubriand , dans le conclave où fut élu le cardinal Gastiglione (Pie YIII) , adressa un éloquent discours au « Pontife à la fois présent et inconnu , qui allait bientôt s'asseoir sur la chaire de Pierre , à quelques pas du Gapitole , sur les tombeaux des Romains de la République et de r Empire... , sur ces tombeaux non entiers d'une autre espèce de Romains. • L'auteur du Génie du Christianisme^ tout en demandant un pape qui connût les besoins nouveaux du présent et de Tavenir , ne réclamait rien qui ne fût contenu dans la religion de Jésus-Christ , et retrouvait les plus belles inspirations de sa jeunesse.

11 reste , à Rome , deux monuments qui attestent le passage de Tillustre écrivain : Tnn à San Luigi de' Francesi , et c'est le tombeau de M"* de Beaumont , l'infortunée amie qui occupe une place dans les Mémoires d'Outre-Tombe ; l'autre à San Lorenzo in Lucina , et c'est celui qu'il con-

(1) Mém., t. vm, p. 478. C'est dans une lettre à Portails^ et ron dirait d'un homme qui fait sa cour à Tan des auteurs de ces fameuses Ordounauces.

sacra à Poussin (1) , pendant Tambassade de Rome : là « un souvenir pieux au malheur et à raffection ; ici, un hommage à un qoble enfant de cette France que Chateaubriand sut toujours honorer.

Mais sa présence à Rome , au sein d'une ville faite pour son génie , ne fut pas de longue durée. Lorsqu'il apprit la chute du ministère Martignac et l'avènement de celui du 8 août 1829 , il envoya sa démission au mois de septembre ; et , quoiopie Ton s'y attendît bien , cependant cette détermination fit du bruit , et blessa Charles X dans Sa politique, représentée par le prince de

(l) Voici l'inscription de ce petit monument :