LE CHATEAU DE L'EVEQUE

interlocuteur un de ces regards qui, comme celui du serpent doni parlent les saintes Ecritures, semble devoir donner la mort, il ordonna d'une voix tonnante d'aller quérir l'exécuteur, Celui-ci étant venu, on ferma toutes les portes de la salle; un silence effrayant s'établit parmi tous les assistants, qui étaient vernisse ranger autour de la table, et la partie commença.

Le prélat, qui jouait le premier, avait eu soin de se faire apporter un

pol d'hypocras auquel il puisait à chaque instant. Quant au bourgeois, il crut devoir refuser l'offre qui lui fut faite a cet égard: seulement, on

put remarquer qu'il ne négligea pas une seule fois de se signer avant «le laiieer ses dés; mais, liélas ! eetle pieuse précaution ne lui profitait en rien, car ses dés semblaient maudits, et la chance était évidemment en laveur de son adversaire, qui le contemplait avec une expression de raillerie et d'insulte. Déjà le bourreau, sur un signe de l'évêque, posait sa large main sur l'épaule de sa victime, lorsque, parmi revirement soudain, la fortune des dés se prononça pour le bourgeois, de telle sorte qu'en deux coups il gagna la partie. Alors, se dégageant, par un brusque mouvement, du contact de l'exécuteur, il se leva, et rajustant tranquillement son chaperon :

« Monseigneur, dit-il, étes-vous prêt a me suivre? J'attends votre bon plaisir. »

L'évèque pâlit, mais c'était de colère, et se dressant convulsivement sur son siège, il s'écria :

« Mon bon plaisir est que tu sortes à l'instant même de mon château, et <pie tous les jours qui suivront celui-ci, tu rendes grâces à Dieu ou au diable d'en être sorti vivant.

— Hélas ! monseigneur, s'il y a là sujet de rendre grâces, c'est bien pour vous et non pour moi.

— Insolent bourgeois, que veux-tu dire?

— Pour moi, ce n'eût été qu'un bourgeois de moins dans la ville de Baveux; pour vous, monseigneur, c'était un crime de plus. »

Tous les assistants, épouvantés de tant de hardiesse, attendaient en tremblant le dénoùment de cette scène tragique. Le prélat lit quelques pas dans la salle en proie à la plus vive agitation, puis il demeura soudain pensif, comme s'il eût cherché dans son esprit quelque châtiment terrible à infliger a son audacieux interlocuteur. A la fin , il reprit d'un ton parfaitement calme et avec un ricanement presque sauvage :

« Qu'avez-vous donc, vous tous? Est-ce le sang-froid de ce bourgeois qui vous rend si pâles? Regardez-le, lui, il n'a pas changé de couleur un seul instant ; c'est qu'il voit bien que tout cela n'était qu'un jeu et que j'ai voulu seulement l'éprouver. Il n'importe : ce bourgeois est un homme plein de courage, un homme qui ne craint pas la mort, et je l'estime. Quel est ton nom, bourgeois?

— Monseigneur, on me nomme Guy, et mes concitoyens m'ont surnommé Tête-de-Fer.

LE Cil \ïl. Al DE L'EVEQUE. ±>\

— Eh bien, Guj Tête-de-Fer, retourne vers tes concitoyens; tu leur diras que, du fond de son château fort, leur évêque va prier Dieu à toutes les heures du jour pour leur délivrance, el qu'il leur envoie sa bénédiction, en attendant qu'il aille la leur porter lui-même, ce qui ne lardera pas.

— Vrai Dieu! monseigneur, faites-le vite; car le temps presse, je \oiis l'ai dit, et si vous manquiez a votre promesse, je sais bien, moi, qui viendrait écrire sur la porte de votre château : « Foi mentie ! »

En disant ces mots, Guy se dirigea tranquillement vers la grande porte delà salle, qu'il ouvrit lui-même, et sortit sans qu'aucun des assistants, dans sa stupéfaction, songeât à le retenir.

Quelques instants après, l'évêque fit appeler le plus adroit de ses arbalétriers et donna l'ordre a un palefrenier de seller un cheval. La conférence entre le prélat et le soudard demeura secrète; seulement, dès qu'elle fut terminée, ce dernier monta a cheval et franchit au galop le pont-levis du château. 11 ne revint que sur le soir. Il était pâle et hors d'haleine, et l'un de ses camarades remarqua qu'il avait emporté trois flèches et qu'il n'en rapportait que deux. Qu'était donc devenue la troisième? L'arbalétrier prétendit que, chargé d'un message par son seigneur, il n'avait pu résister a la tentation de tirer dans sa route sur un pigeon ramier et qu'il l'avait manqué...

Un mois environ s'était écoulé: on était au cœur de l'été; la journée avait été brûlante, et lorsque le soir fut venu, on vit apparaître à l'horizon tous les symptômes précurseurs d'un violent orage. Bientôt, chassés par le vent qui s'éleva du sud-ouest, les nuages vinrent s'amonceler sur la rivière d'Aure et sur le château (h; l'évêque. Le prélat était a cet instant dans sa grande salle, assis au haut bout d'une table couverte des mets les plus somptueux, et autour de laquelle s'épanouissait joyeusement* selon l'usage de l'époque, une longue guirlande de moines, de soldats et des serviteurs, tous attachés, a divers titres, au manoir épiscopal ou a la personne du châtelain. Le souper tirait à sa lin , et, à en juger parle vif éclat dont brillaient les yeux el les joues de plus d'un convive, il était aisé de conjecturer que les vastes cruches éparscs sur les dressoirs avaient , comme à l'ordinaire, abondamment fonctionne pendant la durée du repas, et qu'à moins de renouveler le miracle de

Cana, ions ces larges ventres de lerre cuite devaient sonner *ide. Monseigneur étail «-M belle humeur ce soir-là, et après avoir tenu avec son grand vicaire une conversation hérissée de je ne sais combien d'affreux blasphèmes, il avait uni par l'inviter à entonner, non pas un psaume ou

une litanie, mais bien une certaine clianson qui n'est pas parvenue jusqu'à nous, mais qui, à coup sûr, devait être assez peu édifiante, d'après

le caractère connu de celui qui la demandait, lorsque tout à coup le plus formidable éclair, pénétrant à travers les vitraux, inonda la grande salle d'une gerbe de lumière bleuâtre ; en même temps la foudre, venant a éclater avec un horrible fracas, ébranla le vieux château jusque dans ses fondements. Par un reste d'habitude un chacun se signa, tous les fronts pâlirent et toutes les bouches devinrent muettes, même celle du grand vicaire. Bientôt l'on n'entendit plus dans cette vaste salle, tout h l'heure retentissante de joyeux propos et d'éclats de rire, que la pluie

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tombant à torrents et qui, fouettée * 1 * * temps à autre par les brusques rafales du vent du sud-ouest, venait battre les vitraux avec un bruit lugubre.

Au plus fort de l'orage, comme tous les convives tremblants, les yeux baissés, attendaient avec anxiété chaque nouvel éclat de la Coudre, pensant qu'il pouvait mettre un ternie à leur existence, voici qu'un son de cloche retentit a la poterne du château. D'abord on put croire que c'était l'effet du vent; mais, au bout d'une minute, la cloche tinta de nouveau d'une manière plus distincte, et à la troisième lois le son se prolongea comme un gémissement plaintif.

« Qu'est-ce? s'écria l'évèque avec un trouble involontaire; allez voir quel est le voyageur qui vient ici demander l'hospitalité.

— Monseigneur, dit le messager en rentrant dans la salle du festin, ce sont deux nonnes du couvent des Ursulines de Baveux qui implorent de vous un asile contre les Anglais. Leur retraite a été envahie ce matin par ces profanateurs, et elles se sont enfuies. Les pauvres filles ont essuyé tout l'orage, et elles sont dans un étal à faire pitié.

— Dites qu'on les introduise et qu'on allume un grand feu dans l'àtre pour sécher leurs vêtements. On ne saurait se montrer inhospitalier dans un pareil instant. »

A ces derniers mots, tous les assistants ne purent s'empêcher de jeter un oblique regard sur le châtelain, qui ne les avait pas habitués à ce langage. Sur ces entrefaites, l'orage s'était apaisé et le tonnerre ne grondait plus qu'à de longs intervalles, si bien qu'un seul sentiment, celui de la curiosité, se lisait sur tous les visages lorsque les deux nonnes entrèrent dans la salle. Après s'être agenouillées en silence et pleines de ferveur devant l'évèque, pour recevoir sa bénédiction qu'il leur donna avec une merveilleuse hypocrisie, elles allèrent se placer, sur un signe de lui, sous le manteau de la cheminée, où pétillait un feu brillant allumé à leur intention. Toutes deux étaient couvertes de longs voiles noirs sous lesquels il était impossible de distinguer les traits de leur visage ; mais la robe de bure qui enveloppait leur corps n'en dissimulait pas tellement la grâce et la souplesse, qu'on ne pût y reconnaître je ne sais quel caractère distinctif de la jeunesse et peut-être de la beauté.

Au bout de quelques minutes, l'évèque, impatient sans doute de faire

■lz\ CHATEAUX ET RUINES HISTORIQUES.

plus ample connaissance avec ses ouailles, les invita à venir prendre place ;i ses côtés. Elles s'empressèrent de déférer à cette injonction, mais eu observant toujours le même silence. Ce n'était pas là le compte de monseigneur, qui avait repris toute sa sérénité et toute sa belle' humeur depuis que l'orage était passé. Aussi ne tarda-t-il pas à s'écrier :

« Eh quoi ! mes lilles, la règle de votre ordre est donc bien sévère que vous restez muettes ainsi devant votre pasteur? Mais je pense -que s'il vous a prescrit de clore la bouche, votre bienheureux fondateur n'a pas voulu qu'il en fût de même de votre visage. ?\ 'allez-vous donc pas écarter les plis de ce voile jaloux qui ne peut cacher, j'en suis sûr, que deux anges? »

Les deux nonnes poussèrent un profond soupir, et hochèrent la tête avec un geste négatif.

<( Uu'est-ce à dire? reprit le prélat avec l'accent de la menace, votre premier devoir n'est-il pas la soumission a l'autorité spirituelle dont vous relevez? Ne suis-je pas votre évèque? Tout à l'heure j'ai exprimé un désir, maintenant c'est un ordre : hàtez-vous donc d'obéir. »

A ces mots, les deux nonnes semblèrent se consulter, et bientôt une voix fraîche et douce murmura timidement les paroles suivantes :

« Pardonnez-moi, monseigneur, si j'ose vous résister. Il y a un mois, j'avais un frère que j'aimais de toute mon âme, un frère mon soutien, mon appui, car nous étions orphelins tous les deux; ce frère a été traîtreusement assassiné, et je n'ai plus eu d'autre appui que Dieu, d'autre refuge que le couvent. Alors j'ai fait un vœu devant les saints autels, c'est de ne point soulever le voile qui couvre mon visage jusqu'à ce que l'assassin de mon frère soit découvert. Respectez mon vœu, monseigneur. »

Le prélat tressaillit, et se retournant vers l'autre nonne :

« Et vous, dit-il, ma tille, ce n'est point votre frère qui est mort, je pense?...

— INon, monseigneur, répondit la nonne, mais c'est mon fiancé, et j'ai fait le même vœu. Dieu l'a reçu; respectez-le, monseigneur. »

Le prélat demeura pensif quelques instants, puis s'adressanl a la première des deux nonnes :

« Comment se nommait votre frère? dit-il presque à voix basse.

— Guv Tête-de-Fer. ><

LE CHATEAU DE l.'l-:\ E(JUE -ii:,

A ce nom que peut-être il avail <l«; ja prévu, le prélat frémit, et se retournant brusquement vers l'autre nonne :

« Kl vous, s'écria-t-il, ne me direz-vous pas aussi le nom de votre fiancé?

— Guy Tête-de-Fer.

— Guy Tête-de-Fer! répéta l'évêque avec violence, ce nom-la me poursuivra donc éternellement ! »

Puis changeant soudain de ton, il ajouta :

« Assassiné! assassine! qui vous dit que cet homme a été assassine .' Kn temps dé guerre il n'est pas prudenl de s'aventurer soûl sur les routes. Guy Tête-de-Fer sera tombé dans un parti ennemi, el sans doute il aura été fait prisonnier.

- Tl est mort, murmurèrent douloureusement les deux lionnes, nous avons vu son cadavre.

— Eh bien, ne peut-il avoir été tué par les Anglais?

— Oh! non pas, monseigneur, s'écria avec vivacité la fiancée au malheureux Guy; car voici, — dit-elle en dégageant une de ses mains des plis de son voile. — la flèche qui était restée dans la blessure, et celte flèche n'a pu s'adapter qu'à une arbalète normande.

— En effet, dit un archer m s'approchant, les flèches des Anglais sont beaucoup plus longues. »

Et il se mit à examiner les flèches avec beaucoup d'attention; puis m1 penchant vers un de ses camarades :

« Voilà qui est étrange, balbutia-t-il tout bas, il me semble avoir reconnu sur cette flèche la marque de notre camarade Rollon, celui qui est mort la nuit dernière dans un accès de lièvre chaude. Te souvient-il de ce pigeon ramier qu'il assurait avoir manqué il y a un mois, lui, le plus habile archer de toute la Normandie?

— Tais-toi donc! répondit celui auquel il s'adressait, vois-tu comme monseigneur est pâle! »

C'est que, pour la première fois de sa vie peut-être, le prélat venait de sentir le remords dans son cœur. Il était la immobile et muet à son tour, au milieu de toute cette assemblée accoutumée à trembler à sa voix, et dont tous les regards étaient lixés sur lui avec une vague expression de doute et de terreur. 11 chercha vainement dans sa tète quelques-unes de ces paroles qui changent brusquement le cours d'une conversation, et irrité de n'en point trouver, comme aussi de ce silence obstiné qui régnait autour de lui, il se leva de table, arracha des mains de la nonne la flèche encore teinte du sang de la victime, et la jeta dans l'àtre, au milieu du brasier, où en moins d'une minute elle fut consumée. Ensuite il ordonna a. tout le inonde de sortir, et ht sonner le couvre-feu.

A quelques heures de la, le prélat était plongé dans un profond sommeil, lorsqu'il fut réveillé en sursaut par une grande rumeur; les Anglais venaient de se rendre maîtres du château par surprise et y avaient mis le feu.

En entendant retentir sous ses fenêtres les cris de : Mort ii l'évèque! le châtelain jugea qu'il était perdu s'il demeurait davantage dans son manoir,, et, prolitant des ténèbres de la nuit, il se mit a fuir avec rapidité le long des remparts dans la direction d'une petite tour placée a l'angle septentrional du château et dans laquelle était pratiqué un escalier conduisant à une issue secrète connue de lui seul. Déjà il avait atteint cette tour, sans rencontrer dans sa course âme qui vive, et il se préparait à s'engager dans l'étroit escalier en spirale au bas duquel son salut était assuré, lorsque sur le seuil se diessèrenl

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devant lui deux ombres qui le saisirent chacune par un bras : c'étaient

les dt'iix lionnes.

« Que voulez-vous de moi, mes filles, leur dit-il d'une voix strangulée. Au nom du ciel ! laissez-moi fuir. >»

Les doux femmes ae répondirent pas; mais a cet instant l'incendie, qui se propageait «le distance en distance avec une effrayante rapidité, ;i\;mt projeté sur la plate-forme où cette entrevue s'accomplissait une vive lueur, elles soulevèrent lentement et par un mouvement spontané les plis de leurs longs voiles noirs, en attachant sur le prélat un regard qui le glaça jusqu'à la moelle des os.

« Pardon, mes filles, s'écria-t-il en tombant a leurs genoux, pardon et pitié! Oui. je le confesse, c'est moi qui ai l'ail tuer Guy Tele-de-For; mais il m'avait outragé, mes lilles, moi, l'oint du seigneur !... Oh ! n'entendez-vous pas les cris de ces damnables Anglais qui demandent ma tête? Laissez-moi fuir, pendant qu'il en est temps encore.

Et en parlant ainsi, il se débattait convulsivement sous cette double étreinte qui le retenait comme cloué sur le seuil de la tour; mais les deux nonnes se taisaient.

Cependant les flammes , qui jusqu'alors étaient restées éloignées , commençaient, à gagner de proche en proche la partie du château située au-dessous du rempart où le prélat était venu chercher un refuge ; bientôt une épaisse fumée, se dégageant par la porte de la tour, demeurée entrouverte, accusa la présence de l'incendie dans l'escalier. devenu désormais impraticable.

Alors un horrible spectacle vint frapper les regards des vainqueurs.

A l'angle septentrional de ce château tout à coup métamorphosé en une fournaise ardente, on vit, pendant longtemps, sur l'étroite plateforme d'une tourelle isolée, située à plus de quatre cents pieds au-dessus du sol. un homme à moitié vêtu, à genoux, et en proie au plus profond désespoir. A ses côtés se tenaient deux nonnes dont le visage. entièrement découvert et empreint d'un caractère indéfinissable de résignation, rayonnait de jeunesse et de beauté. Tous les bâtiments qui environnaient cette tourelle étaient écroulés depuis plusieurs heures, que, seule el comme soutenue par un pouvoir surnaturel , elle était encore debout, planant sur l'immense cratère du volcan qui brûlait à ses

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pieds. Le duc de Bedfort, qui étail présent, offrit des trésors à ceux de ses soldats qui voudraient hasarder leurs jours pour sauver nue des victimes vouées a une mort si épouvantable; unis ce fut en vain; et le soleil était déjà levé depuis longtemps, lorsque le rempart, s'affaissanl avec un bruit sinistre, entraîna dans sa chute la tourelle, avec l'évêque el les deux nonnes.

A la suite de cet événement, l'emplacement où s'était ('levé jadis le manoir épiscopal est resté déserl et désolé, comme en expiation des

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forfaits de son dernier châtelain. Dans ce lieu, dont la position est si délicieuse, il ne s'est pas trouvé un architecte assez hardi pour oser reconstruire même une simple maison de plaisance, tant le souvenir de la catastrophe qui s'y rattache semble vivant encore : on n'y entend (pie le bruit monotone de l'Aure qui roule ses Ilots sur des ruines, et dont le sourd murmure est peut-être un gémissement. Ces ruines qui, la plupari du temps, restent ensevelies sous le lit de la rivière, et qui n'ap-