CHANTELOUP

entrepris, de concerl avec la favorite, une grande lâche qui présentait bien «les difficultés el dont il vint pourtant à boul en novembre ITn'i : l'abolition de la célèbre société do Jésus. Et puis, au milieu de ce tourbillon de fêtes, de plaisirs, de conquêtes el d'affaires <|iii l'absorbaient tout entier, le moyen de venir goûter la paix des champs ! (l'est un plaisir que les ambitieux ne connaissent guère que lorsqu'il devient pour eux un refuge, el le duc de Choiseul, aimé du roi et de madame de Pompadour, encensé par tous les courtisans et même par les puissances étrangères, n'en était pas encore là. Cependant le temps n'était pas éloigné où cette liante fortune el cette puissance suprême, telles qu'aucun ministre n'en avait joui depuis Richelieu, parvenues a leur apogée, entreraient dans leur déclin. A partir de 1765, la grille d'honneur du château de Chanteloup, ce chef-d'œuvre qui a fait l'admiration de nos pères, commence a rouler plus souvent sur ses gonds pour donner passage aux équipages de monsieur le duc. C'esl qu'à partir de 1765, chaque année apporte avec elle au ministre une nouvelle calamité et vient lui crier : « Fuis, va-t'en ii Chanteloup, car le bonheur, l'amour, la gloire ne sont plus a Versailles ! »

An mois d'avril s'éteint lentement dans ce même Versailles, parée el fardée jusqu'à son agonie, comme jadis le Mazarin, cette belle marquise de Pompadour, chère au ministre a tant de litres, celle qui l'avait prolégé, soutenu, aimé. 0 monseigneur, allez-vous-en bien vite dans voire château de Chanteloup pour ne pas rencontrer le cercueil de madame de Pompadour, et surtout pour ne pas entendre Louis XV s'écrier du haut de son balcon, en voyant passer sous la pluie ballante la dépouille mortelle de sa compagne de quinze aimées : // paraît que la marquise aura mauvais temps aujourd'hui pour son voyage! Fuyez, fuyez, vous dis-je, car déjà les jésuites que vous avez chassés de leurs couvents s'en vont criant dans les carrefours : « La Pompadour esl morte empoisonnée, empoisonnée par M. de Choiseul! » A Chanteloup, (U\ moins, le bruit de leurs voix ne parviendra pas jusqu'à vos oreilles.

Plus tard, c'est le dauphin qui meurt, puis c'est la dauphine, el ii chaque cercueil nouveau qui sort des résidences royales, les mêmes voix s'en vont répétant : « Encore une victime de M. de Choiseul! » Hier les poètes el les courtisans le nommaient Mécène, aujourd'hui les courtisans et les poêles commencent à l'appeler Pison ci Séjan. Lui,

Choiseul, ce seigneur si spirituel, si \ î I", si français, qui ne connaît qu'une manière de se venger de ses ennemis, le sarcasme, <>n l'accuse d'empoisonnement! Allons donc! nul ne voudra le croire.

Mais s'il est sorti vainqueur de toutes ces épreuves, en voici une dernière que lui préparent ses ennemis, c'est la plus périlleuse de toutes. Au fond dune maison de jeu et de débauche, le triumvirat Maupeou, Terrai et d'Aiguillon a découvert l'instrument de la chute du duc (le Choiseul. C'est une courtisane qu'on appelait naguère Jeanne Vaubernier, qu'on nomme aujourd'hui la Lange, et qui sera demain la comtesse Dubarry. Si le château de Chanteloup est encore trop souvent solitaire, grâce a elle il ne le sera pas longtemps.

Le 21 septembre 1770, dans la matinée, le duc de Choiseul écrivait celle laineuse dépêche qui allait décider de la guerre avec l'Angleterre, car il voulait laver le souvenir de la paix honteuse de 1765 qui pèse encore sur sa mémoire ; a défaut du bonheur qu'il ne devait plus attendre, c'est la gloire qu'il évoquait, lorsque le duc de la Vrillère entra brusquement dans son cabinet et lui remit l'ordre qui l'exilait. l'eu d'heures après, il était sur la route de Chanteloup, où il arriva le jour de Noël.

C'était a pareil jour que, cinquante-six ans auparavant, la princesse des Ursins avait été chassée de la cour d'Espagne après une domination qui avait également duré douze années. Mais la devait se borner l'analogie, car l'époque la plus brillante de la vie du duc de Choiseul est celle de son exil à Chanteloup. Son départ fut un véritable triomphe. Plus de trois cents carrosses appartenant à la plus haute noblesse du royaume parurent a la fdc du sien sur le chemin de Chanteloup; si bien que l'on eût dit qu'en l'exilant, le roi Louis XV avait exilé toutes les plus grandes familles de France. Le peuple, confondant sa cause avec celle des parlements, persécutés par Maupeou, criait dans les rues : « Vivent Choiseul et les parlements! A bas le chancelier! a bas les ministres ! » Les gens de lettres, a l'exemple de Voltaire, célébraient en prose et en vers le nouveau Barmécide. Parmi les courtisans, c'était a qui aurait sur sa tabatière le portrait de l'illustre exilé, a qui obtiendrait du roi la permission d'aller lui offrir ses consolations; et cela a la lace de la Dubarry, qui en pâlissait de dépit sous son rouge.

A la lin, Louis XV impatienté dit : « Aille a Chanteloup qui voudra, pourvu que je n'en entende plus parler! »

(Il W IKI.iM fP 195

Cela se passai! dans ce palais de Versailles où il suffisait ja< I i^ a Louis XIV d'un regard pour que tonte la cour s'éloignât de l'honni e qui avait excité son ressentiment comme d'un pestiféré, quand bien même cet homme eût été le plus grand seigneur et le plus honnête «lu royaume! Quelle transformation! Chanteloup n'est-il pas, en quelque sorte, le prologue du grand drame <pii devait commencer en 89? Dès que Louis XV eut lâche la bride au vœu de ses courtisans, ce fut nuit ei jour une procession perpétuelle sur la route de Chanteloup, tant on avait a cœur de venir, comme on disait alors, s'y purifier de l'air de Versailles.

Dieu sait ce qu'il en coûta au ministre disgracie pour subvenir aux Irais de l'hospitalité. Il consommait, a recevoir ces magnifiques et enivrantes consolations, une fortune déjà obérée par des dettes considérables. Sa prodigalité n'avait jamais été poussée si loin pendant sa puissance. Ce n'était a Chanteloup que bals, comédies, musique, festins, chasses dans la forêt; car le duc ne voulait pas que ses hôtes pussent, auprès de lui, regretter les splendeurs de Versailles. Jamais, au temps où le roi Charles VIII habitait sa bonne ville d'Amboise, les échos de la forêt ne retentirent de tant de bruits joyeux : jamais le vieux pont qui traverse la Loire en cet endroit ne vit passer dans leurs beaux carrosses armoiries tant de femmes resplendissantes de parures et d'attraits, tant de brillants cavaliers, la Heur du bel air et de la galanterie. El lorsque, la nuit venue, les mille croisées du château s'illuminaient à la clarté des bougies, lorsque passaient et repassaient en foule derrière les vitres flamboyantes toutes ces ombres légères dont la brise du soir apportait les gais éclats de rire mêlés au bruit des instruments , combien de fois n'est-il pas arrivé au voyageur attardé sur la route de demander au premier paysan qu'il rencontrait quelle fête on célébrait dans ce beau domaine, et au paysan de répondre :

« Hélas! mon bon monsieur, ce n'est point une fête, car c'est ainsi tous les soirs à Chanteloup depuis la disgrâce de M. le duc de Choiseul. »

Ce furent alors les beaux jours de la pagode. C'était tous les matins le pèlerinage obligé des visiteurs, qui venaient avant le départ pour la chasse proclamer là, nouveaux muezzins, du haut des sept balcons, leur opposition à la royauté au son des bruyantes fanfares. La nuit, transformée en phare lumineux , la pagode traduisait cette opposition en traits de feu à dix lieues a la ronde. Mais durant le jour la pagode était

muelte; el quand le soleil dardait ses rayons sur la forêt, c'était un

asile de paix el de mystère où duchesses et marquises venaient volontiers chercher le repos el le secret peut-être.

Un jour vint enlin où le duc de Clioiseul ne trouva [dus ni argent ni crédit pour continuer cette fastueuse hospitalité. Ce jour-là il vendit tous ses tableaux. C'était l'une des plus riches collections de l'Europe. Quand le prix des tableaux fut épuisé , il vendit les diamants de sa femme. Cette dernière ressource était absorbée, lorsque retentit à Chanteloup une éclatante nouvelle : « Le roi Louis XV est mort! » Il était temps, car je ne sais trop ce qui restait a vendre a M. de Clioiseul. Les féeries de Chanteloup duraient depuis quatre ans.

Quelque temps avant sa mort, le sultan de Versailles s'était pris à regretter son ancien vizir. A l'occasion du honteux partage de la Pologne, il avait dit : « Cela ne serait pas arrivé si j'avais encore eu Clioiseul ! » (Test un mot qui restera comme le plus bel éloge qu'on puisse faire de ce ministre.

On crut un instant que le duc allait rentrer au ministère ; mais Louis XVI ne pouvait oublier l'apostrophe violente dont il avait un jour, au temps de son pouvoir, osé saluer son père, le premier dauphin, en disant à ce dernier qu'il pouvait avoir le malheur d'être son sujet, mais qu'il ne serait jamais son serviteur. Il se borna donc à inviter le duc a quitter sa solitude de Chanteloup et à revenir à la cour. Dès ce moment, en effet, Chanteloup fut véritablement une solitude, où l'on venait quelquefois l'été oublier Versailles et rire de ce qu'on appelait les platitudes de M. Turgot et des systèmes des encyclopédistes.

M. de Clioiseul n'était plus alors le jeune et brillant ministre dont les plus célèbres beautés de la cour se disputaient la conquête; mais il avait toujours au suprême degré cette distinction dans l'esprit et dans les manières, cet amour du faste, ce mépris pour les détails vulgaires de la vie qui caractérisaient le grand seigneur d'alors. Il lui restait à peine quelques débris de son immense fortune, et il n'en semblait nullement inquiet, comme s'il eût pu prévoir que le moment était proche où tous les trésors des grandes familles de France ne seraient plus pour elles qu'un inutile fardeau, propre seulement a faire sombrer plus tôt leur navire dans le terrible naufrage qui les attendait. Il est mort à temps, le fastueux châtelain de Chanteloup, le dernier représentant de la vieille

C1IA YM.I.iUT

société française; il est morl le 19 mai 1785, avec toutes ses illusioi

de gentilhomme, sans voir l'échafaud dressé dans le lointain | -.1

sœur chérie, la duchesse de Grammont. Il a uni aussi magnifiquement qu'il avait vécu, faisant des legs à tous ses serviteurs au delà même de ce qu'il possédait.

Lorsque le testament du duc de Choiseul fut ouvert el eut révélé nouvelles et dernières prodigalités, les gens d'affaires <le la duchesse accoururent consternés auprès d'elle el lui donnèrent le conseil de s'en tenir a ce qu'ils appelaient ses droits, si elle voulait au moins sauver Chanteloup; mais elle, digne en tout de l'époux qu'elle avail perdu, prend la plume, garantit tous les dons de monsieur le due. ajoute même a plusieurs, et le lendemain on apprend que l'héritière du domaine de Chanteloup s'est retirée dans un des plus pauvres couvents "le Pans, avec une seule femme pour la servir.

Après la mort du duc de Choiseul, Chanteloup resta longtemps inhabité, car il y a de ces souvenirs qui écrasent, el nul eu France ne se sentait en état de lutter de faste et de magnificence avec le ministre digracié. Aussi bien l'heure était venue où tous ces seigneurs, qui jadis s'étaient crus si grands que les plus vastes palais leur semblaient trop étroits pour contenir leur fortune, se faisaient petits pour échapper à la colère du peuple.

Dans ce temps-là, Chanteloup, avec ses vastes cours dont l'herbe avail désuni les pavés, avec ses vases, ses statues, ses hassins de marbre moussu, ses jardins incultes, présentait l'aspect de ces châteaux abandonnés dont on parle dans les contes de fées.

Aujourd'hui c'est toujours même silence a Chanteloup, cl les cerfs n'ont pas cessé de bramer tranquillement dans la forêt d'Amboise, de puis que les piqueurs et les chiens de monsieur le due ne viennent |»!ules inquiéter; mais vos yeux chercheraient vainement la trace du magnifique château construit par d'Aubigny. Notre siècle est positif: («lie masse imposante de pierres était un beau monument de l'architecture sous deux règnes, mais elle n'était d'aucun rapport; on l'a abattue, <'i sur l'emplacement où l'on admirait naguère tant de merveilles de I ail s'épanouit actuellement une conquête «le l'industrie. On fabrique a Chanteloup du sucre de betteraves.

l'ourlant, au déclin du jour, en portant \o*> regards vers le sud. dan-

IUS

CHATEAUX ET RUINES HISTORIQl ES.

la direction de la pagode, qu'on a respectée probablement parce qu'elle lient peu de place, vous pourrez voir encore de blanches ombres s'acheminer lentement vers ce mystérieux asile; mais ce ne sont plus ni lières et belles duchesses, ni tendres et jolies marquises : c'est tout simplement un superbe troupeau de mérinos.

(il an ru. i. y.

Henri-Louis dÊ Bourbon k Madame de Prie.

environs de Paris une roule qui, malgré le mouvement et l'animation résultant du passage perpétuel des voyageurs arrivant de l'Angleterre ou de l'Artois, présente un aspeet plus triste et plus imposant que la nulle de Senlis.

La main des hommes a posé sur cette roule trois bornes militaires, masses gigantesques de pierre aujourd'hui noircies par le temps, vastes demeures devant lesquelles on ne saurait s'arrêter sans être saisi d'un sentiment de mélancolique rêverie.

De ces trois demeures, deux sont vides.

Celle qui est remplie se nomme le sépulcre royal de Saint-Denis. Les deux autres, qui sont vides, sont le château d'Ecouen et le château de Chantilly, c'est-à-dire un désert et une ruine. C'est de cette dernière que je veux parler.

Lorsque, après avoir traversé les bois deChamplàtreux et de Luzarches, vous êtes parvenu a neuf lieues au nord de Paris, vous ne tardez pas h apercevoir devant vous, sur la droite du chemin, un gros bourg assis au bord d'une belle forêt et baigné, dans sa partie orientale, par un charmant ruisseau qu'on a baptisé du nom de rivière, et qu'on nomme la Nonnette. C'est le bourg de Chantilly.

Faites quelques pas en avant, un ravissant spectacle viendra frapper votre vue.

A droite, vos yeux pourront se reposer agréablement sur une immense pelouse, riant amphithéâtre de verdure merveilleusement encadré par la lisière de la forêt, et couronné, à l'une de ses extrémités, par une longue suite d'élégants portiques.

A gauche, et presque en face de cette fastueuse construction, vous verrez surgir, à l'ombre de quelques beaux arbres séculaires, une sorte de maison de chasse d'un style plus récent, et dont la simplicité et le peu d'étendue contrastent sensiblement avec le caractère de luxe et de grandeur empreint dans le monument qui décore la pelouse; puis, ça et là, vous découvrez les vestiges d'une splendeur passée, des grottes, des canaux, des cascades. Arrêtez-vous alors, et si la gloire qui s'acquiert au champ des batailles fait battre votre cœur, découvrez-vous, car c'est là qu'ont demeuré jadis les plus grands capitaines des temps modernes; découvrez-vous surtout, si vous pensez que respect est dû au malheur, car souvent la main de Dieu s'est appesantie

CHANTILLY. -lu;

sur les hôtes de ce magnifique séjour, et il en est peu qui n'aient emporté dans la tombe sa redoutable empreinte, depuis le dernier connétable de Montmorency jusqu'au dernier prince de Coudé.

Il y a. dans cette admirable forêt de sept mille six cents arpents, a laquelle le château de Chantilly se trouve adossé, une vaste place circulaire qu'on appelle la Table, étoile merveilleuse dont divergent, comme autant de rayons, douze avenues qui conduisent aux extrémités de la forêt .

L'une de ces avenues, qu'on nommait jadis l'avenue du Connétable, et qui n'avait pas moins d'une lieue de longueur, conduisait au château.

Après avoir traversé une demi-lune, on se trouvait en face d'un ponl-levis placé entre deux pavillons, et, une l'ois cet obstacle franchi, apparaissait devant vos yeux, au sommet d'une terrasse, un vieux manoir féodal, assemblage bizarre de tous les styles d'architecture, depuis le temps des croisades jusqu'au règne de Louis XIV.

C'est dans ce manoir qu'était né, en 1493, ce fameux connétable de Montmorency, qui, dans sa longue carrière, a vu cinq de nos rois se succéder sur le trône depuis Louis XII jusqu'à Charles IX. et qui portait, inscrits en cicatrices sur tout son corps, les noms de toutes les batailles qui ont marqué les deux premiers tiers du seizième siècle. C'est là que ce grand homme de guerre venait oublier ses fatigues et guérir ses blessures après chaque campagne, à moins qu'il ne lui arrivât d'aller passer ses quartiers d'hiver en compagnie de son frère d'armes, le roi François, dans les prisons de Madrid.

De retour dans son château, il prenait plaisir à s'asseoir dans son grand fauteuil armorié, au coin de l'âtre, où pétillait la dépouille des chênes de sa belle forêt de Chantilly, et là, dans les veillées d'hiver, appelant sur ses genoux les plus jeunes de ses lils, au milieu de ses gentilshommes et de ses serviteurs conviés à l'écouter, il racontait tous les hauts faits d'armes et les grands coups d'épée dont il avait été témoin dans les guerres d'Italie.

Quelquefois, au milieu de son récit, le son du cor, puis le bruit des chaînes du ponl-levis s'abaissant pour quelque hôte étranger, venaient l'interrompre. C'était un envoyé de l'empereur Chartes-

Quinl ou du sult;m Soliman qui arrivait en grande pompe offrir

à l'illustre guerrier les présents de son maître, et le consulter, en sa qualité «l'arbitre suprême de toute la chrétienté, sur quelque grande affaire ; ou bien c'était le roi François Ier qui, se rendant à son château de Villers-Cotterets, avait voulu surprendre son vieux compagnon d'armes, et lui demandait un gîte pour la nuit. Anne de Montmorency ne se départait pas un seul instant, même dans de telles occasions, de l'austérité de ses mœurs et de la rudesse de ses manières, et ses nobles hôtes devaient se conformer aux coutumes du château deGhantilly.il faut lire

CHANTILLY. $03

dans Brantôme les curieux détails de celle existence moiiié patriarcale et moitié guerrière, si;peu en harmonie avec les habitudes de luxe et de dissipation <]iii commençaient dès lors à s'introduire a la cour. Le 10 février 1538, une récompense éclatante devait être décernée au grand capitaine dans ce même château de Chantilly : c'était l'épée de connétable de France qui allait être portée pour la cinquième lois par un Montmorency. Celle dignité, jointe à celle de grand maître et de chef des conseils, dont il était déjà investi, en taisait le plus puissant seigneur du royaume après le roi. -Mais tant de prospérité ne pouvait être durable.

Un jour que le connétable avait fait préparer une grande chasse dans les forêts de Chantilly pour offrir à François Ier, ainsi qu'a toute sa cour, un divertissement de leur goût, il était en train de donner ses dernières instructions aux otliciers de vénerie, lorsqu'on vint lui annoncer qu'un gentilhomme de la suite du roi demandait à l'entretenir en particulier. Montmorency se rendit en toute hâte dans la grande salle du château où ce gentilhomme l'attendait, et y demeura seul avec lui l'espace d'un quart d'heure. Ce qui se passa entre eux deux, nul ne le sait; seulement on crut remarquer une extrême confusion dans les traits de l'étranger, pendant qu'il remontait à cheval pour sortir du château, tandis que le visage du connétable, qui avait voulu reconduire lui-même son hôte jusqu'à l'entrée du ponl-levis, était toujours empreint de sa sérénité habituelle. Dans ce moment, un galop précipité de chevaux, mêlé au bruit des fanfares et aux cris de Vive le roi ! retentit à l'extrémité du bourg. Les cinq fils du connétable, vêtus de leurs habits de fête, accoururent aussitôt auprès de lui, et l'un d'eux, l'aîné, s'écria vivement : « Monseigneur, entendez-vous, au bout de l'avenue, ces cris qui annoncent l'arrivée du roi? Ne voulez-vous pas que nous allions tous, comme de coutume, mes frères et moi, au-devant de notre sire? Nous sommes déjà en retard. » Mais le connétable leur répondit avec tranquillité : « Le roi ne viendra pas aujourd'hui au château de Chantilly, et vous pouvez ôler vos habits de fête. La chasse n'aura pas lieu. » Et comme les jeunes seigneurs restaient immobiles et interdits en entendant ces paroles. « Vous voyez bien, ajouta-t-il, que déjà les cris s'éloignent. Le roi n'a pas voulu se détourner de son chemin, et il a suivi la route de Picardie, toujours tout droit. Dieu protège le roi! »

206 CHATEAUX ET BUlNES HISTORIQUES.

Le reste de la journée se passa dans le silence. Le soir, avant de se coucher, le grand capitaine se lit apporter son épée de connétable, et il la contempla pendant quelques instants d'un œil morne; puis en ayant baisé le pommeau a plusieurs reprises, il poussa un profond soupir, et la rendit comme à regret an gentilhomme qui la lui avait apportée, en sYniant douloureusement : « Je n'en ai plus besoin, et vous pouvez suspendre cette épée dans la salle d'armes où sont déposées les armures des Montmorency après leur mort. »

C'est que le connétable Anne de Montmorency était bien mort, lui aussi. Une disgrâce royale lui interdisait de paraître à la cour et de se servir de son épée. Cette disgrâce dura sept ans, et ne finit qu'avec la vie de François Ier. Plus tard, Henri II, jaloux de réparer l'une des tantes de son père, rappela Montmorency à sa cour, et le rendit en même temps à cette vie de combats et de carnage hors de laquelle le vieux guerrier languissait comme les lions qu'il retenait captifs dans sa ménagerie. Pendant vingt ans, le connétable dut abandonner son château de Chantilly et son château d'Écouen pour les champs de bataille, jusqu'à ce qu'enfin la mort, qui l'avait épargné tant de fois, vint le saisir, au sein d'une de ses victoires, le 10 novembre 1567, à l'âge de soixante - quatorze ans. C'est dans la plaine de Saint -Denis, non loin de tous ses beaux domaines, qu'il tomba lâchement frappé à bout portant par l'Ecossais Robert Stuart , quand l'action était déjà terminée.

Oh ! si, par une de ces visions prophétiques que Dieu accorde quelquefois aux mourants, le vieux châtelain de Chantilly eût pu voir, à cet instant, se déchirer sous ses yeux le voile impénétrable qui enveloppe l'avenir ; s'il eût découvert alors quel sort était réservé aux deux derniers rejetons de sa race par les successeurs immédiats de tous ces rois qu'il avait si bien servis, et pour lesquels il s'estimait heureux de mourir; oh! s'il eût vu sa petite -fille, ange de grâce, d'innocence et de beauté, fuyant de ville en ville, de royaume en royaume, devant la luxure d'un roi de cinquante-huit ans, qui offrait à la fille, en échange de la couronne de France qu'il devait au père, le titre de concubine ; plus tard son petit-fils, le frère de cette même femme, frappé par la main du bourreau, comme la honte et l'indignation eussent fait remonter la rongeur à son front déjà couvert des pâleurs de la mort !

CHANTILLY

Le roi qui abattit d'un coup de bâche le blason des Montmorency se nommait Louis XIII; mais celui qui n'avait voulu que le déshonorer, il se nommait Henri IV le bon, le grand Henri !

Il ne faut pas s'étonner si, pendant la seconde moitié du seizième siècle, les voûtes de Chantilly abritèrent bien rarement les seigneurs de ce manoir. Dans ce temps de guerres civiles, c'était un événement que l'arrivée d'un Montmorency dans cette belle résidence. On raconte pourtant qu'une nuit de la fin du mois d'août 1572, quelques jours après la Saint-Barthélémy, une litière, escortée d'un gros de cavaliers, s'arrêta à la poterne du château. C'était par une affreuse tempête ; la pluie qui tombait a torrents avait éteint toutes les torches de l'escorte. Quel était l'hôte qui arrivait ainsi à Chantilly par une telle nuit, au bruit de la foudre et à la seule lueur des éclairs? Le connétable de Montmorency (c'était le lils du héros de Pavie, de Dreux, de Saint-Denis) vint en personne à la porte de son château recevoir cet hôte mystérieux, et or-

donna a tout le monde de s'éloigner. Puis, ayant fait appeler son capitaine des gardes et deux de ses plus fidèles gentilshommes, il ouvrit luimême, avec tous les signes extérieurs du plus profond respect, la porte

20s CHATEAUX ET RUINES HISTORIQUES

do la litière, et, aid<; do ses trois compagnons, il en retira un fardeau d'une forme étrange, mais bien précieux sans doute, a en juger par le soin avec lequel il le portait en traversant les cours du château, sous une pluie battante. On ne tarda pas à remarquer que les quatre porteurs étaient entrés avec leur fardeau dans la chapelle, où ils demeurèrent environ une heure. Le lendemain, au point du jour, le connétable fit assembler toute sa maison dans la grande salle, et la, il déclara que fe premier qui ouvrirait la bouche sur les événements de la nuit serait surle-champ livré à son prévôt et exécuté sans jugement. Le fardeau précieux contenu dans la litière était, dit-on, le cadavre de son cousin germain, Gaspard de Coligny, amiral de France, détaché secrètement par son ordre du gibet de Montfaucon.

Qui ne connaît les résultats de cette bataille de Castelnaudari, où le dernier des Montmorency, engagé follement dans la querelle du lâche Gaston d'Orléans, frère de Louis XIII, fut pris après des prodiges de valeur et condamné à mort? Après lui, le château de Chantilly resta vide.

Cependant, le sang des Bourbons s'était mêlé à celui des Montmorency dans les veines du vainqueur de Rocroy. Un jour vint où le grand Condé, devenu châtelain de Chantilly, sembla prendre à lâche de faire oubliera la cour toutes les terreurs dont il l'avait abreuvée; et après avoir rempli les cent bouches de la Renommée du bruit de sa gloire militaire, il ne songea plus qu'a faire parler de lui par son faste et par sa magnificence. A sa voix, Le Nôtre accourt a Chantilly, et la baguette magique du grand artiste, aidée d'une pluie d'or, enfante mille prodiges. Le vieux manoir féodal des Montmorency, d'un aspect si sombre et si sévère, se métamorphose intérieurement en palais à l'imitation de celui de Versailles. Les noirs bâtiments de la capitainerie font place a un charmant château rempli d'appartements magnifiques et communiquant par un pont avec l'ancienne habitation des châtelains. Là, tous les peintres les plus célèbres de l'époque viennent déployer les merveilles de leurs pinceaux, en retraçant l'histoire de toutes les divinités de la Fable. La galerie des Cerfs, célèbre dans les annales du vieux manoir, a trouvé son pendant : c'est une salle resplendissante de dorures et remplie de tableaux uniquement destinés à perpétuer les campagnes du prince. On pense bien que les hauts faits r.ccom-

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plis en compagnie dos Frondeurs en sonl naturellement exclus. L'effigie duprince lui-même, peinte en pied par Lecomte, présidi en toul temps ce glorieux conciliabule.

A l'extérieur, c'est bien mieux encore. Le Nôtre dessine de merveilleux jardins, sans oublier un labyrinthe, chef-d'œuvre obligé de l'époque que le poëte Santeul a cbanlé en vers latins. 11 plante la mémorable allée de Sylvie, emprisonne les eaux de la bonnette pour les l'aire jaillir en gerbes au milieu des bassins de marbre, ou les étend en nappes de cristal à travers les pelouses.

Quand meurt Louis de Bourbon, l'astre des Coudés pâlit. Le lils du vainqueur de Rocroy, atteint d'une inexplicable folie, s'amuse à contrelaire les aboiements de sa meute, et demande où sont les traces du cerf pour qu'il puisse s'élancer a sa poursuite avec ses chiens. Enfin Louis- Henri de Bourbon, celui (pion a nommé monsieur le Duc, parait sur la scène du monde avec sa maîtresse, cette belle madame de Prie, qui, avec beaucoup d'esprit et d'attraits, « l'air et la taille de nymphe, » était, au témoignage de Saint-Simon, « une véritable Médée, prodige de l'excès des plus funestes passions. » Quant à monsieur le Duc, lier de sa naissance, incapable de supporter la moindre contradiction, il excellait h improviser des chansons pleines des plaisanteries les plus cruelles, ajoute le même Saint-Simon. C'était un admirable talent que celui-là au temps de la Régence, surtout quand on était prince du sang, et qu'a ce litre, on était exempt de la Bastille. Aussi, quand le malin cardinal Dubois lui mort, on pensa qu'on ne pouvait mieux choisir pour le remplacer que monsieur le Duc, et un prince du sang se trouva premier ministre. Cela ne s'était jamais vu en France. Il est vrai que le jeune Louis XV régnait déjà, et que l'Angleterre pensionnait en bonnes guinées un charmant sous-secrétaire d'Etat, ayant pleins pouvoirs auprès du ministre et en usant largement, la belle madame de Prie. La maîtresse avait hérité de la survivance de l'abbé. C'était une digne inauguration du règne des trois cotillons.

Le lundi de Pentecôte 1720, vers le déclin du jour, un carrosse aux armes de la maison de Bourbon traversa avec rapidité la grande avenue de Chantilly. Quelques paysans qui revenaient du travail des champs s'arrêtèrent sur le bord de la route pour le voir passer. Il y avait dans l'intérieur un homme au teint jaune, de petite taille et d'une corpulence

remarquable, à eôlé duquel se tenait un lieutenant des gardes du corps en grand uniforme. L'attitude de ces deux personnages était morne. « Eh mais! s'écria l'un drs paysans, je ne me trompe pas, c'est Monseigneur! Et personne à sa suite ! pas de valets! pas de piqueurs! el deux chevaux seulement au carrosse ! Qu'est-ce que cela signifie? Il n'importe! crions Vive .Monseigneur ! »

Le duc, car c'était lui en effet, ne répondit à cette acclamation qne par un léger signe de tête, quoiqu'il eût coutume d'affecter une grande affabilité a l'égard de ses vassaux de Chantilly. Le carrosse entra dans le château. Quelques minutes après, le lieutenant des gardes repassa dans l'avenue et reprit la route de Paris, car sa mission était remplie.

Le lendemain une grande nouvelle circulait chez tous les barbiers du bourg : Monseigneur n'était plus premier ministre: il avait été remplacé par le cardinal Fleurv et exilé dans sa résidence de Chantilly.

Si le duc de Bourbon montra moins de philosophie dans sa disgrâce que le connétable Anne de Montmorency, il voulut du moins embellir le lieu de son exil 11 fit construire sur la magnifique pelouse qui fait lace au château ces fastueuses écuries, seul bâtiment qui, avec le pavillon d'Enghien, reste aujourd'hui pour attester l'ancienne splendeur de cette résidence. On demeure ébahi en visitant ce palais, ou plutôt cette suite de palais tous de marbre a l'intérieur; en parcourant ces galeries, ces stalles vides qui nous ont légué en lettres d'or le nom de leurs hôtes. Voici le chenil pour le grand équipage du cerf, celui du sanglier, de la grande meule, de la petite meule, que sais-je? Ah ! c'était un beau sort que de figurer parmi les cbevaux ou les chiens de monseigneur le duc de Bourbon !

Serait-ce par une épigramme contre celte illustre famille desCondés, dans laquelle l'art de la guerre où elle avait excellé jadis s'est vu détrôné par l'art de la chasse devenu son attribut distinctif, que la révolution, qui a détruit tant de merveilles des arts à Chantilly, n'en a laissé subsister qu'une seule : les écuries? Mais nos pères ignoraient donc qu'un jour viendrait où, dans cette solitude de Chantilly, repeuplée comme par enchantement, une foule élégante et parée accourrait comme au temps de Louis XIV, avec tout son faste, ses pompeux attelages, ses splendides livrées, non plus pour admirer les derniers vestiges de tant de splendeur passée, non plus même pour saluer tous les souvenirs de

CHANTILLY

gloire et de malheur qui s'y rattachent, mais pour voir courir un cheval? Après cela, étonnez-vous que le jockey d'un noble lord soit aujourd'hui aussi fêté à Chantilly qu'a pu l'être jadis l'aigle de Meaus ! Boileau ,„■ discuterait plus maintenant avec Racine sur les beautés de In tragédie de Mithridate, mais sur la vélocité de miss Tandem ou de miss Anneite; et l'esprit de la Fontaine se hausserait peut-être jusqu'à compter de combien de longueurs cette dernière l'emporterait sur sa rivale en atteignant le but.

Honneur doue a la bande noire qui a renversé le vieux château de Montmorency et le château moderne des Coudes, les temples, les pavillons, l'orangerie, le hameau, la galerie des Cerfs, le théâtre, et tant d'autres chefs-d'œuvre d'architecture rassemblés autrefois dans celte enceinte! A quoi bon s'occuper de tout cela, pourvu qu'il reste assez d'espace pour les courses? Dans quelques jours, je pense, il se prépare nue nouvelle solennité équestre à Chantilly. Tout Paris y sera. Vous savez ce que Ton entend aujourd'hui par tout Paris : c'est-à-dire, en -.■lierai, les riches, les oisils. les gens blasés, usés, éreintés, sans souvenirs, sans idées. Je me trompe : quelques-uns daignent se rappeler la fameuse lettre de madame de Sévigné, où il est question de la mort de Vatel, et quelque Samuel Bernard de l'époque s'écriera peut être, en bâiliant, qu'il est fort douteux «pie les chevaux des Coudés aient jamais valu son attelage de Mecklembourg.

ÉiËÉ

que les Anglais, déjà maîtres d'une partie de la Franco, mettaient la Normandie a feu et à sang; pendant que, depuis Cherbourg jusqu'au delà de Vernon, un funèbre beffroi se mêlait incessamment aux nis de meurtre, de viol et de pillage, il y avait dans une charmante

vallée, sur les bords de la rivière d'Aure, a trois lieues de Baveux, et dans nue des positions les pins fortes à la fois et les pins pittoresques qu'il soit possible d'imaginer, un antique château qui ne retentissait « j 1 1 1 * d'accents joyeux et de chants de fête : c'était le manoir féodal de mon seigneur l'évêque de Baveux. A l'abri derrière les hautes murailles qui le protégeaient, l'insouciant prélat oubliait, en écoutant les mélodies profanes de quelque dernier héritier de l'art des trouvères et les refrains bachiques de ses hommes d'armes et de ses moines, cette grande et lamentable voix de la France envahie par l'étranger.

Et cependant, chaque jour, au pied des remparts, des vieillards, des femmes, des enfants, au front hâve et le désespoir dans les yeux, venaient lui crier :

« Monseigneur l'évêque, ayez pitié de nous, et laissez-nous entrer dans votre château fort, car les Anglais nous ont chassés et ils ont incendié nos demeures.

— Arrière ! répondait le prélat, je ne vous connais pas.

— Hélas! hélas! monseigneur, nous sommes vos ouailles, et nous avons faim et soif.

— Arrière! arrière!

— 0 monseigneur! permettez du moins qu'on nous jette les restes de votre festin.

— Arrière, misérables! arrière! si vous ne voulez servir de but aux flèches de mes arbalétriers ! »

Puis c'étaient des nonnes qui avaient fui de leurs couvents, pour ne point tomber entre les mains sacrilèges du vainqueur et pour échapper au dernier outrage. Elles venaient se réfugier auprès de leur pasteur, et quelquefois pour celles-là la herse s'abaissait, car quelques-unes étaient jeunes et belles... Le ciel attendait-il donc pour frapper que le châtelain eût comblé toute mesure?

Quoique les archers épiscopaux fissent bonne garde sur les remparts, il arriva qu'un jour, on ne sait par quel moyen, un homme d'environ