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Il y a entre Paris et Anel un intervalle de quinze lieues. C'était une grande distance sans doute pour un (ils de roi, pour un livre consanguin de Louis XIII, habitué jadis, a ce titre, a vivre au sein des plaisirs de h cour, et condamné a végéter tout a coup au milieu des pompes solitaires d'un château perdu aux contins des plaines de la Beauce ; mais c'était peu pour l'ombrageux cardinal de Richelieu. Un soir de 1041, un cavalier, venant de Paris et couvert de poussière et d'écume, traversa au grand galop le bourg d'Anet, se dirigeant vers le château, et franchit à bride abattue le magnifique portail, sans avoir égard aux injonctions des hallebardiers placés en sentinelle aux barrières; puis, avant mis pied h terre, il demanda a parler sur-le-champ en particulier au duc de

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Vendôme. Introduit devant le prince, il tira de son sein un message

Mi CHATEAUX ET RI INES HISTORIQUES

qu'il lui présenta sans mol dire. A peine celui-ci j eul-il porté les yeux, qu'il devinl pâle el s'écria avec un trouble profond :

o De qui tenez-vous ce message el < 1 1 1 î vous envoie vers moi? Monseigneur, répondit tranquillement le cavalier, c'esl un secrel qu'il niYsi interdit de révéler; mais je puis vous dire <|iu' c'est d'un homme qui est votre ami et (|iii est bien informé. Ma mission esl remplie maintenant. Que Dieu garde Votre Altesse! »

En disant ces mois, le cavalier sortit précipitamment, el le bruit du galop dé sou cheval se perdit bientôt dans l'éloignement

Le message <|ii*il avait remis au duc <lo Vendôme était ainsi conçu :

« Vous êtes accuse d'avoir voulu empoisonner monseigneur le car- « dinal <lo Richelieu. Son Eminence a des preuves entre les mains. « Fuyez! le messager qui vous remettra cette lettre a deux heures « d'avance sur les archers chargés de vous arrêter. »

La lettre n'était point signée.

L'infortuné prince resta quelques instants atterré: puis, stimulé par l'idée du péril qui le menaçait, il lit placer à la hâte dans un de ses carrosses ses papiers et ses diamants, et une demi-heure après il avait perdu de vue les tourelles de son château d'Anet et fuyait avec rapidité sur la route de Normandie. Le lendemain il s'embarqua pour l'Angleterre. C'était sans doute tout ce que voulait Richelieu, et il est permis de penser que le poison, le cavalier et la lettre anonyme n'étaient qu'un jeu. Le tigre ne dédaignait pas quelquefois de se faire chat. Quoi qu'il en soit, le duc de Vendôme dut, pour sa sûreté personnelle, séjourner en Angleterre jusqu'à la mort du cardinal. £n quittant la Fiance, il y avait laissé Richelieu; en y rentrant, il y trouva Mazarin.

A cette époque, le cardinal Mazarin, qui, dans une de ses fuites à travers le beau royaume de France, avait pu apprécier en connaisseur toutes les magnificences du château d'Anet. songeait a faire entrer ce beau domaine dans sa famille.

Le rusé cardinal avait assez de nièces pour accaparer tous les manoirs féodaux de France sans être obligé de faucher les têtes des châtelains. Il lit entendre au duc de Vendôme que le roi. alors âgé de douz i treize ans. verrait avec plaisir le mariage de niademoi-

selle Lame Mancini avec le petit-fils de Henri l\ el de la belle <•.! brielle; car le duc de Vendôme avail un lils, celui-là même <|m «hpuis se lii prêtre el devint cardinal. Ce pauvre duc élail payé poui ne |ioini résister aux désirs d'un premier ministre : le mariage lui conclu, el de cette union naquit, en 1654, le célèbre Louis-Joseph, duc <lc Vendôme, qui devait ajouter une nouvelle consécration au chà Iran d'Anet.

Ces! dans cette résidence que venait se reposer des fatigues de la guerre ce voluptueux descendant de Henri IV, auquel on peut repro cher d'avoir terni, par le scandale de sa vie privée, la gloire qui s'al tache au nom du vainqueur de Barcelone, de Luzara el de Villaviciosa. Comme si, mie Ibis sorti de l'atmosphère enivrante des combats, une métamorphose complète se lût opérée dans ce grand capitaine, on le voyait a Anet passer (\v>, jours entiers couché dans son lit, sans autre société qu'une meute de chiens ci quelques valets avec lesquels il ne rougissait pas de s'enivrer.

Que si, au contraire, quelque seigneur de la cour, passant devant son château, croyait devoir s'y arrêter, il le recevait avec la plus grande hauteur: el rarement, au témoignage de Saint-Simon, il man quait alors, pour prouver à son hôte le peu de cas qu'il faisait de la noblesse, de se placer, pour le recevoir, sur sa chaise percée, l'aul il donc voir dans le duc de Vendôme un de ces êtres providentiels que Dieu envoie sur la terre comme les avant-coureurs des grands évé neuients qui doivent bouleverser le monde: et l'homme qui souille lait ainsi de son mépris tous ces liers gentilshommes de la cour de Louis XIV, n'était-il pas un terrible prophète des châtiments el des outrages réservés à leurs descendants?

Une fois pourtant il arriva à Vendôme d'ouvrir les portes de son château d'Anet à toute la noblesse française, et ces murs, dont l'écho ne répétait plus depuis longtemps que les refrains bachiques des laquais et du maître, retentirent du bruit des élégantes conversations de la cour de Versailles et des divins accords de la musique de Lulli. G élail en 1686. Monseigneur le dauphin ("lait venu visiter son cousin M. de Vendôme, et à cette occasion l'on représentai! le dernier opéra du grand maestro du dix-septième siècle, Acis ci Galathée. Depuis la disgrâce <le Diane de Poitiers, jamais pareille fête ne s'était vue a Auei

Cil AT KAl'X ET RUINES HISTORIQUES

le palais, les jardins, les statues resplendissaient de mille feux; les cours étaient encombrées de pages, de valets, de carrosses armoriés. C'était

une véritable féerie, et les ossements de madame de Valentinois durent en tressaillir d'aise au fond de leur superbe mausolée.

Quand toute celte foule brillante se fut dissipée, quand tous ces bruits joyeux se furent évanouis, le châtelain reprit sa vie accoutumée, non sans murmurer de la contrainte cruelle qu'il avait dû s'imposer pendant quelques heures.

Louis XIV, qui haïssait dans Vendôme un homme dont la conduite et les goûts portaient un démenti perpétuel à cette étiquette sévère qu'il maintenait a sa cour, savait pourtant apprécier ses talents militaires. C'est sur la prière du grand roi que Vendôme sortit, en 1702, de sa retraite d'Ànet, pour aller réparer les fautes de Villeroi en Italie. Huit ans plus lard, en 1710, il cédait encore aux ardentes sollicitations du tils après avoir repoussé celles du père, en se mettant a la tète de celle

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armée qui ramena Philippe V triomphant dans sa capitale, dont il était sorti en fugitif. C'est dans cette glorieuse campagne de 1710 que, le roi de toutes les Espagnes manquant de lit pour se coucher, Vendôme s'écria : — « Sire, je me charge, moi, de vous en faire un comme jamais aucun roi n'en a eu de sa vie ! »

Et il lit apporter les drapeaux conquis par ses soldats sur l'ennemi.

Philippe V était replacé sur son trône, Vendôme avait accompli sa tâche, et il semblait que désormais il pouvait revenir en France se délasser de ses fatigues dans son château d'Anet. Aussi bien il touchait de près a la vieillesse, le temps du repos était venu pour lui, du repos et du repentir peut-être ! Mais le Ciel lui refusa l'un et l'autre. Peut-être, en lui imposant une fin aussi funeste que celle qui l'attendait à Rignaros, Dieu voulut-il donner un exemple effrayant des châtiments qu'il réserve a ceux qui violent ses lois les plus sacrées. Le H juin 1712, l'arrière-petit-fils de Henri IV, l'orgueilleux châtelain d'Anet, l'heureux capitaine devant lequel les rois s'inclinaient en lui demandant l'aumône de son épée, mourut sur un grabat, abandonné de tous, même de ses serviteurs, qui, le voyant à la dernière extrémité, lui enlevèrent, s'il faut en croire Saint-Simon, jusqu'à sa couverture et ses matelas, pendant qu'il leur criait pitoyablement de ne pas le laisser expirer nu sur la paille . Quand il fut mort, son cadavre fut enlevé et porté en grande pompe à Madrid, pour être inhumé à l'Escurial dans le tombeau des infants d'Espagne, et Philippe V ordonna que tout son royaume porterait le deuil. Cette mort et ces funérailles ne résumaient-elles pas bien toute la vie du dernier duc de Vendôme?

11 ne laissait point d'enfants ; et après la mort de sa veuve Marie-Anne de Ilourbon-Condé, avec laquelle il n'avait été marié que deux ans, le château d'Anet passa successivement, par héritage, entre les mains du duc et de la duchesse du Maine, du prince de Dombes et du comte (VVa\, jusqu'à ce qu'enfin toute celte race des enfants légitimés de Louis XIV venant à s'éteindre, le roi Louis XV fil don de leur héritage au dernier survivant d'entre eux, le duc de Penthièvre.

Etrange destinée que celle du château d'Anet qui, après avoir appartenu au petit-fils de Charles VII et d'Agnès Sorel, puis à la maîtresse de Henri II, devait passer a la postérité d'une autre favorite, Gabrielle d'Estrées, jusqu'à ce qu'enfin les rejetons des amours adultères de

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Louis \IY el de Montespan vinssent \ trôner a leur lour, avant de descendre pour jamais dans la tombe!

On raconte que celui qui leur survécut a tous, et qui, seul de toute celle triste famille dont il avait mené le deuil, étail encore debout avec tous ses châteaux, le château d'Anet, le château de Sceaux, les châteaux de Vernon, d'Eu el tant d'autres, lorsque sonna le tocsin de 93, aimait a promener lour à tour dans tous ces beaux domaines la sombre mélancolie (|iii lui rongeait le cœur. Était-ce un pressentiment prophétique (|ul l'avertissait que bientôt il faudrait quitter toutes ces merveilles des arts pour la plupart destinées à tomber sous le marteau des démolisseurs? Qui sait si ce n'est pas au château d'Anet, dans ce lieu tout plein des souvenirs des fastueuses prodigalités de Henri II, <]ue fut écrite la lettre fameuse où le duc de Penthièvre conseillait au roi Louis XVI et à la reine Marie-Antoinette d'échanger les splendides oripeaux de la royauté contre des vêtements de serge et de bure ? Le roi et la reine en rirent de bon cœur ; aveugles qui ne voyaient pas qu'en effet le temps était venu de faire pénitence!

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arrive de monter sur un des coteaux entre lesquels la vaste capitale se trouvé encaissée de toutes parts, vous apercevrez devant vous ii l'horizon, non loin des bois de \ 'errières, et dans la direction de l'orient, comme uo large ruban se détachant en gris pâle sur les vertes prairies d'alentour. A mesure que votre vue se concentrera sur cel objet, il deviendra plus distinct, et pour peu qu'un rayon de soleil vienne éclairer le paysage, bientôl apparaîtra devant vous dans toute sa majesté, entre la double rangée d'ormes séculaires plantés sur ses bords, la magnilique route royale qui conduit de Versailles a Choisy-le-Roi, d'un palais déserl a un château ruiné.

Quel silence sur cette roule! Voyez comme l'herbe en désunit incessamment les pavés! ("est miracle si. par hasard, vos yeux peuvent distinguer dans toute sa longueur quelque pauvre villageoise cheminant sur son âne pour aller gagner la croix de Berny, et le plus souvent vous n'y apercevrez que les loups chassés des bois de Verrières par le bruit des steeple-chase, ou des profondes retraites du val d'Aulnav par les sons du cor qui retentit chez le grand veneur du feu roi Charles X. Ne dirait-on pas, à voir comme cette route est déserte et désolée, comme la ronce et l'ivraie y croissent de toutes parts, qu'elle conduit à quelque vieux manoir abandonné, tel qu'on en rencontre dans les riantes féeries dont on berce notre jeune âge, un manoir où repose depuis bien des siècles, enchaînée par un sommeil surnaturel, quelque belle châtelaine au milieu de ses femmes, de ses pages et «le ses valets, jusqu'à ce qu'un chevalier fidèle vienne rompre le charme qui pèse sur toute celle foule endormie? Et pourtant, il y a h peine un demi-siècle, que de bruit! que de gais éclats de rire! que de propos galants retentissaient sur cette route! que de beaux carrosses armoriés, «pie d'élégants attelages la sillonnaient en tous sens! Dans les antiques castels de l'Auvergne ou de la Saintonge, dans les hôtels délabrés du Marais ou du faubourg Saint - Germain , vous trouveriez sans peine quelque douairière surannée, quelque vieux chevalier de Saint-Louis au chef branlant, dont le Iront s'illuminerait encore d'une auréole de bonheur en vous racontant une des fêtes de Choisy-le-Roi.

Laissons derrière nous Versailles qu'on restaure, Versailles qui est encore debout dans tonte sa pompe solitaire : et, sans nous inquiéter des ronces du chemin, prenons, si vous voulez, celle large route sur