CHAMBORD. I

l'ombre des galeries de Chambord, n'aurait-il pas tremblé de voir se dresser celte silhouette vengeresse qui lui était tant de fois apparue, à travers la fumée d'un champ de bataille, comme mi présage assuré <lr victoire?

Sons la restauration, la princesse douairière de Wagram obtint de Louis KVII1 l'autorisation d'aliéner Chambord. Ce fut alors qu'une commission de liants dignitaires se réunit pour l'acquisition de ce domaine, au moyen d'une souscription nationale, afin de l'offrir au jeune duc de Bordeaux. Ce projet, qui se réalisa dans le cours de l'année 1820, donna lieu a un écrit de Paul-Louis Courier qui eut alors un grand retentissement.

Les partisans de la monarchie avaient jeté le gant à leurs adversaires: le vigneron de Veretz pensa qu'il lui appartenait de le ramasser. Le pamphlet qu'il publia à celte occasion est l'une des (envies les plus spirituelles et les plus incisives qui soient sorties de celte plume célèbre. Jamais peut-être jusque-la l'attaque n'avait été plus violente : était-elle juste? La postérité en décidera.

Pour nous, dont l'intention ne saurait être, dans une publication exclusivement historique et littéraire, de réveiller des dissensions politiques qui, a dix ans de là, devaient se résoudre par la guerre civile, ne lïit-ce qu'au nom des arts, nous devons remercier les souscripteurs de 1820 d'avoir sauvé le magnifique château de Chambord du marteau des démolisseurs de la bande noire, celte dévastation organisée, ce sacrilège en commandite.

Aujourd'hui que la maison de Bourbon ne possède plus rien en France que le domaine de Chambord dont nos pères ont voulu la doter, laissons ce monument du passé au prince déchu, sans souhaiter, dans son intérêt même, que jamais il y reparaisse en maître. Ne lui disputons pas celle noble ruine, apanage de la proscription.

Chambord, en son absence, ne doit plus avoir d'autres hôtes que l'écrivain, l'artiste ou le voyageur.

Ne touchons pas a ce donjon confident de l'histoire de trois siècles, qui conserve la mémoire de tant de splendeurs et de tant d'infortunes, qui nous parle successivement de gloire et de deuil, d'amour H de guerre, d'avénemenl et d'abdication; monument où chaque époque a apporté son travail, où chaque dynastie a laissé sa trace, se résumant

I is

CIIATE \1\ ET l'.l INES UISTORIOUES.

d'une façon tout archilectonique , François 1 par son double escalier, Louis \IY par la salle des spectacles, la reine <l<- Pologne par un oratoire, et Maurice <!<• Saxe par une caserne.

152 Cil VIT W IX ET RUINES HISTORIQUES.

petite ville située à sept lieues au sud-ouest de Paris, et dont le nom réveille le souvenir d'une gracieuse héroïne du temps de la Fronde, au milieu d'une plaine solitaire qu'une ceinture de forêts environne de tous côtés d'ombre et de silence, il existe une portion de sol assez. considérable recouverte d'une pauvre et maigre végétation; ça et la on rencontre sous l'herbe quelques pierres moussues, quelques vestiges informes de matériaux de construction. C'est qu'il y a cent trente ans, à cette place, aujourd'hui nue et qui semble frappée de stérilité, s'élevait une abbaye.

Ce n'était point une de ces riches et grasses abbayes, séjours de luxe et de bonne chère dont Rabelais nousalégué la mémoire dans ses joyeux écrits; ce n'était point Jumiéges avec ses prodiges d'architecture gothique ni Saint-Trophvme avec les ogives hardies de son cloître, ni Fontevrault où tant de tètes royales sont venues se cacher sous le voile ; c'était un assemblage de bâtiments bas et humides, la plupart dans un état complet de dégradation, où tous les styles d'architecture se trouvaient confondus.

De loin, on aurait été assez tenté de prendre ces bâtiments pour une ferme que le propriétaire laissait tomber en ruines, si l'on n'avait remarqué sur le sommet de la grille d'entrée une grande croix de fer rouillé, d'un travail assez curieux, et où apparaissaient encore au soleil quelques vestiges de dorure. Aux bâtiments altenait un jardin dont la culture et le dessin, peu en rapport avec la symétrique magnificence que le célèbre Lenôtre avait introduite à cette époque, attristaient l'œil ; un peu plus loin, au nord de l'église, un humble et étroit cimetière. Mais ce jardin avait été planté par les hommes les plus savants du dix-septième siècle, Arnauld, Lancelot, Lemaître de Sacy; Biaise Pascal était venu méditer sous ses ombrages naissants le livre sublime des Pensées. Mais dans cet humble et étroit cimetière reposaient les restes d'un grand poète, de Jean Racine... Cette solitude se nommait Port-Royal des Champs.

Port-Royal ! que de souvenirs attachés a celte abbaye qui semble projeter son ombre sur toute l'histoire du dix-septième siècle! Religion, politique, sciences et arts, amour même, durant une période de cent années, de 1G08 a 1700, Port-Royal a tout envahi. Son nom se trouve mêlé a chaque page de nos annales, ce nom qui a empêché Louis XIV

de dormir, et qui plus d'une lois <>si venu le troubler au milieu de ses fêtes, comme le spectre «le Baoquo s'asseyant au festin de Macbeth ; Port-Royal, personnification vivante de l'opposition telle qu'elle pouvait exister sous le gouvernement absolu du grand roi, c'est-à-dire à l'état de commentaire mystique et d'ascétique argumentation sur le dogme, car, politiquement parlant, elle était impossible; hydre aux cent têtes encapuchonnées que Louis XIV essaya, mais en vain, de museler, et qu'il se résolut un beau jour a étouffer.

Si jamais histoire a présenté les conditions du drame, ce fut a coup sûr celle de Port-Royal des Champs durant les cent années dont il s'agit ; drame touchant et sévère où l'unité antique est fidèlement observée, où le chœur lui-même apparaît par intervalles et vient saluer tour a tour par des chants de triomphe ou des gémissements les phases diverses de l'abbaye, où, à la suite d'un des plus merveilleux prologues qu'il soit possible d'imaginer, l'action se noue d'une manière tragique et imprévue, et se continue au milieu de toutes les alternatives d'une lutte pleine d'angoisses, pour se terminer par un dénoûment plus pathétique peut-être <|ue tous ceux qu'a pu enfanter l'imagination fiévreuse des plus grands poètes dramatiques.

Fondée en 1204 par Eudes de Sully, évêque de Paris, en un lieu qui, dit-on, dans une partie de chasse, avait servi au roi Philippe-Auguste de retraite et d'abri contre l'orage, l'abbaye de Port-Royal des Champs était l'une des plus anciennes communautés de femmes de l'ordre de (liteaux.

Elle comptait au nombre de ses principaux bienfaiteurs les seigneurs de Montmorency, les comtes de Montfort et le saint roi Louis IX. De plus, elle tenait de sa munificence de grands privilèges, comme, entre autres, celui de pouvoir célébrer l'office divin, quand même tout le pays serait en interdit. Il était aussi permis aux religieuses de donner retraite a des séculières qui, dégoûtées du monde, voudraient se réfugier dans leur couvent pour y faire pénitence, sans se lier par des vœux. Néanmoins, vers la lin du seizième siècle, le monastère de Port- Uoyal des Champs, comme tant d'autres, avait suivi la pente générale (jue le relâchement des mœurs, les désordres enfantés par les guerres civiles, et la corruption de la cour sous les derniers Valois, avaient propagée jusque dans les communautés religieuses. Là, comme ailleurs,

la règle de Saint-Benoîl avait été mis!' en oubli, la clôture même n'était plus observée, et, il faut bien le dire, «le tons les vœux prescrits par le célèbre fondateur de l'ordre de Citeaux, celui de chasteté était peutêtre le moins pratiqué.

En 1602, Marie-Angélique Arnauld d'Andilly, jeune tille issue d'une illustre famille de robe, fut faite abbesse de Port-Royal des Champs. Elle n'avait pas encore onze ans accomplis, et i! y avait peu d'apparence que le couvent fût destiné à se régénérer sous le sceptre abbatial de cette enfant. Aussi le désordre continua toujours à régner dans l'enceinte consacrée au Seigneur. Aux austérités de la règle avaient succédé toutes les somptuosités du luxe le plus mondain. Ce n'était tous les jours au monastère que l'êtes et joyeux banquets. Le velours et la soie avaient remplacé dans la toilette des nonnes la serge et la bure. Dans chaque cellule s'épanouissait sous les plus riches tentures, se re- Oétait dans les plus beaux miroirs de Venise, tout l'attirail de la coquetterie la plus raffinée. Bien plus, le moment n'était pas éloigné peut-être où. cédant a la contagion de l'exemple et à la voix impérieuse des sens (pie l'âge allait éveiller en elle, la jeune abbesse s'associerait elle-même aux coupables égarements de celles qui l'entraînaient en riant, sur leurs pas, par des chemins semés de fleurs, vers le précipice de la damnation éternelle. Qui sait même si ce moment n'était pas venu en 1608? Car, à cette époque, l'ahbesse de Port-Royal des Champs venait d'entrer dans sa dix-septième année ; elle était belle, elle avait l'âme sensible et aimante; le joyeux Henri IV régnait encore, et les parties de chasse de la cour s'étendaient des bois de Versailles dans les bois de Chevreuse voisins de l'abbaye; et les mignons de Henri III n'étaient pas tous morts sans postérité comme Quélus et Saint-3Iégrin. Plusieurs avaient laissé des iîls non moins entreprenants qu'eux auprès des belles dames et des jolies filles, soit qu'il fallût assiéger pour parvenir jusqu'à elles des châteaux forts ou des monastères, des chambrettes ou des cellules. Or on sait déjà qu'a Port-Royal des Champs, en 1608, les cellules n'étaient pas imprenables.

Par une soirée orageuse de l'automne de cette même année 1608, à l'heure où la communauté était rassemblée au réfectoire pour le souper, on sonna à la grille de l'abbaye. La tourière, troublée dans l'occupation à laquelle elle se livrait «l'ordinaire avec le plus de ferveur, prit sa lan-

l'diri -r,n\ \i.

terne el se mit en devoir, avec une mauvaise humeur évidente, d'aller reconnaître quel visiteur pouvait se présenter au monastère a une pareille heure. Chemin faisant, elle pensait en elle-même que ce pourrait bien être quelque jeune seigneur «le la cour qui s'en venait demander

asile, car l'orage menaçait; le roi était alors à Rambouillet, dont la Corel, comme on sait, confine aux bois de Chevreuse, et toute la journée on avait entendu retentir dans le lointain les sons du cor. D'après cette induction, la tourière, qui avait depuis longtemps passé l'âge où les femmes sont le plus accessibles aux requêtes de toute espèce, se promit bien que, en punition d'avoir troublé son repas, le beau ebasseur en serait pour le produit de sa chasse de la journée, el c'est dans celle disposition qu'elle arriva à la grille du couvent.

A la double lueur projetée d'un côté par sa lanterne el de l'autre par les éclairs qui sillonnaient la nue, elle aperçut, à travers les barreaux, un personnage enveloppé dans une vaste robe de laine grise, dont les plis grossiers ne dissimulaient qu'avec peine une taille pleine de

156 CHATEAUX ET RUINES HISTORIQl ES.

richesse et d'élégance. Sons le capuchon rabattu sur la têle de ce personnage étincelaienl deux grands yeux qui voulaient paraître humbles et contrits, mais dont l'éclat mal voilé trahissait bien des convoitises, et peut -rire de mauvaises [lassions. Cet homme s'écria d'une voix lamentable :

« La paix «lu Seigneur soit avec vous, ma très-chère sœur, et avec toute votre sainte communauté!

— Que voulez-vous, mon frère? dit la tourière en lançant à l'inconnu un regard narquois.

— Ne le voyez-vous pas, ma sœur? répondit celui-ci, je suis un pauvre moine de l'ordre de Saint-François qui vient vous demander un gîte pour la nuit et un peu de nourriture; car il se prépare un violent orage, et je n'ai encore rien mangé de la journée.

— Oui-da, mon très-cher frère capucin, reprit la tourière, si vous avez faim et soif, m'est avis que ce n'est pas le pain et le vin de la communauté de I'ort-Hoyal des Champs qui vous attirent ici, et si vous venez y demander un gîte, m'est avis également que ce n'est pas pour y dormir.

— Que je sois excommunié dans cette vie et damné dans l'autre, si j'ai menti! Voyez, ma chère sœur, je me soutiens à peine. Laissez-moi tôt entrer dans votre sainte maison, si vous ne voulez pas que je tombe en défaillance devant vous.

— Ouais! beau frère mendiant, faites-le, si bon vous semble, mais cela ne me persuadera nullement. Tenez, ne cherchez pas davantage a me tromper, car je vous avertis que ce serait peine perdue. Faites mieux : dites-moi qui vous êtes, là, en bonne vérité, et peut-être me laisserai-je attendrir, si vous me donnez votre foi de gentilhomme que vous n'avez que d'honnêtes intentions; mais autrement je ne vous ouvrirai pas. »

En sentendant parler ainsi, le capucin, ou du moins le soi-disant tel écarquillait les veux et demeurait la bouche béante, absolument comme si on lui eût parlé hébreu ; à la fin il s'écria avec une grande vivacité :

« Ma très- chère sœur, je ne suis point un laïque, ainsi que vous le supposez; je suis un capucin, un véritable capucin. »

Et en même temps il rejeta en arrière le capuchon sous lequel sa tète était comme ensevelie, et montra aux yeux de la tourière un visage en-

core jeune et d'une beauté remarquable, mais où l'on eût pu croire <|ii«' la débauche avait imprimé de hâtives flétrissures, s'il u'eûl été plus, naturel de les attribuer aux macérations «lu cloître. Sa tête presque entièrement rasée, sauf le cilice de cheveux qui l'entourail en forme de couronne, semblait indiquer, au surplus, d'une manière positive, qu'il appartenait en effet a l'ordre de Saint-François, a moins de supposer, ce qui n'était guère admissible, que cette coiffure même était un déguisement. La tourière parut ébranlée; toutefois, comme elle exerçait depuis longues années, et qu'elle avait été a même de se convaincre combien l'espril des jeunes seigneurs était inventif, elle lit un retour sur elle-même, et frappée d'une pensée subite :

« Si vous êtes réellement un capucin, dit-elle, il y a tout proche d'ici un couvent de cet ordre, une demi-lieue au plus : prenez le chemin tout droit devant vous, et pressez-vous un peu, vous arriverez avant l'orale. Dieu vous sarde, mon frère! »

En parlant ainsi, elle lit volte-face, et se disposa a rentrer dans le couvent, car la pluie commençait à tomber, et les sourds grondements de la foudre Dédoublaient d'intensité. Quelques minutes encore, quelques secondes peut-être, et l'orage allait se déclarer; tout annonçait qu'il serait terrible. L'infortuné capucin, menacé d'en subir toute la violence, puisqu'il une demi-lieue à la ronde il ne se trouvait pas un abri, pas un arbre même pour le garantir, s'attacha aux barreaux de la grille, par un effort desespéré, et les secouant dans une étreinte convulsive, s'écria d'une voix étouffée :

« Ma sœur, ma sœur! ayez pitié de moi; ne me laissez pas ainsi exposé au l'eu du ciel : je jure Dieu que j'ai dit vrai. »

A peine il avait prononcé ces derniers mots, qu'une lueur blafarde inonda l'atmosphère, et la foudre éclatant avec un grand Tracas vint tomber à quelques pas de distance ; la tourière et le capucin furent renversés du coup ; cependant ni l'un ni l'autre ne lurent atteints, et la nonne, voyant peut-être dans cet événement un avertissement du ciel qui s'indignait de son inhumanité, s'empressa, en se relevant, d'aller ouvrir la grille au jeune moine, qui entra plus mort que vif dans le réfectoire du monastère.

Moins d'un quart d'heure après, notre homme, entouré d'une bonne partie des nonnes . entre lesquelles les plus jeunes, et l'abbesse sur-

tout, se faisaient remarquer par leur curiosité, était attablé (levant mi copieux souiier. auquel il faisait honneur de toutes les forces de ses mâchoires. H semblait qu'il eût a cœur, de prouver a la tourière de Port-Royal des Champs que, sous le rapport de la faim et de la soif, il c'avait point menti . et, dans sa préoccupation gastronomique, il ne donnait pus le moindre signe d'attention aux charmantes llébés embéguinées qui se disputaient la laveur de remplir son verre et son assiette. Tout à coup on sonna de nouveau a la grille de l'abbaye : le convive tressaillit comme par un instinctif pressentiment, et, baissant les yeux sur la table avec une terreur mal dissimulée, il laissa sa fourchette et ses mâchoires oisives. Il se lit un grand silence dans la salle du réfectoire , on eût dit que toute la communauté était dans l'attente de quelque événement extraordinaire. La tourière, qui était sortie, revint peu après, amenant avec elle un frère lai, porteur d'un message.

« C'est, dit-elle a haute voix, une lettre du prieur du couvent des capucins pour madame l'abbesse. »

Celte fois, le jeune moine devint pâle comme un mort et tomba h genoux.

Marie-Angélique décacheta la lettre et la lut avec avidité : lorsqu'elle eut terminé sa lecture, elle annonça l'intention de demeurer seule avec son hôte. C'était la première fois peut-être que cette jeune lille de dixsept ans avait occasion d'exprimer une volonté; et bien qu'a Port- Iloyal des Champs, au milieu du naufrage de toutes les croyances et de tous les devoirs, la subordination eût disparu comme le reste, toute la communauté se retira sans murmurer, car il y avait dans l'altitude de l'abbesse quelque chose qui annonçait qu'elle était faite pour commander et qu'elle en était digne. Hestée seule avec le moine, elle eut avec lui le dialogue suivant :

« C'est vous qui êtes le frère André ?

— Uni.

— Vous avez été chassé de votre couvent ? » Le moine baissa la tète.

« S'il faut en croire la lettre que j'ai sous les yeux, votre conduite es! indigne d'un chrétien. On vous reproche de vous livrer au libertinage et à la débauche ; on vous accuse d'avoir voulu mettre à mort une jeune lille qui avait résisté à vos séductions; et c'est pour ne point déshono-

rer leur ordre, <'ii vous livrant au bras séculier, que vos supérieurs vous oui banni de leur maison, en vous signifiant de sortir sans délai du royaume : lout cela csi-il vrai? »

Le moine se frappa la poitrine en soupirant.

« Ainsi, vos supérieurs oui raison en me demandant, au cas où vous vous présenteriez à Port-Royal des Champs, de vous refuser l'hospitalité. »

Le moine se leva et croisa les bras avec résignation L'orage, qui s'était apaisé un instant, recommençai I à gronder au dehors; la pluie fouettait avec furie les vitres de la salle, et l'on entendait par intervalles le grincement funèbre des girouettes que le vent chassait incessamment dans mille directions contraires. L'abbesse demeura quelques instants pensive et recueillie, puis elle reprit :

« Que ferez-vous en sortant d'ici ?

— Je compte gagner la frontière en demandant l'hospitalité de couvent en couvent, suivant la règle de mon ordre.

— Kt quand vous serez en pays étranger... »

Le moine roula ses grands yeux noirs à droite et a gauche d'un air sombre, et il parut hésiter; a la fin, s'armant de résolution, il répondit :

« Je me ferai apostat.

— Faites rentrer le messager! » s'écria vivement l'abbesse. Puis s'avançant au-devant de cet homme :

« Mon frère, ajouta-t-elle, vous direz a celui qui vous a envoyé vers moi avec ce message que je suis son humble servante , mais que je ne saurais pour cela renvoyer de mon abbaye l'homme qui y est venu chercher asile. Le frère André est mon hôte, et tant qu'il lui plaira de demeurer ici, il y sera le bienvenu. »

Le frère lai s'inclina et sortit précipitamment, non sans se signer plusieurs fois, comme si, semblable aux villes maudites dont parlent les saintes Ecritures, l'abbaye de Port-Royal des Champs allait s'écrouler de fond en comble dès qu'il aurait le dos tourné.

11 n'en fut rien pourtant ; et le lendemain, lorsque la jolie petite abbesse ouvrit les yeux, après une nuit des plus agitées et sur laquelle le souvenir du jeune moine, si beau et si criminel, ne fut peut-être pas sans quelque influence, le temps était magnifique , et le soleil, brillant

100 CHATEAUX Kl RUINES HISTORIQUES.

dans un ciel sans Quages, illuminait l'abbaye des plus joyeux reflets.

Pendant ce temps-là retentissait dans toute l'étendue du monastère un bourdonnemenl assez semblable à celui d'une ruche d'abeilles; car, contre l'ordinaire, les nonnes s'étaient levées de fort bonne heure, non pas, comme on pourrait le penser, pour se rendre à matines, mais bien pour deviser sur l'hôte mystérieux de la veille, et Dieu sait toutes les conjectures auxquelles on se livrait a cet égard. Le célèbre Vert-Vert n'excita pas plus d'émoi cent cinquante ans plus tard chez les Visitandines. Les plus charitables, entre les religieuses, ne voulaient voir dans le jeune capucin qu'un amant déguisé venu tout exprès pour leur gentille abbesse; mais ce l'ut bien pis lorsque l'une d'elles, qui, poussée par sa curiosité, s'était rendue l'invisible témoin de l'entrevue particulière entre le frère André et Marie-Angélique, s'en vint raconter en con ûdence et à tour de rôle, à ses quatre-vingts sœurs en Jésus-Christ, ce ipie c'était réellement que ce frère André. Alors chaque nonne de rire en tapinois sur l'introduction de ce loup dans la bergerie et sur l'étrange prétention de la bergère, qui voulait faire un mystère au troupeau d'une pareille aventure. On était au plus fort de la partie, lorsque la tourière parut. Elle fut immédiatement environnée par toute la communauté, et assaillie de mille questions a l'endroit du frère capucin, chaque nonne désirant savoir comment ce beau moine avait passé la nuit, et s'il avait bien dormi, et quels rêves il avait eus Que sais-je? La tourière demeura fort ébahie de ce déluge de paroles, car elle ignorait complètement les détails de l'entrevue secrète, et lorsqu'une des sœurs, la prenant a part, lui demanda tout bas, avec malice, combien de temps le frère André comptait donner à la communauté de Port-Uoyal des Champs, elle répondit h haute voix, et sans se douter de l'effet prodigieux qu'allaient produire ses paroles :

« Le frère André, comme vous l'appelez, va quitter le couvent aujourd'hui même.

— Aujourd'hui! répétèrent les nonnes toutes d'une voix, c'est impossible. Vous aurez mal entendu, ma sœur.

— .l'ai si bien entendu, que je viens de voir, de sa part, madame l'abbesse pour la remercier de l'hospitalité qu'elle a bien voulu lui accorder, et lui dire qu'il demande à payer son écol. »

Ces derniers mots lurent accueillis par un éclat de rire universel.

POBT-ROYAL. Itil

« Son écoi ! s'écrièrent les nonnesen chœur. Ah ça! est-ce qu'il se croit à l'auberge?

Il faut qu'il ail perdu la raison, interrompit une vieille religieuse, pour oublier qu'il appartient à un ordre mendiant, et qu'en sa qualité de

capucin, il ne saurait rien posséder.

- Si vous me laissiez le temps de parler, reprit la tourière, vous sauriez que ce qu'il propose n'a rien de contraire aux sl;iluls de son ordre.

— Que propose-t-il doue?

— De prêcher. »

Jusqu'alors l'hilarité des nonnes, bien qu'assez vive, s'était renfermée dans des bornes convenables; mais, à cette suprême révélation de la tourière, elle ne connut plus de frein et dégénéra en véritables convulsions. On eût dit (pie, comme dans les vieilles légendes, Satan en personne trônait invisible au milieu delà communauté, et animait chaque nonne du geste et de la voix.

« Ahçà! s'écria étourdiment une jeune novice, est-ce que le frère André voudrait nous exhorter à apostasier comme lui et a le suivre en pays étranger? Je serais curieuse d'entendre son sermon.

— Et moi aussi, répondirent, comme autant d'échos, toutes les voix depuis les plus jeunes et les plus fraîches jusqu'aux plus vieilles et aux plus cassées.

— Oh! s'il en est ainsi, reprit la tourière, vous allez être satisfaites, car je viens de préparer la chapelle par ordre de madame l'abbesse, et le prédicateur est déjà en chaire. »

Les nonnes ne voulurent pas en entendre davantage, et, sans attendre même que la cloche eût sonné, elles se précipitèrent, avec un empressement et une confusion fort peu monastiques, dans la chapelle du couvent, l'en de temps après, le sermon commença. Lorsque le prédicateur éleva la voix pour annoncer, selon l'usage, le texte qu'il avait choisi, la communauté devint tout yeux et tout oreilles ; mais quelle ne fut pas la surprise générale lorsqu'on l'entendit articuler distinctement ces mots :

« Mes sœurs, je vais traiter du bonheur qu'on goûte dans la vie religieuse. »

Celles, il se serait mis a parler chinois ou hébreu que les nonnes

n'eussent pas été plus stupéfaites. Aussi ce fut au milieu d'un concert de chuchotements assez peu agréable qu'il dut commencer son sermon. Mais bientôt le charme de sou organe, qui n'était pas moindre que celui de toute sa personne, commença a captiver son auditoire, et puis il y ;i\;iit tant d'éloquence dans le jeu de sa physionomie et jusque dans ses moindres gestes, qu'il était difficile de ne pas être subjugué. Ce capucin, dans lequel Lewis aurait pu trouver plus d'un trait pour son livre célèbre du Monte, possédait au suprême degré toutes les ressources de l'ait oratoire; il avait de ces accents qui vont chercher au fond de notre cœur les libres les plus secrètes, et y t'ont passer tour à tour toutes les impressions les plus diverses, comme si celui qui parle était doué du don de magie. Ses mains tremblantes, ses yeux animés par une flamme surnaturelle, semblaient répandre a son gré sur tout son auditoire je ne sais quel fluide magnétique qui le retenait palpitant a ses pieds. Il y eut un moment surtout où les larmes coulèrent de tous les yeux, lorsque, se mettant lui-même en scène, lui qui s'était déshérité de ce bonheur paisible qui s'attache à la vie du cloître, il se représenta promenant de contrée en contrée, ainsi que le Juif errant, l'anathème inscrit sur son front, et comme lui partout repoussé. Il s'agenouilla en pleurant dans la chaire, et demanda grâce à Dieu pour avoir violé les saintes prescriptions de la règle; et il n'y eut pas une de celles qui l'écoutaient dans la poitrine de laquelle sa prière ne trouvât un puissant écho. 3Iais quelle ne lut pas leur terreur lorsqu'elles le virent se relever tout h coup le front souillé de poussière, la bouche écumante, l'œil hagard, et qu'elles l'entendirent, évoquant lui-même l'arrêt de la justice divine, s'écrier par trois fois d'une voix menaçante qui lit vibrer la chapelle jusque dans ses fondements :

« Point de grâce ! »

A celte cruelle parole, toute la communauté éclata en sanglots, et la jeune abbesse tomba évanouie. On s'empressa auprès d'elle pour la secourir, et il s'ensuivit un moment de confusion inévitable en pareille occurrence. Dès que l'abbesse commença à reprendre ses sens , elle porta avec un inexprimable sentiment de pitié et de terreur ses regards sur la chaire; mais la chaire était vide, et le prédicateur avait disparu...

Nul des serviteurs de l'abbaye n'avait vu passer le frère André; nul ne put dire ce qu'il était devenu, et comme au temps de Henri IV les

idées superstitieuses trônaient aussi bien au couvent qu'à la cour, on ne manqua pas d'attribuer toute cette aventure à l'intervention de quelque esprit surnaturel, qui avail pris la l'orme d'un révérend capucin pour

s'introduire dans l'abbaye de Port-Royal des Champs. Cette opinion s'accrédita d'autant mieux, que le prieur des capucins, interrogé sur l'existence d'un frère André qui aurait été expulsé de son couvent par une soirée orageuse de l'automne de 1(H)8, s'attacha constamment à éluder toutes les questions qui lui lurent adressées à ce sujet, et finit même par déclarer n'avoir point souvenance que ce religieux eût jamais fait partie de sa communauté. Mais il y a tout sujet de penser qu'il n'avait d'autre but dans celte circonstance que de maintenir sans flétrissure l'honneur de l'ordre auquel il appartenait ; car on apprit bientôt

nu ciiate \r\ il ni uses historiques.

qu'un capucin <ln nom de frère André étail passé en Turquie, el s'étail (ail musulman.

Quoi qu'il en soii du suri de ce misérable, donl l'aventure n'esi poinl un roman forgé à plaisir el se trouve rappelée avec plus ou moins de détail dans loules les histoires de Port-Royal, il n'en est pas inoins vrai que «le son introduction mystérieuse dans cotte abbaye date pour elle une nouvelle ère, qui fut celle du rétablissement de la discipline ecclésiastique el de la règle de Saint-Benoît dans toute sa ligueur. Dès lors, tout ce qu'il y avait de mondain et de sensuel dans le régime inférieur de la Communauté disparut pour faire place au jeûne, à la veille de nuit, au silence, et enfin a toutes les austérités de l'ordre de Citeaux. Les poésies erotiques de Honsard et de Baïf, qui avaient charmé les nonnes, furent brûlées en holocauste, au milieu du cloître, avec toutes ces parures, tous ces ornements qui avaient remplacé la serge et la hure et les cilices. Là, où avaient retenti si longtemps les sons du luth et les chansons profanes, on n'entendit [dus que les solennelles harmonies du chant grégorien; et l'ange des ténèbres, qui avait établi sa demeure entre les murs souillés du monastère, s'envola à tire-d'aile, chassé par l'éloquence d'un capucin apostat. En vérité, n'y a-t-il pas là un de ces grands enseignements dont parle Bossuet, et qui plongent l'âme dans une méditation profonde?

La réforme de Port-Royal des Champs lit grand bruit ; elle eut la destinée que les plus saintes choses ont toujours eue, c'est-à-dire qu'elle fut pour les uns une occasion de scandale, et d'édification pour les autres. Elle fut extrêmement désapprouvée par un grand nombre de moines et d'abbés même, qui regardaient la bonne chère, l'oisiveté et le libertinage comme d'anciennes coutumes de l'ordre auxquelles il n'était pas permis de loucher. Tous déclamèrent avec beaucoup d'emportement contre les religieuses de Port-Royal, les traitant de folles, d'embéguinées, de novatrices, de schismatiques même, et ils ne parlaient de rien moins que de les faire excommunier. Mais Louis XIII venait de succéder à Henri IV, la dévotion à la galanterie; et comme, dans l'ordre naturel des choses, une réaction est toujours d'autant plus violente (pie le régime qui l'a précédée a été poussé plus avant, bientôt toute la France catholique eut les yeux fixés sur Port-Royal. Ce fut le couvent modèle, choisi par Dieu lui-même pour servir d'exemple a tout

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ce qui portail le froc ou la guimpe. Toutes les abbayes «lu royaume imploraient a grands cris l'assistance de Port-Royal pour se régénérer. Marie-Angélique h ses religieuses n'étaient occupées qu'a se transporter de couvent en couvent pour \ vaquer li ce grand œuvre de régénération, ci il en était plusieurs où elles avaient fort à faire, témoin ce qui leur arriva au monastère de Haubuisson d'où l'abbesse, escortée d'une troupe déjeunes gentilshommes le pistolet au poing, les força de sortir. Il est vrai que celle abbesse était sœur de madame Gabrielle d'Kstrées, ei que, comme bon s;uil; ne peut pas mentir, elle s'était échappée du couvent îles filles pénitentes, où elle avait été enfermée en expiation <le sa vie passée, tout expies pour venir accomplir ce non\e;ni méfait. C'était par une nuit pluvieuse du mois de septembre 1619. Destituées de tout secours, ne sachant où se retirer, les religieuses, les mains jointes et leur voile collé sur le visage, s'acheminèrent en silence \ers la ville de Pontoise, où elles trouvèrent enfin un asile. .N'y avait-il pas lit comme un avertissement du ciel qui venait mêler un malheur prophétique à la gloire naissante de Port-Royal des Champs?

P.ieu ne devait manquer à cette gloire. Lorsqu'en 1020, l'accroissement du nombre des religieuses força la communauté a se séparer en deux parties, dont l'une vint habiter a Paris la succursale de la rue Saint-Jacques, tandis que l'autre demeurait dans la maison des champs, une nouvelle consécration s'attacha à la vieille abbaye, et la science. encore personnifiée dans cette illustre famille desArnauld, comme l'était déjà la religion, vint éclairer de son flambeau la régénération (h' Port-Royal des Champs. (Test alors que d'illustres solitaires, renonçant, à la fleur de leur âge, a un monde dont ils n'ont encore connu que les plaisirs, viennent consacrer leur vie dans ce désert an silence et à la retraite. D'abord c'est Arnauld d'Andill\ ; puis Antoine Arnauld, l'immortel docteur de Sorbonne; l'un l'ivre, l'autre neveu de l'abbesse. Les lettres, les sciences, les arts, le barreau, les armes même, toutes les connaissances qui ('lèvent l'humanité, tontes les professions qui l'honorent, ont un représentant à Port-Royal : et quels représentants que Lemaître de Sacy, le célèbre jurisconsulte ; Laneelot, le fameux philologue; Nicole, le grand théologien; Philippe de Champagne, l'immortel peintre; et le dernier venu de tous, le plus profond de nos philosophes, le plus hardi de nos penseurs, Biaise Pascal ! Là, pendant que les uns

I6C CU V I i: \l \ ET RUINES tllSTOHIQUES.

prennent connaissance du personnel de l'abbaye et travaillent à en rétablir 1rs affaires, les autres cultivent la terre comme de simples gens de journée; puis, quand le corps est fatigué de ces occupations matérielles, ils composent «les livres pour l'instruction <le la jeunesse, des

livres qui deux cents ans plus tard serviront encore de bases à l'enseignement. Çort-Royal des Champs devient école, et les plus grands seigneurs «lu royaume tiennent a honneur d'y faire instruire leurs enfants. — Attention! L'un de ces entants n'a point de blason, lui; c'est tout simplement le lils d'un bon bourgeois de la Ferté-JMilon, mais il se nomme Jean Racine! Il ne manquait plus a Port-Royal des Champs qu'un poète; ce poète est trouvé. Que vous dirai-je de plus? la reine Marie de Médicis a pris celte abbaye sous sa protection spéciale, et mademoiselle de Scudéry lui a consacré plusieurs pages dans son roman de CUHie.

Quel beau temps que celui-là où, dans cette humble retraite séparée par un si faible intervalle de tout, ce bruit qui se fit autour de Louis XIV depuis son enfance jusqu'à son âge mûr, on voit se promener pensives et recueillies, dans cette prairie, au bord de cet étang, qui ont inspiré au chantre d'Estheret d'Athalie ses premiers vers, toutes ces nobles et grandes figures, objets de respect et d'admiration tant que la vertu et la science seront en honneur! Aujourd'hui même tous ces illustres morts ne semblent-ils pas revivre encore dans ce tableau de la sainte Cène où Philippe de Champagne, ayant a retracer les traits des apôtres, ne crut pouvoir mieux faire que de prendre pour modèles les pieux solitaires de Port-Royal des Champs? Plus tard, dans une circonstance funèbre et mémorable qui inspira au grand peintre, au déclin de sa vie, le tableau qui est peut-être son chef-d'œuvre, c'est encore un souvenir de l'abbaye qui devait prêter a ses pinceaux une nouvelle immortalité. Sa fdle , religieuse a Port-Royal des Champs, était malade et a toute extrémité. Un jour, dans une hallucination sublime, Philippe de Champagne, alors âgé de soixante ans, saisit sa palette, et il esquisse a grands traits cet admirable ex-voto où la jeune religieuse est représentée agonisante sur une chaise longue, entre les bras de la mère Catherine- Agnès, et prête à paraître devant Dieu. Les deux nonnes sont en prières. Encore quelques minutes, quelques secondes peut-être, et la vie aura cessé d'animer ce corps défaillant : ces lèvres pâles et glacées qui sein-

Ment murmurer toul bas quelque suprême oraison seront sans mouvement... 0 prodige! voilà que sous les pinceaux que le vieillard promène sur sa toile d'une main tremblante, ce visage, déjà couvert des ombres de la mort, semble rayonner d'un éclat surnaturel; le malheureux père essuie ses yeux baignés de larmes, car ce sont ses larmes sans doute <jui l'empêchent d'apercevoir distinctement la teinte qu'il emploie, et il reporte son regard sur sa fille, sur sa fille qui est la mourante devant lui comme dans son tableau. .Mais soudain le front de l'agonisante s'illumine de je ne sais quelle douce et mystérieuse auréole toute semblable a celle qui vient de jaillir sous les pinceaux du grand maître; et une voix, une voix céleste sans doute, murmure à son oreille :

« Vieillard, va donc embrasser ta fille, elle a recouvré la santé! »

Voilà, choisi entre mille, l'un des souvenirs qui s'attachent à l'abbaye de Port -Royal des Champs; il est vrai que celui-là n'est pas le moins touchant de tous ceux qu'on pourrait évoquer. A quoi bon des lors parler des autres? Il faudrait des volumes pour cela. Aussi bien l'horizon si pur et si serein sous lequel le monastère vient de vous apparaître commence à s'obscurcir, et voici que plane déjà sur Port- Royal le nuage noir qui recèle dans ses lianes la foudre et la tempête. Voyez-vous passer sous les murs du couvent le confident, l'espion, Pâme damnée du cardinal de Richelieu, l'homme qu'on a nommé l'Eminence grise, le fameux père Joseph? Les prospérités de Port-Hoyal des Champs ne sauraient durer bien longtemps.

Entre tous les confesseurs de l'abbaye, un surtout était renommé par son savoir, sa piété, son éloquence : c'était le célèbre théologien Duvergier de Hauranne, abbé de Saint-Cyran. A la voix du père Joseph, jaloux de sa gloire, il est jeté dans les cachots de Viucennes; et un fameux capitaine, Jean de Werlh, peut s'écrier en retournant dans sou pays (pie ce qui lui a paru le plus curieux en France, « c'est de voir les « saints en prison et les évêques à la comédie. »

Mais ce n'est rien encore d'avoir porté ombrage au père Joseph et au cardinal de Richelieu, voici venir pour la communauté de Port-Royal des Champs des ennemis bien autrement terribles. Les pieux solitaires ont oublié qu'en faisant des éducations et des livres, ils osaient marcher sur les brisées de la société de Jésus. Malheur ! malheur ! trois fois malheur à Port-Royal des Champs!

us in \ TE Al \ ET RUINES HISTORIQUES

Menacés de voir s'anéantir pour eux ions les bénéfices (l'une exploitation sur laquelle reposent la majeure partie de leur influence et la |>lus incontestable de leurs gloires, les jésuites commencer) I a miner sourdement l'édifice qu'ils ne peuvent encore songer a abattre. Dans celle vue, les livres émanés de la plume savante des solitaires sont soumis à une analyse minutieuse; car les bons pères se souviennent d'avoir entendu dire par le cardinal de Richelieu qu'il ne voulait que deux lignes de l'écriture d'un homme pour le taire pendre. Comment s'étonner après cela que dans les ouvrages dictés par la foi la plus éclairée, par la vertu la plus pure, ils soient parvenus a découvrir les germes de la plus effroyable hérésie? Bientôt le livre laineux de la Fréquente Communion devient le signal d'une persécution qui ne s'éteindra désormais <pie sous les ruines de l'abbaye. Son auteur, Antoine Arnauld, décrété d'accusation, est forcé de s'enfuir; ses parents, ses amis sont signalés à l'opinion publique comme des ennemis de Dieu et du roi. Bien plus, on va jusqu'à refuser les sacrements à un duc et pair du royaume, parce qu'il a recueilli chez lui un pauvre ecclésiastique de Port-Royal.

Alors retentissent pour la première fois les noms fameux de jansénistes et de molinistes, subtile et fatale distinction qui, en ressuscitant les querelles scolastiques du moyen âge, allait diviser en deux camps opposés les sectateurs d'un même culte. Une fois stigmatisé de la première de ces épithètes, le monastère de Port-Royal des Champs demeura frappé au cœur et ne se releva plus. C'était le drapeau noir qu'une main ennemie avait arboré sur ses murailles, et qui le signalait à tous comme un lieu infesté par la peste et dont on attend seulement, par un reste de pitié, que tous les hôtes aient succombé pour livrer les bâtiments aux flammes. Et cette comparaison n'est point ici une vaine fleur de rhétorique; le fait est réel. Un jour Louis XIV, dont tous les confesseurs furent, comme on sait, des jésuites, céda aux sollicitations de ce parti puissant qui presque au même instant lui faisait signer la révocation de l'édit de Nantes, et il raya d'un trait de plume l'une des illustrations de son règne, en défendant aux religieuses de Port-Royal des Champs de recevoir à l'avenir aucune profession. Il voulut qu'avec les débris de cette glorieuse communauté tout ce qui restait d'elle descendit dans la tombe, afin de n'entendre plus retentir à ses oreilles un

nom qui l'importunai! : el comme si ce n'étail pas assez, d'une sentence de mort donl l'exécution était nécessairemenl indéfinie, il \ ajouta la

torture, non point cette torture physique i|iii luise le corps <'t dont la durée ne peut excéder certaines limites, niais cette torture morale qui brise l'âme iiiressaminent et sans relâche dans ses plus chères affections, dans ses sentiments les plus intimes.

Les religieuses de Port-Royal des Champs se consacraient à l'éducation de quelques jeunes lilles de noble maison qu'elles aimaient d'un am • de mère; un jour on força l'entrée de leur couvent, et on arracha ces jeunes Biles de leurs bras. Elles avaient quelques biens légués par la piété d'illustres protecteurs : il parut un édit qui en attribua la possession à la communauté de Paris; elles avaient des confesseurs en qui reposait toute leur confiance, vénérables vieillards qui avaient assiste à la splendeur de l'abbaye, et qui les consolaient aujourd'hui de sa décadence : ces ecclésiastiques furent décrètes d'accusation, jetés dans les cachots ou forcés de fuir hors du royaume. A leur place on envoya des prédicateurs dévoués à leurs ennemis et qui leur prodiguèrent l'insulte et l'outrage; et elles souffrirent tout cela sans proférer une seule plainte... Est-il donc nécessaire que le sang coule pour obtenir la palme du martyre ?

.Mais ce n'était pas encore assez pour les ennemis de Port-Royal des Champs. Tant (pie ce monastère subsisterait, la société de Jésus ne pouvait dormir en paix. Aussi le père Tellier, confesseur du roi, lui répétait-il tous les jours que le seul moyen de faire son salut dans ce monde et dans l'autre était d'étouffer la rébellion et l'hérésie dans leur loyer, en brisant sur-le-champ, par un acte de sa volonté, une communauté orgueilleuse dont le cardinal de lietz. avait osé jadis se déclarer le protecteur. C'était un argument sans réplique auprès de Louis XIV, qui avait en horreur tous les souvenirs de la Fronde, et qui n'avait pas besoin de celui-là pour haïr cordialement les jansénistes, lui qui avait dit un jour qu'il leur préférait les athées. Cependant, soi! qu'il voulût laisser au temps le soin d'accomplir l'œuvre de destruction qu'il avait lui-même si bien commencée, soit qu'il reculât devant une mesure que -i conscience lui représentait peut-être comme un sacrilège, l'abbaye de Port-Royal des Champs était encore debout dans les premiers jours d'automne de 1709; mais ce n'était déjà plus qu'une ruiné où l'on

pouvail lire, dans chaque dégradation, les terribles effets «le la vengeance d'une secte qui n'a jamais pardonné a ses ennemis.

Dos quatre-vingts religieuses qu'on y comptait jadis, il n'en restait plus alors que vingt-trois; car, par une sorte d'accord sympathique, le

monastère et ses hôtes semblaient s'incliner en même temps vers une tombe commune. Le jour où la dernière abbesse était morte, une des chapelles latérales de l'église s'était affaissée sous le sol; quelque temps après, un ouragan avait renversé un pan de mur du dortoir que monseigneur le duc de Luynes avait fait construire en 1040. Privée de ses revenus temporels, la communauté n'avait aucun moyen de réparer ces désastres. Déjà l'herbe commençait h désunir les pavés des cours, et lorsque le vent faisait craquer les toits vermoulus, on voyait les oiseaux de nuit eux-mêmes s'enfuir épouvantés d'un séjour où ils ne se croyaient plus en sûreté.

lTn nouvel été venait de s'écouler; a combien de religieuses serait-il donné d'en contempler un autre? combien même pourraient saluer le retour des feuilles? Encore si, dans leur détresse, des secours et des consolations leur fussent venus de l'extérieur! Mais non, c'était courir le plus grand danger que de se montrer leur ami, et leurs plus proches parents devaient renoncer à les voir : ainsi l'avait voulu Louis XIV, qui, par une de ces capitulations de conscience si communes aux dévots, espérait qu'en assujettissant les religieuses h une torture morale de tous les instants, sous laquelle leur âme saignerait sans relâche, il les forcerait à implorer sa clémence et a fléchir le genou devant la secte qui les écrasait.

A chacune de ces épreuves, un dignitaire de l'Eglise apparaissait sur le seuil de l'abbaye : c'était l'archevêque de Paris ou le vicaire général du diocèse. Ils étaient la comme le proconsul romain qui venait assister au supplice des premiers chrétiens, ou comme le lieutenant criminel près du patient dont on déchire les membres. Comme eux, ils avaient mission d'arracher une abjuration ou un aveu au\ convulsions de l'agonie; comme eux. ils employaient tour à tour les promesses ou la menace.

« Le roi est tout-puissant, «lisaient-ils, soumettez -vous h sa justice, et l'on vous rendra les jeunes filles que vous éleviez, et l'on rappellera vos confesseurs qui gémissent dans l'exil ou dans les cachots, et vous

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ne soie/, plus condamnées à mourir de faim el de froid au milieu de ces ruines.

- Que faut-il l'aire pour cela? répondaient-elles tristement. Pour cela, il faut renier les doctrines des réprouvés qui onl terni l'éclat «le cette sainte maison, les Arnauld, les Lancelot, les Pascal; il faut quitter ces murs que souille encore le conlacl de leurs ossements. Le voulez-vous? »

Pour toute réponse les religieuses levaient les yeux au ciel; puis elles rentraient dans leurs cellules, afin de [miser dans la prière la résignation il de nouveaux tourments. LTn jour, le cardinal de Noailles s'indigna de celle résignation même, el il prononça contre Port-Royal des Champs la redoutable formule de l' excommunication.

Alors loul le courage qui animait encore ces pauvres lilles les abandonna. 11 faudrait pouvoir ressusciter à l'aide du flambeau de la foi Imil un monde qui n'existe plus, tout un ordre d'idées qui est déjà loin de nous pour comprendre tout ce que durent éprouver ces femmes déshéritées tout à coup de la pratique des devoirs pieux qui constituaient loule leur existence. Plus de prêtres pour les consoler dans leurs misères, pour leur apporter le pardon du ciel ; le confessionnal était vide! Plus de saints sacrifices de la messe, de cérémonies solennelles; nuit et jour l'autel était désert, nuit et jour l'église était muette. Elles s'y rendaient encore machinalement, comme si elles eussent espéré que Dieu dans sa miséricorde ferait un prodige en leur faveur et qu'elles verraient soudain surgir à l'autel, revêtu de l'étole consacrée, l'un de ces vénérables ecclésiastiques endormis à quelques pas de là de l'éternel sommeil: mais, hélas! c'est en vain qu'elles allumaient tous les cierges el qu'elles paraient le tabernacle des dernières fleurs de la saison, toujours l'autel était désert, toujours l'église était muette.

Tristes, abattues, on les voyait errer du malin au soir, les pauvres religieuses, dans le jardin et le long des cloîtres, soutenant d'une main débile leurs rosaires dont les grains échappaient souvent de leurs doigts. Cependant, par un de ces contrastes si fréquents cuire le monde physique el le monde moral, l'automne, qui s'était annoncé sous de funestes auspices, étail devenu beau; les gazons avaient reverdi, les arbres n'avaient pas encore perdu loules leurs feuilles, le soleil illuminai! doucement de ses joyeux reflets les mille touffes de lierre grimpanl aux

lianes il.' la vieille abbaye, les oiseaux chantaient, et la nature entière semblait se ranimer pour être témoin (Tune agonie.

Pourtant, il Tant bien le dire, quelle que lût l'étendue de leurs maux, .incline des religieuses de l'orl-Hoval des Champs n'aurait voulu racheter la jouissance de tous les biens qu'elle avait perdus au prix de l'abandon de son pauvre monastère. (Test une si grande consolation que de souffrir ensemble! On dit qu'un bonheur ignoré devient un supplie-, mais un malheur partagé c'est presque du bonheur. Et puis, par combien de liens ces saintes filles n'étaient-elles pas attachées a un séjour témoin de toutes les phases de leur existence, où s'étaient concentrés toutes leurs joies comme toutes leurs peines, tous leurs souvenirs comme aussi toutes leurs espérances! Il n'y avait pas une toise de terrain dans cette solitude, pas un arbre dans le jardin, pas un pilier dans le cloître, pas un tableau dans la chapelle qui n'eussent droit à leur mémoire, peut-être même a leurs larmes. C'était là qu'elles avaient prié, dormi, aimé pendant un demi-siècle. Toute leur vie n'était-elle pas dans ces trois mots? Enfin c'était la que reposaient, en les attendant, celles de leurs sœurs qui les avaient devancées dans la tombe. Parfois, d'ailleurs, l'espérance, qui vient s'asseoir au chevet du moribond jusqu'au moment où il rend le dernier soupir, planait encore sur l'abbaye. Louis XIV, plus que septuagénaire, ne pouvait régner bien longtemps. Que ne devait-on pas attendre de son successeur, du jeune dauphin élève de Fénélon? Sous ce nouveau roi, Port-Royal des Champs ne pouvait manquer de renaître de ses ruines, et des jours de prospérité et de gloire lui étaient encore promis.

Une nuit de la fin d'octobre 1709, au moment où les religieuses se rendaient à matines, il leur sembla que des bruits étranges retentissaient non loin de l'abbaye. C'était comme le piétinement sourd et mesuré d'une troupe de cavaliers, mêlé au mouvement des roues de nombreux carrosses. Toutes, par un vague pressentiment, se rapprochèrent les unes des autres, et elles se disposaient déjà à rentrer dans la chapelle, lorsqu'un vieux serviteur de l'abbaye, haletant, le visage décomposé par la plus vive terreur, se présenta devant elles. Il s'approcha de l'abbessé, à laquelle il parla quelque temps et à voix basse. Quel nouveau malheur pouvait menacer la communauté? la mesure de ses maux n'était-elle pas comblée? En écoutant le récit de cet ancien serviteur, le front de

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l'abbesse resta empreint de s;» sérénité habituelle; seulement, lorsque, se retournant vers les religieuses, elle éleva la voix pour leur parler. peut-être put-on remarquer que ses paroles pleines d'onction et de douceur trahissaient par l'altération de l'organe une profonde (''motion intérieure.

« Mes tilles, dit-elle, suivez-moi dans la grande salle de l'abbaye, où monseigneur le lieutenant général de police nous attend pour vous communiquer les ordres du roi. Monseigneur le lieutenant général désire a cet eflel que la communauté s'assemble sur-le-champ en chapitre : mes tilles, rendons a César ce qui appartient à César. »

Un trouble affreux s'empara des religieuses en recueillant ces paroles, et l'on se mit en marche. Le jour commençait à poindre, et l'on put apercevoir distinctement, en s'approchant des bâtiments, toutes les cours intérieures remplies de détachements des gardes françaises et suisses. L'abbaye semblait métamorphosée en une place de guerre. Tremblantes, éperdues, les religieuses entrèrent les yeux baissés dans la grande salle du chapitre. C'était jadis la plus splendide comme la plus vaste du couvent, et elle était décorée des portraits des abbesses de Port-Royal des Champs et des tableaux de Philippe de Champagne; mais depuis que le temps avait imprimé ses ravages sur les fenêtres disjointes et sur les cloisons de chêne vermoulues, celte salle était abandonnée, et elle était restée fermée jusqu'au jour où une grossière soldatesque vint en forcer les portes et chasser les oiseaux de nuit qui y avaient établi leur séjour. A l'une des extrémités, sur une estrade, a la lueur des torches dont les lugubres reflets rendaient a la lumière toutes ces pales figures d'abbesses, endormies depuis tant d'années sur la toile dans leurs cadres noircis, au milieu d'un grand appareil militaire, se tenait debout un homme d'une physionomie effrayante. C'était monseigneur de Voyer d'Argenson, lieutenant général de la police du royaume. 11 lit signe aux religieuses de s'asseoir, et déployant un parchemin scellé aux armes de France :

« Je viens, dit-il, accomplir une mission de rigueur. Vous avez désobéi au roi, et ce n'est jamais impunément qu'on l'offense. Toutefois, Sa Majesté a encore eu pitié de vous. Ecoutez l'arrêt que le roi a rendu dans son conseil. »

En même temps il lut d'une voix solennelle, et a laquelle les voûtes