M 'MM K M X ET RUINES HISTORIQUES

manda son âme a Dieu. Le sanglier lit un bond terrible, et, d'un coup de boutoir, il renversa Guillaume Longue-Epée sans connaissance sur le Bol. C'en csl l'ail du puissant duc de Normandie, cl déjà son sauvage ennemi se dispos.- a lui déchirer les entrailles d'un second coup de boutoir, quand soudain, ô miracle! il semble changer de résolution et s'enfuit au plus profond de la forêt.

Lorsque le «lue reprit ses sens, et que, sauf quelques contusions, il se retrouva sain et sauf, il bénit le ciel, et ne doutant pas que son aventure ne lût un avertissement du Très-Haut qui avait voulu le punir de son orgueil envers deux pauvres religieux, il ordonna, le jour même, de réédifier a grands Irais le monastère de Jumiéges. 11 racheta de ses propres deniers les biens de l'abbaye, dont il lit présent aux moines, et peu s'en est fallu que ce chef barbare ne donnât par anticipation au monde l'exemple que six cents ans plus tard le monde devait recevoir de Charles-Quint. Quelques historiens prétendent même qu'il fit secrètement profession à Jumiéges. Ce qui est certain, c'est qu'à sa mort on trouva dans une cassette mystérieuse, dont il portail toujours la clef sur lui, un froc, un scapulaire et une discipline.

U vous qui, élevés à l'école du dix-huitième siècle, avez appris de bonne heure, avec Voltaire et Diderot, à sourire de pitié, sinon à frémir d'indignation sur ce pouvoir mystérieux et sans bornes exercé par les moines envers les princes et les rois, par l'intelligence et la civilisation envers la matière et la barbarie, ne vous hâtez pas trop de condamner ies uns et les autres; car si les princes et les rois sont prodigues dans leurs bienfaits, qui sait si les moines ne le seront pas aussi dans leur reconnaissance? Ces mêmes religieux, qui reçoivent avec tant d'avidité l'aumône de quelques moulins, de quelques bois, de quelques écus d'or, rendent parfois en échange l'aumône d'un royaume. En doutezvous? Voyez se promener sous les cloîtres de Jumiéges cette pâle et mélancolique figure d'enfant que les moines environnent de tant d'attentions et de respects. Cet enfant sera un jour roi d'Angleterre : c'est Edouard le Confesseur.

Entendez-vous les moines lui dire tout bas : « Edouard, tu seras roi « d'un grand royaume, mais la véritable royauté c'est celle du ciel, et « pour la conquérir ii faut abjurer tous ces viis instincts de la terre qui « ravalent l'homme au niveau de la bête. C'est pourquoi. Edouard, il

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« faut porter sur le trône la chasteté «lu monastère. Que t'importe d'a-

« voir une longue lignée? Laisse cela aux hôtes des forêts. Que fini- « porte d'avoir nu successeur issu de ton sang, pourvu que ton trône « soit bien rempli après toi? Edouard, à ce litre, nul ne serait plus <( digne de te succéder que notre glorieux seigneur, le duc souverain « de Normandie. »

Et un beau jour, il part, reniant, il part pour être roi; el les religieux l'accompagnent jusqu'au rivage en lui répétant à voix basse : « Edouard, souviens-loi. »

11 s'en souvint en effet, le roi confesseur, des préceptes des religieux de Jumiéges le jour où il envoya Harald, le grand sénéchal d'Angleterre, prêter serment en son nom devant le mailre-autel de la grande église de l'abbaye, sur les reliques de saint Cande et sur un missel couvert d'un drap d'or, que la couronne d'Angleterre, après la mort d'Edouard le Confesseur, appartiendrait à Guillaume, duc de Normandie, a Guillaume le Conquérant.

Il existait jadis dans le cloître de Jumiéges des lames de enivre incrustées dans les murailles, el sur lesquelles les religieux avaient gravé de leurs mains un poème latin de plus de deux cents vers où était célébrée l'histoire des fastes de leur abbaye, glorieuses annales qui mettaient incessamment et sans relâche sous les yeux des vivants les illustres exemples des morts. Pour les religieux de Jumiéges, c'était plus encore, c'était comme ces tablettes où les nobles vénitiens inscrivaient autrefois les noms de leurs créanciers et de leurs débiteurs. Le poème s'arrêtait a la restauration de l'abbaye par les soins de Guillaume Longue-Epée. Chaque jour, en se promenant sous les voûtes du cloître, les moines voyaient flamboyer sur la plaque de cuivre le nom de ce glorieux bienfaiteur, et chaque jour sans doute ils se disaient qu'ils avaient une dette à acquitter envers sa race.

Savez-vous maintenant ce qu'ils ont fait pour cela? A Guillaume le Conquérant, vous l'avez déjà vu, ils ont donné la couronne d'Angleterre. Si Harald, son compétiteur, a été frappé à mort dans les champs d'Hastings, croyez bien que les moines de Jumiéges ont conduit la main qui l'a tué. Plus tard, lorsqu' abandonné par ses courtisans et ses domestiques, ce même Guillaume le Conquérant expirait à Rouen, savez-vous qui lui a donné les derniers soins et qui lui a fermé les yeux?

28 i II A I I. M \ Il m I NES IIISTiiliM.il ES.

Ce sont les religieux deJumiéges. Savez-vous qui a veillé sur son cadavre et t|ni a rail les funérailles? <> sont les religieux de Jumiéges.

Plus lard encore, lorsqu'un autre duc de Normandie, Richard Cœurde-Lion, languissait dans les cachots de l'empereur Henri VI, savezvous <|ni ;i offert de payer sa rançon? Ce sonl les religieux de Jumiéges. Vous 1rs retrouverez toujours auprès de chaque «lue de Normandie comme des anges gardiens, priant pour eux pendant leur vie, et après leur mort écrivant l'histoire de leur règne, léguant à la postérité dans leurs livres savants le souvenir des grands faits d'armes de leurs maîtres et seigneurs, et leur donnant l'immortalité lorsqu'ils ne peuvent plus leur donner ni rançon ni royaume. Après cela, ne pensez-vous pas que, bien mieux que Lorédan sur le cercueil du doge Francesco Fos-

cari, les religieux de Jumiéges auraient été en droit d'inscrire sur la plaque de cuivre où flamboyait le nom de Guillaume Longue-Epée, leur bienfaiteur, cette simple formule : « L'abbaye a pavé. »

Hélas! pourquoi faut-il que les sentiments humains ne puissent jaunis être c »nienus dans de justes bornes, et est-ce donc encore par un reste de dévouement pour les intérêts des successeurs de leurs glorieux ducs que les moines de Jumiéges envoyèrent en 1430 leur abbé grossir le nombre des juges et des bourreaux de Jeanne d'Arc? Cet abbé se nommai) Nicolas Leroux, el fut l'un de ceux qui montrèrent le plus de

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sèle et de dévouement au duc <l<' Bedfort, le plus d'inhumanité et <l<barbarie envers l'illustre et malheureuse victime. Son nom est une tachç pour l'abbaye de Jumiéges. Passons! Aussi bien, à vingt ans de là, voici <iue le flambeau de l'histoire va éclairer le monastère d'une grande lueur.

Le roi Charles VII a passé à Jumiéges, avec sa belle maîtresse Agnès Sorel, l'hiver de 1449 à 1450, et celte époque mémorable de sa vie a été marquée la par deux événements de nature bien diverse. C'est à Jumiéges que le comte de Dunois est venu lui apprendre qu'il ne restait plus un seul Anglais eu Normandie; c'est à Jumiéges que le I i février I i~>o, vers six heures du soir, le page bien-aimé d'Agnès Sorel est entré en pleurant dans la salle qu'on nommait la Salle des hôtes et a dit au roi cette funèbre parole qui depuis, dans la bouche du plus grand des orateurs chrétiens, devait acquérir une immortelle consécration : « Madame se meurt, madame est morte. »

On montre encore à une demi-lieue de Jumiéges le manoir où s'éteignit inopinément dans toute la force de l'âge, et, dit-on. dans tout l'éclat de la beauté, cette femme qui a joué un si grand rôle dans notre histoire, et qui, seule entre toutes les maîtresses de nos rois, a peut-être droit, selon l'expression de François Ier, a « louange el honneur. » On sait que Jacques Cœur, trésorier de Charles VII, fut accusé de l'avoir empoisonnée par ordre du dauphin, qui fut Louis XI. car il y a ici plus d'une analogie avec la mort de Henriette d'Angleterre. Quoi qu'il en soit d'un l'ait qu'on peut ranger au nombre des problèmes historiques, les moines de Jumiéges ont dit que la belle Agnès mourut dans de grands sentiments de pénitence et qu'elle regretta ses égarements. Il est vrai qu'en mourant elle leur avait légué 800 saints d'or lin, en les chargeant de dire tous les jours, à perpétuité, une messe basse et de célébrer tous les ans un service solennel pour le repos de son âme.

On assure que dès le règne suivant rengagement cessa d'être rempli. Agnès demanda que son corps fût enterré à Loches, où elle était née. et que son cœur et ses entrailles fussent déposés a Jumiéges. C'est ii Jumiéges, en effet, que pour la dernière fois l'amour avait fait bal Ire son cœur. Ce double vœu a été accompli, et l'on voyait avant la révolution, dans la grande église de l'abbaye, au milieu de la < hapelle de la Vierge, un sarcophage de marbre noir élevé d'environ trois pieds au-

dessus du pavé. Ce sarcophage était surmonté d'une statue de marbre blanc « | ■ i î représentait la gente Agnès à genoux, tenant entre ses mains un cœur qu'elle offrait à la Vierge pour la supplier de la réconcilier avec Dieu.

Le cœur de la dame <le Beauté au milieu d'un couvent de bénédictins! oh ! ce fut peut-être un funeste présent pour Jumiéges. Il semblé en efiel qu'à partir de cet instant une étincelle du l'eu qui animait jadis (•*• cœur ait jailli sur le monastère et y ait allumé toutes ces passions mondaines jusqu'alors inconnues des pieux cénobites. Voici d'ailleurs que commence à poindre ii l'horizon l'aube voluptueuse du seizième siècle. La révolution qui s'opère alors dans les mœurs et les usages de toute l'Europe s'infiltre jusque dans les communautés religieuses. À la foi naïve et grossière des premiers temps de noire bistoire succède l'espril de doute et de recherche ; aux austérités de la vie monastique, demeurées empreintes (le la barbarie du moyen âge, je ne sais quoi d'élégant et de raffiné qui touebe de bien près à la corruption, et qui caractérise au plus haut point l'époque qu'on a nommée de la Renaissance.

Adieu les belles légendes de saint Filbert, de saint Aychadre, de sainte Austreberthe ! adieu surtout les veilles de nuit, les jeûnes, le silence, la retraite ! Dans cet antique monastère de Jumiéges si renommé pour sa vertu, sa science, sa piété, l'esprit du monde a remplacé l'esprit du cloître. On ne connaît plus pour lois que la vanité et la satisfaction des sens. Les abbés ont des écuyers et des pages; les religieux courent les champs, montés sur des chevaux de chasse. Tout est changé, jusqu'à la forme des habits, et le jour n'est pas loin où ce redoutable réduit, cet in pave destiné à servir à la Ibis de prison et de tombe au religieux qui a violé ses vœux, sera métamorphosé en glacière pour faire rafraîchir les vins de l'abbaye.

Parfois, quelque abbé s'éveille un beau matin avec la résolution de mettre fin au scandale, et alors ce sont des luttes curieuses, des luttes dignes d'être décrites par le joyeux curé de Meudon, entre le pasteur et son indocile troupeau. Le brandon de la discorde est allumé dans l'abbaye. C'est un assaut perpétuel de ruses et d'intrigues de part et d'autre ; car l'autorité n'est pas assez forte pour employer la violence. In jour, Philippe de Luxembourg, soixante -cinquième abbé de

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Jumiéges, introduit nuitamment dans le monastère des chazalisles pour prêcher la réforme, et les moines chassent les chazalistes, et les gens du dehors, leurs parents ou amis, se mêlent dans la querelle : si bien que le parlement de Normandie, jugeant à propos d'intervenir, fait fouetter les laïques rebelles par la main du bourreau.

Un autre jour, c'est un nouvel abbé qui entreprend de soumettre à des processions pieds nus autour du cloître, en expiation de leurs péchés, les indolents bénédictins commis à sa tutelle. Bien plus, il ose étendre la réforme jusqu'au réfectoire, et donne l'ordre au cellerier d'échanger toutes les précieuses barriques de vins d'Espagne et de Guienne contre des tonneaux de cidre. L'un des plus sévères parmi tous ces abbés, le croirait-on? fut Hippolyte d'Esté, cardinal deFerrare. le fils d'Alphonse d'Esté et de l'empoisonneuse Lucrèce Borgia, le protecteur de l'Arioste.

Puis c'est le cardinal de Bourbon, celui-là même qui fut proclamé roi sous le nom de Charles X, et qui s'en vint dans son abbaye de Jumiéges, accompagné de soixante-dix gardes a cheval et de trente arquebusiers, lancer une sentence d'excommunication contre les femmes qui pénétreraient dans le monastère, fût-ce même une duchesse. et contre les religieux qui oseraient les y introduire. Pauvres moines de Jumiéges! Et comme si ce n'était pas assez de toutes ces réformes, de tous ces ennuis, les fermes et les bois de l'abbaye sont mis en vente pour payer les repas que le cardinal donne à son neveu le roi de Navarre, un hérétique! 11 est vrai que, par compensation sans doute, le roi François II et le roi Charles IX leur demandent leur argenterie et jusqu'au plomb qui recouvre les flèches de leur monastère pour subvenir aux frais de la guerre contre les calvinistes.

Le lendemain, ce sont les populations d'alentour qui viennent chercher un refuge derrière les hautes murailles de l'abbaye contre ces mêmes calvinistes. Pendant des mois entiers, Jumiéges, la royale hôtellerie des rois et des reines de France, des princes et des grands, est tenue d'héberger des milliers de bourgeois et manants qui dévorent sa substance. Aussi le monastère reçoit-il en échange le beau nom d' Aumônier: mais les religieux ont si bien fait l'aumône, qu'ils sont sur le point de la demander pour eux-mêmes.

Enfin, ?t pour couronner tant de tribulations, les calvinistes, prenant

:,-> cil \ II. \l'\ ET Kl INES HISTORIQUES.

exemple des Northmans du neuvième siècle, font irruption dans l'abîme <■! la mettent à sac. Est-ce assez, bon Dieu! et comment s'é-

tonner après cela qu'au temps de Henri IV les neuf cents religieux qui s'épanouissaient jadis a Jumiéges se trouvassent réduits a vingt-neuf' religieux proies, quatre novices, un précepteur et trente-trois domestiques, y compris les servantes de la basse-cour et les lingères, lesquelles, à ce qu'il parait, se trouvaient exceptées de l'excommunication de monseigneur le cardinal de Bourbon?

Cette ère de décadence ne devait point s'arrêter pendant les deux siècles suivants. Le temps de la puissance des moines était alors passé. Ine société célèbre avait hérité de cette puissanee qu'elle conserva pendant de longues années. Ce n'était plus dans l'ombre des cloîtres, mais a ciel ouvert et dans les palais des rois, qu'elle exerçait hautement une influence dans laquelle toutes les autres étaient venues s'absorber; ci l'on pourrait dire maintenant, en terminant ce résumé rapide des phases diverses qui ont marqué l'histoire de Jumiéges : « Silence! cl laissons passer la Société de .Jésus. »

Pourtant, quelque obscures que puissent être désormais ces annales, de temps a autre encore on voit apparaître au milieu des ténèbres un point lumineux qui attire l'attention, en même temps qu'il rattache par un lien souvent presque imperceptible l'histoire de Jumiéges a l'histoire générale de notre pays. L'un des abbés commendataires de .Tu-

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miéges a nom Louis de Bourbon-Soissons ; c'esl lui qui lui tué d'une façon si mystérieuse, le 6 juillet 1641 , dans le h«»is de la Marfée, au moment où il tentait de rentrer a main armée dans le royaume, d'où le cardinal de Richelieu l'avait fait exiler. Dans le même temps, le célèbre exorciste «loin Pierre Barré, le plus ardent persécuteur d'Urbain Grandier, venait chercher ii Jumiéges, dans les macérations du cloîtré, l'oubli des étranges visions depuis lors perpétuellement présentes a ses yeux, et un refuge contre les ursulines de Loudun que, même à sa dernière heure, il vil danser autour de son lit de mort. Plus lard, le religieux dom Garet publie son magnifique commentaire de Cassiodore.

Plus tard encore.... Mais a quoi bon retracer de tels souvenirs en présence des faits pompeux inscrits dans le passé? Déjà, au dix-huitième siècle, le nom de Jumiéges n'est plus qu'un nom sonore inscrit sur une tombe. La salle des Hôtes où sont venus s'asseoir tant de rois et de reines tombe en ruines; et lorsque Jean Casimir, le dernier des souverains qui se sont arrêtés à Jumiéges, mais aussi un souverain déchu et prêt a échanger sa couronne contre un cilice et un froc, viendra demander l'hospitalité au monastère, qui sait si les religieux ne seront pas obligés d'engager les revenus de la mense conventuelle pour recevoir dignement un pauvre petit roi détrôné?

Pendant la nuit que Pex-roi de Pologne passa à Jumiéges, il \ eut un violent orage, et la foudre, après avoir longtemps menacé l'abbaye, alla tomber à une demi-lieue, sur le manoir du Mesnil, et détruisit la salle dans laquelle Agnès Sorel avait rendu le dernier soupir. Les religieux rendirent grâces a Dieu, qui avait épargné leur monastère. Ils ne savaient pas qu'à cette heure même grondait sourdement sur Jumiéges, comité sur toutes les abbayes, comme sur tous les châteaux de France, un orage bien autrement terrible qui, dans sa course furieuse, devail emporter en un moment l'œuvre de tant de siècles. Chaque année qui s'écoulait apportait un poids de plus dans cette balance où, d'un côté, se trouvaient amoncelés tant de sceptres de rois, tant de crosses el do mitres d'évêques et d'abbés, tant de parchemins féodaux, tandis que l'autre plateau ne contenait que ce simple mot écrit en lettres de feu : Révolution.

A la fin, l'heure vint où la balance s'affaissa avec fracas de ce dernier côté et fit voler en éclats tout ce qui se trouvait dans l'autre plateau.

3J «Il \ I I \l \ i:i RUINES HISTORIQUES.

Uors l'antique abbaye de Jumiéges éprouva le sort de toutes ses sœurs. la veille, coron e elle, encore si fières el si belles, si bien parées et si resplendissantes de toutes les merveilles des arts. Ainsi que Saint- VVandrille, ainsi que Chelles, ainsi que Fontevrault, elle fut vendue et abandonnée aux démolisseurs. Sa bibliothèque, l'une des plus riches de France, fut livrée à l'incendie. Déjà son dernier abbé avait péri sur réchafaud.

Aujourd'hui, à la place où fut Jumiéges il n'existe plus que des ruines; mais le caractère imposant qu'elles présentent H leur étendue attestent l'ancienne splendeur de ce monastère. 11 serait difficile de trouver en France un site plus propre à inspirer une tristesse religieuse ei ii livrer l'âme au culte des souvenirs. On ne saurait faire un pas dans cette enceinte sans y rencontrer de merveilleux débris qui accusent la destination de chaque partie de l'édifice. Ici, les restes du logis abbatial; la, quelques arceaux du cloître demeurés debout ainsi que le vieil if; plus loin, la salle du chapitre, puis la salle des gardes, dite le vieux Charles VFf, où l'on remarque les traces des fresques destinées a rappeler les anciennes traditions du monastère; on aperçoit même encore la petite porte par où l'on dit qu'un page introduisait Agnès Sorel auprès de son royal amant. Les hauts clochers de l'abbaye étendent leur ombre sur toutes ces ruines, et dominent fièrement toute la contrée comme au temps de la puissance des moines. On dirait que leur carillon, réputé le plus parfait de toute la Normandie, va se réveiller de son long silence pour sonner en l'honneur de l'anniversaire des Enervés ou de l'entrée de Guillaume le Conquérant dans le monastère. Mais les cloches n'existent plus, elles ont été fondues depuis longtemps; et si quelque bruit vient troubler la paix de l'abbaye, c'est le cri des choucas qui se sont emparés des clochers, ou le gémissement lugubre du hibou et de l'orfraie qui sortent, au déclin du jour, des vieux murs où ils ont établi leur retraite. Et pourtant, dans cette enceinte où tout ce qui est dû a la main des hommes porte un caractère si profond de vétusté et de désolation, la nature, qui seule ne vieillit jamais, est toujours luxuriante de sève et de verdeur ; des saules ont poussé sur les voûtes de l'aile septentrionale de la grande église; le lierre, la clématite et la ronce étendent leurs longues tiges sur presque tous les décombres, et semblent les protéger contre une destruction complète. Etrange

JUMIEGES.

et incessante union qu'on retrouve partout entre la mort et la vie ! Rien ne manquerait à l'impression mélancolique et solennelle qu'inspire la vue des ruines de Jumiéges, si aux souvenirs qui s'y rattachent les voyageurs et les touristes n'avaient la sotte manie de joindre les leurs. Pourtant, au milieu de toutes les inscriptions dont on s'est plu a charger les vieux murs du monastère, il en est une qui m'a semblé de nature a être conservée. Dans l'ancienne salle du chapitre <m a gravé le quatrain suivant :

[).i besoin du passé nuire âme esl poursuivie, El sur le? pus du temps l'homme aime à revenir. Il faut aux jours présents de la plus belle vie L'espérance el le souvenir.

. 'IIJIII

ii» CHATEAUX ET IIUINES HISTORIQUES

rouie de Lagny, au milieu d'une verte ceinture de vignobles el de prairies qui s'étendent en amphithéâtre jusqu'aux bonis de la Marne, on aperçoil un gros bourg que domine à l'une de ses extrémités une vieille église gothique. Celle église, dont la construction accuse le travail «lu treizième siècle, esi la seule qui reste en cet endroit de oeuf qu'on v comptait jadis. Ce bourg, où l'on ne voit que des toits de chaume el de tuile moussue, où la maison du Seigneur est si délabrée, c'est le bourg de ('.belles : Chelles, le palais dans lequel ont trôné tant do nos rois; Chelles, l'abbaye dans laquelle sont mortes au monde tant de nos reines, durant les premiers âges de la monarchie.

Une vieille tradition rapporte que, quelque temps après la mort du roi Clovis II, la reine Bathilde, sa femme, étant allée prier sur son tombeau, eut une vision; il lui sembla voir une ('(belle dressée devant l'autel de Notre-Dame, comme celle <pii apparut en songe h Jacob. Celte échelle, d'une hauteur prodigieuse, avait perce la voûte de l'église, et, s'élevant dans les airs, paraissait monter jusqu'au ciel. En même temps, des accueils d'une ineffable harmonie se firent entendre, et une troupe d'anges étant apparue, Bathilde les vil s'approcher en lui souriant. Bientôt elle se sentit mollement transportée jusqu'au pied de l'échelle, dont elle commença a gravir les degrés avec une merveilleuse facilité. Pendant qu'elle montait soutenue sur les ailes des séraphins, les harpes célestes retentissaient mélodieusement à ses oreilles, et déjà elle entrevoyait au sommet des degrés des myriades d'anges qui s'apprêtaient à la recevoir au milieu des nuages. Tout a coup, éblouie par les torrents d'une lumière d'en haut, elle abaissa ses regards sur la terre : alors en voyant sous ses pieds l'abîme incommensurable qui l'en séparait, elle fut prise d'un horrible vertige ; elle voulut se cramponner à l'échelle, mais dans leur étreinte convulsive ses deux mains ne saisirent que de l'air, et il lui sembla que, lancée violemment dans l'espace, son corps allait retomber brisé sur la terre...

La vision était passée, et Bathilde se retrouva agenouillée devant la tombe de son époux. Seulement, bien qu'elle y fût venue dès le malin, elle reconnut avec surprise que les rayons de la lune, pénétrant à Iravers une des fenêtres de l'église, donnaient déjà en plein sur le sarcophage. Effrayée, la reine regagna précipitamment son palais, et ordonna d'aller chercher sur-le-champ l'évèquo de Paris pour lui demander

C1IELLES. il

l'explication de cette terrible vision. On le uommail Sigebrand. huroilnii devant sa souveraine, te prélat répondit que Dieu lui avail l'ail connaître ainsi sa volonté, qui étail qu'elle fondai un monastère à Chelles Vous voyez que les jeux de mois ont été de tout temps en honneur : celui-là est <ln septième siècle.

Chelles. a eelte époque, était une résidence royale fort affectionnée des rois de la première race, parce qu'elle se trouvait dans le voisinage d'un grand nombre de Itois el de forêts, ce qui leur permettait de se livrer ainsi au plaisir de la chasse, leur plus cher exercice après la guerre. La reine Bathilde partit donc pour Chelles, accompagnée de l'évêque Sigebrand, afin de se conformer aux intentions du Seigneur, en surveillant elle-même la construction du monastère. Bathilde étail d'une rare beauté : enlevée dans son enfance par des corsaires, et vendue par eux a Erchinoald, maire du palais de Clovis II, elle n'avait même dû qu'aux charmes puissants dont la nature l'avait dotée l'honneur de partager le trône de ce monarque fainéant. L'évêque Sigebrand, lier de la confiance de sa souveraine, et admis journellement dans son intimité, ne tarda pas à concevoir pour elle la plus vive passion. Toutefois, connaissant toute sa piété, il demeura longtemps sans oser lui déclarer son amour.

Un soir qu'ils se promenaient ensemble sur les bords de la .Marne, la reine se sentit fatiguée et s'assit sur une grosse pierre au milieu d'une prairie. Sigebrand la contempla quelques instants. Bathilde était pâle de fatigue, mais cette pâleur donnait encore plus d'attraits à sa physionomie. ' 0 ma belle reine, lui dit Sigebrand, connaissez-vous l'histoire de cette pierre sur laquelle vous êtes assise? » Effrayée du trouble profond avec lequel le prêtre avait prononcé ces paroles, Bathilde ne répondit que par un signe négatif. « Voulez-vous que je vous raconte cette histoire? » ajouta Sigebrand; et, sans attendre même la réponse de la reine, il se coucha à ses pieds. « Il y a environ soixante ans, ditil. vivait dans le palais de Chelles une reine non moins belle que vous, mais aussi criminelle que vous êtes vertueuse : on la nommait Frédégonde. »

A ce seul nom, Bathilde ne put réprimer un mouvement d'horreur. Le prêtre continua : « Un matin qu'elle était à sa toilette, un homme s'approcha d'elle <ii la frappa légèrement sur l'épaule avec une baguette

qu'il tenait à la main. Frédégonde pensant que c'était son amant, Landry, le maire du palais «lu roi Ghilpéric, s'écria sans se retourner : « Ce n'est point ainsi qu'on doit frapper nue femme, Ô mon Landry : tn n m'as l'ait mal. > L'homme ;i (|iii s'adressaient ces paroles sortit précipitamment après les avoir entendues. Ce n'était point Landry, c'était le roi Chilpéric. Frédégonde reconnut son erreur; il était trop tard pour. la réparer; mais le soir même, en revenant de la chasse, Chilpéric fut assassiné, et c'est sur celle pierre où vous êtes assise qu'il est venu expirer. »

Bathilde se leva épouvantée, el se mettant h marcher précipitamment vers le palais. « Il est lard, dit-elle; rentrons!... — Eh bien, s'écria Sigebrand en s'attachant a ses pas. ma belle Bathilde, fussiez-vous aussi criminelle que Frédégonde, et dussé-je être forcé de devenir homicide, je vomirais être votre Landry. » La reine ne répondit pas. Le lendemain Sigebrand se présenta au palais comme d'ordinaire et demanda a voir la reine. « Seigneur évêque, nous ne pouvons vous laisser entrer, répondirent les gardes; la reine ne reçoit personne aujourd'hui. — Excepté moi, pourtant, répondit avec arrogance le prélat, qui se mit en devoir de se baver un passage. — Si vous faites un pas de plus, s'écria un officier du palais, vous êtes mort. — Qu'est-ce à dire? répliqua l'orgueilleux Sigebrand enhardi peut-être par le silence que Bathilde avait gardé avec lui la veille. Insolent sujet, si vous ne respectez pas l'élu du Seigneur, respectez au moins l'élu de votre reine. » A peine avait-il prononcé ces mots, qu'il fut assailli de toutes parts et frappé a mort. Son sang rejaillit sur les murs du palais de Chelles. A quelque temps de là, renonçant au monde, dont elle était l'ornement par sa beauté, au trône qu'elle honorait par ses vertus, la reine Bathilde, après avoir commandé en souveraine à la plus belliqueuse de toutes les nations, devenait la pins humble et la plus obéissante de toutes les religieuses dans le monastère fondé par ses soins. Elle y vécut quinze années dans toutes les austérités du cloître, sans regretter un seul instant, ajoute son historien, son beau palais de Chelles, dont elle n'était séparée que par un mur, ni les hommages qui l'y environnaient. Aussi, l'Eglise l'a canonisée. Priez pour nous, sainte Bathilde !

Quel que soit le degré de confiance qu'on doive accorder à ces traditions des âges de barbarie, il est constant que les armoiries de l'abbaye

<l<> Chelles étaient une échelle accostée de deux fleurs de lis. en témoignage de sa royale origine, et qu'on montre encore dans une prairie, voisine du bourg, une grosse pierre qu'on appelle la pierre de Chilpéric.

Comme l'histoire de notre monarchie, l'histoire de Chelles présente trois époques bien distinctes, auxquelles trois systèmes différents d'architecture ont imprimé chacun un sceau caractéristique. Jusqu'au onzième siècle, la lourde architecture lombarde pèse sur le sol, comme la règle de Saint-Benoît, avec son joug de plomb, sur l'âme et sur le corps des religieuses; c'est le temps où. le flambeau de la foi répand seul au milieu des ténèbres de la barbarie une lumière pâle et étouffée. Viennent les croisades, et sa lumière rayonnera vive el pure sous des voûtes spacieuses au milieu des prodiges de l'art gothique qui s'éveille aux rayons du soleil d'Orient; mais aussi ce soleil a fait germer dans les tètes chevelues des guerriers francs toutes ces idées d'amour et de galanterie qui, écloses au sein des palais et des châteaux, franchiront bientôt les grilles des couvents traînant a leur suite toutes les passions et tous les vices. Malheur! malheur à l'abbaye de Chelles! voilà que le flambeau pâlit. Luther est venu, les trèfles, les ogives, lente la dentelle de pierre disparaissent avec le seizième siècle. L'architecte emprunte ses souvenirs aux temps antiques dont il cherche a ressusciter les lignes pures et harmonieuses. Le temps du doute et de la philosophie approche; déjà la foi ne jette plus a Chelles qu'une faible lumière, jusqu'à ce qu'éteinte par la tempête de ITS'.I, elle tombe enfin renversée sous les débris de l'abbaye.

Laissons passer les Mérovingiens.

In siècle s'est écoulé depuis la mort de la reine Bathilde; une nouvelle dynastie occupe le trône. Au nord, au midi, a l'orient, a l'occident, partout, de tous côtés, entendez-vous des bruits de guerre ? Le cor des preux retentit a la fois sur le sommet des Alpes et des Pyrénées, et dans les forêts de la Germanie. Place! place! voici venir le grand empereur d'Occident, Charlemagne, traînant à son char les nations enchaînées. Il vient à Chelles pour assister àjune double prise de voile. Sa sieur et sa tille, fatiguées de suivre les pas du conquérant, de son palais de Vérone a son palais d'Aix-la-Chapelle; de la cathédrale de Milan au temple d'Irminjul, ont résolu de se reposer dans l'abbaye de Chelles. en pratiquant la règle de Saint-Benoit. L'église du monastère s'est émue

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jusq lans bcs fondements lorsqu'elle a vu l'un des plus grands conquérants il nde escorté de ses douze pairs, des hommes les plus

savants de l'Europe, A leuin, Pierre de Pise, Eginhard, et d'un cortège de rois vaincus, s'agenouiller en pleurant sur les dalles, et tendre une. dernière fois les bras aux deux femmes qu'il avait le plus aimées, et que le cloître lui enlevail pour jamais. Qui suit si l'une de ces femmes, celle

• pi il h mail sa fille, ne s'arrachait pas ainsi à un amour réprouvé par

le ciel, a cel amour sacrilège qui a lait des parricides comme Béatrix Cciu-i .'oh ! quoi qu'il en soit, il y a un grand souvenir attaché à l'abbaye de Chelles : Charlemagnea pleuré la! Puis il est reparti, le cœur navré, pour combattre Witikind.

Au milieu de toute sa gloire, sentant peut-être sa tin approcher, il voulut revoir encore, avant de mourir, les deux religieuses qu'il avait laissées ;i l'abbaye de Chelles. En 808, il vint y taire un séjour de plusieurs semaines. Il revit sa sœur et sa tille qui lui tirent admirer les changements qu'elles avaient opérés dans le monastère. Les bâtiments avaienl été agrandis parleurs soins, l'église reconstruite dans le style byzantin : elles étaient heureuses, ces deux femmes; mais lui?... II avait reçu tU's présents du calife Haroun-al-Raschid, et il avait refusé la main de l'impératrice lieue.

Vous savez quel triste sort attendait ses successeurs. Le palais de Chelles a retenti plus d'une fois des dissensions de ses petits-fils. Plus d'une fois Louis le Débonnaire s'y est jeté aux genoux de ses propres enfants en les suppliant d'attendre qu'il eût fermé les yeux pour se disputer entre eux le vaste héritage de Charlemagne. Les insensés ! pendant qu'ils s'arrachent les lambeaux de la monarchie, les hommes du Nord apparaissent ii L'embouchure delà Seine, dans leurs barques grossièresdont ils ne descendent que le fer et la flamme à la main. Les moissons, les récoltes sont incendiées ; les populations s'enfuient épouvantées. Prie/, nonnes de Chelles, priez Dieu qu'il délivre le beau royaume de France (les Northmans. Les rois et les fils de rois ont bien autre chose à faire que de le défendre : ils s'entreluenl.

Vers la lui du neuvième siècle, il y eut encore une mémorable prise de voile ii l'abbaye de Chelles ; mais ce fut la dernière de la famille des Carlovingiens. ('.'était Hermanlrude, femme de l'empereur Charles le Chauve

MIELLES

A quelque temps de la. el comme par compensation, le roi 1 is II

enleva une religieuse de l'abbaye et en fit sa concubine.

Dansées temps funestes, le couvent n'était même plus un asile. Au fléau des guerres intestines s'en était joint un autre plus terrible encore : l'invasion des barbares au cœur de la France. Vovez-vous comme !<•

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ciel est rouge au.\ deux points opposés de l'horizon, a l'esl el à l'ouesl !

46 CHATE M \ Il RI I NES HISTORIQUES.

C'est Crécy, c'est Lagoy, c'esl Paris qui brûlent. N'ehtendez-vous pas dans !<• lointain des hurlements sauvages? Fixez bien vos regards sur le (■(•mis de la Marne, vous reconnaîtrez qu'elle charrie des cadavres, puis vous apercevrez des barques remplies de guerriers inconnus. Fuyez, nonnes de Chelles! Fuyez! voici les Northmans! Mais il n'est plus temps: ils approchent du rivage, ils ont amarré leurs barques. Épousesdu Christ, songe/ ii votre divin époux! Oh! s'il est dans les caveaux de votre abbaye quelque obscure et humide retraite où le pied ne foule que les ossements des morts, quelque retraite qui puisse bien tromper tous les regards, il faut nous hâter de vous y ensevelir. Dussiez-vous être dévorées par les reptiles qui y l'ont leur séjour, mieux vaudrait, pour vous, nue telle mort que de tomber vivantes entre les mains des Northmans!

Je renonce à vous peindre le dénoùment du premier acte de celte trilogie sacrée dont se compose l'histoire de l'abbaye de Chelles.

Au onzième siècle, les Capétiens, craignant sans doute de rencontrer dans le palais de Chelles les ombres des successeurs de Charlemagne qu'ils avaient dépossédés du trône, abandonnèrent ce séjour où s'étaient tenus tant de plaids, de synodes, de cours plénières sous les rois des deux premières races. Les bâtiments se trouvèrent ainsi réunis à ceux de l'abbaye, qui désormais devient la seule consécration du bourg de Chelles. Vers la même époque retentissaient dans toute la France les prédications des pèlerins, appelant tous les hommes en état de porter les armes à la délivrance du saint sépulcre. D'abord, vous le savez, les pastoureaux répondirent seuls h leur appel: mais bientôt, les barons s'émurent au fond de leurs manoirs, et il vint un moment où toute la noblesse du royaume, renonçant aux douceurs de l'oisiveté et aux gentils propos d'amour, partit pour la guerre sainte. Que vouliez-vous que devinssent alors dans leurs châteaux déserts les tristes épousées? Les pages, les varlets avaient fui sur les traces de leurs maîtres ; les hommes d'armes eux-mêmes étaient en Palestine et ne pouvaient plus défendre les hautes murailles du manoir contre les tentatives d'escalade des paysans révoltés ou des chevaliers félons. Dans ces douloureuses circonstances l'abbaye de Chelles devint un refuge pour les châtelaines délaissées. La, du moins, sous la protection de Dieu et du roi de France, elles pourraient attendre en paix, et sans danger pour leur vertu.

le retour de la croisade. De ions les châteaux de la Champagne ei de la Brie, voyez-les venir sur leurs palefrois et descendre à la porte du monastère. Le couvent n'est plus assez vaste pour satisfaire au* devoirs de l'hospitalité; Gisèle, la sœur de Charlemagne, avait fait construire une église, double en grandeur de celle de la reine Bathilde, et voilà que l'église de Gisèle ne suffit plus. Les moines bénédictins du couvent voisin ne savent plus a qui entendre, tant ils ont de pénitentes à confesser. Chelles, séjour de paix et de silence depuis que les rois francs n'y viennent plus se reposer bruyamment, au sein d'une orgie, des fatigues d'une chasse dans les forêts prochaines, Chelles est redevenu tout tumulte et tout bruit. Entendez piaffer dans les écuries, qui, aujourd'hui encore, bordent la route de Lagny, les palefrois, les haqueuees elles genêts d'Espagne. Puis, quand la nuit est venue, voyez briller mille clartés aux étroites fenêtres du couvent. Quelquefois une de ces fenêtres s'ouvre, un chant retentit, et ce ne sont point paroles de psaume ou de litanie, c'est quelque doux refrain de ballade d'amour murmuré par une noble dame, un écho du passé qui retentit dans une àrne tendre, un souvenir échangé contre une vague espérance.

Las! on ne revient pas toujours de la croisade : souvent, les hommes d'armes et les arbalétriers sont rentrés au manoir féodal avec leurs enseignes couvertes d'un voile noir, et les trompettes ont fait entendre de loin un air funèbre. Leur noble sire était mort en terre sainte; quelque impie Sarrasin lui avait fait gagner le Paradis au lieu de dix années d'indulgence. Que de veuves inconsolables, que de tristes fiancées ont repris alors la route de Chelles! mais cette fois pour ne plus sortir de l'abbaye. Elles ont laissé derrière la grille du couvent leurs pages, leurs varlets en splendides livrées; elles ont échangé leurs riches vêtements de drap d'or, de velours et d'hermine, contre une robe de bure blanche et un grossier scapulaire. La seule chose qu'elles aient oublié de déposer à la grille du couvent, c'est leur orgueil. En 1225, elles font construire un clocher : il faut que la flèche de ce clocher dépasse en hauteur toutes celles des autres monastères. Plus tard, il faudra que tous les châtelains des environs leur prêtent foi et hommage, que les paysans leur apportent leurs plus beaux fruits, les prémices de leurs moissons et de leurs récoltes. Enfin, au quatorzième siècle, le bourg de Chelles, fier décompter dans son sein neuf églises, ayant ose s'ériger en

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commune el prendre ud sceau, l'abbesse, Marguerite de Pacy, ordonnera de dissoudre la commune el de briser le sceau, ci le parlement de Paris sanctionnera sa conduite par un arrêt. Les dames de Chellesont un bailli tout prêt pour juger celui qui tenterait de leur désobéir el un bourreau pour exécuter la sentence. La Marne qui coule au bas du coteau, les pies, les bois, les vignes, les châteaux, les chaumières, les clercs. 1rs bourgeois, les nobles même, tout ce qui a nom d'homme ou de chose, ii deux lieues a la ronde, appartient aux dames de Chelles.

Bientôt l'orgue aux graves el sublimes accents, bientôt les saints cantiques ont cessé de retentir, si ce n'est aux jours de l'êtes solennelles. L'église est déserte à l'heure de matines; le bourdonnement confus de mille discours frivoles a succédé sous les cloîtres au silence et au recueillement prescrit par la règle de Saint-Benoit. Le confessionnal est vide, et, si vous parcouriez les cellules, vous en trouveriez difficilement une seule sans un vase de Heurs et un miroir de Venise. La suprématie de l'abbesse n'existe plus que de nom. Chaque religieuse vit ii sa guise. 11 est vrai que le trône de France est occupé par Charles VI

cl [sabeau de Bavière : comment le désordre et l'anarchie ne régne-

raient-ils pas a Ghelles comme dans tout le royaume! In jour, une grande nouvelle se répand au couvent : les Anglais ont débarqué sur les eûtes de France, déjà ils sont maîtres de toute la Normandie, et sous peu de jours ils seront aux portes de Taris. Que deviendra l'abbaye? que deviendront les religieuses! Aux alentours chacun fuit devant l'étranger, emportant ce qu'il a de plus précieux ; mais on ne fuit pas a Chelles : serait-ce donc qu'il est avec les vainqueurs des accommodements ?

Vers le commencement du quinzième siècle, par une chaude nuit d'été, la nuée dont parlent les saintes Ecritures, celte nuée qui engloutit r-omorrhe passa sur l'abbaye de Chelles. Vers minuit toute les nonnes lurent réveillées en sursaut par un orage épouvantable. La lune, qui s'était levée dans un ciel sans nuages, brillait d'un éclat si pur quand elles s'étaient couchées, qu'elles croyaient rêver, en proie a un horrible cauchemar, en voyant leur monastère tout en feu et en entendant gronder la foudre. Alors elles se souvinrent de Dieu, et elles se mirent en prières; mais Dieu avait attendu trop longtemps cette marque de repentir, et la nuée éclata sur l'abbaye avec plus de violence encore; le tonnerre tomba sur le réfectoire, et en un instant tous les bâtiments devinrent la proie des flammes. Ce fut un terrible spectacle que celui de ces murs qui s'écroulaient avec fracas, comme jadis les remparts de Jéricho, pendant que pâles, les yeux hagards, toutes les nonnes à demi vêtues s'enfuyaient h travers les débris et les poutres enflammées en poussant des cris lamentables. La foudre ne respecta pas même le repos de la mort, et, soulevant les pierres des tombeaux, elle laboura les cercueils et en rejeta des ossements et des cadavres. Une vieille tradition rapporte qu'au plus fort de la tempête on vit sept démons danser une ronde infernale autour de chacun des piliers du cloitre. C'étaient sans doute les sept péchés capitaux. Une heure après, il ne restait de l'abbaye de Chelles que des ruines au-dessus desquelles s'élevait majestueusement l'église gothique du monastère restée seule debout avec son haut clocher La nuée était passée, la lune avait reparu, et ses rayons qui commençaient à s'incliner vers le couchant inondaient de leur pâle clarté cette scène de désolation.

Pendant ce temps-la les religieuses se répandaient dans le bourg et dans la campagne, et allaient frapper a toutes les portes des chaumières,

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en demandant des secours et un asile: mais les paysans, en voyanj apparaître au milieu de la nuit ces blancs fantômes sur leur seuil, se signaient en tremblant, s'imaginant que c'étaient des nonnes trépassées échappées de leurs tombes, et s'empressaient de refermer leur porte. Lorsque le jour fut venu et qu'ils eurent reconnu leur erreur, alors ils changèrent de langage : « Nobles dames de Ghelles, dirent-ils, vous « nous demande/, aide et protection, et c'est vous qui nous les devez; « car nous sommes vos humbles vassaux, les tenanciers de l'abbaye,

et nous ne manquerons pas d'aller vous porter les prémices de notre

recolle... à l'abbaye. » Après avoir ainsi parlé, ils tournaient brusquement le dos aux religieuses, qui s'en allaient tristes et le cœur navré le long des routes, en demandant la charité aux passants; mais les passants les tournaient en dérision, et criaient au loin sur le chemin, en les montrant du doigt : « Voila les vierges folles qui n'ont plus d'huile dans n leurs lampes : laissez passer la justice de Dieu.

Elles errèrent ainsi pendant de longues années de couvents en couvents, car c'était la le seul asile où l'on voulût bien leur accorder l'hospitalité, jusqu'à ce qu'enfin l'évèque de Paris, les prenant en pitié, lit restaurer leur monastère et les y réintégra, sous la direction de quelques religieuses de l'abbaye de Fontevrault. Telle fut la seconde période de l'histoire de Chelles.

Pendant un siècle1 entier, de 1462 a 1559, le châtiment funeste infligé h l'abbaye porta ses fruits. La règle de Citeaux avait été rétablie dans toute sa pureté; les abbesses étaient devenues triennales au lieu d'être a vie; le principe démocratique de l'élection avait épuré le mauvais levain que les prérogatives nobiliaires et seigneuriales avaient déposé dans le couvent. Heureuses les nonnes de Chelles, si cet état de choses eût pu être durable! Mais viennent les trois fils de Henri II, et une nouvelle ère va commencer, non plus une ère de libertinage et de vices grossiers comme au moyen âge, mais un mélange confus d'impiétés et de dévotion, d'austères pratiques et de vie mondaine, et jusque clans les plus coupables écarts, quelque chose d'élégant et de raffiné qui sent sa cour.

Les filles d'honneur de Catherine de Médicis et de Marie Stuart, qui prévoient sans doute le cas où l'infidélité de leurs amants les forcera d'entrer au couvent, veulent rendre à la royauté l'un de ses plus beaux privilèges, celui de nommer les abbesses de Chelles et de les rendre