KJ CM VTE M \ ET RUINES HISTORIQUES

;i peu de distance de Ruel el au | >i<*< I de ce riant amphithéâtre de coteaux que couronne dans I»1 Lointain l'aqueduc <l<' Marly, semblable •i un ponl gigantesque jeté par les fées pour aller ii Versailles, on découvre., a travers un rideau d'arbres exotiques d'un aspect plein de tristesse et de langueur, nue modeste habitation bourgeoise composée d'un rez-de-chaussée el «l'un premier étage, et dont tout l'extérieur accuse le deuil el l'abandon. Cette habitation, qui rappelle tant de souvenirs, se nomme Malmaison. Cette Inimitié demeure, qu'on pourrail appeler le berceau de .Napoléon, esi près de ce palais ruiné de Mari) (pion pourrait appeler le tombeau de Louis XIV; et du berceau comme de la tombe il ne reste plus guère aujourd'hui que des débris sur lesquels planent les deux plus illustres ombres des temps modernes.

Malmaison! Malmaison! nom fatal que n'eussent que trop justifié les malheurs qui sont venus fondre sur la tête de tes derniers maîtres! tilt ! lorsque, mille ans avant la chute du plus glorieux de tous, nos bons aïeux, les clercs du temps de (maries le (mauve, t'infligeaient, dans leur latin barbare, ce nom de baptême de sinistre augure, mala domus, est-ce donc qu'un esprit prophétique leur permettait de lire dans les désastres du présent ceux de l'avenir?

De 840 à 1780, l'histoire est muette sur Malmaison. On sait seulement que ce domaine appartenait aux riches abbés de Saint-Denis, en mémoire de l'expulsion des Northmans, qu'ils n'avaient point manqué d'attribuer à l'efficacité de leurs prières. Le roi Charles le Chauve, touché d'un pareil miracle, s'était empressé de faire don a l'abbaye du domaine de Malmaison, qu'elle conserva jusqu'en 1780. A cette époque, un fermier général, un émule de la l'opelinière, en fit l'acquisition. Déjà s'opérait le déplacement des richesses; la finance, celte aristocratie qui devait uu jour étouffer toutes les autres, se substituait doucement au clergé et à la noblesse dans la propriété du sol, et si elle rencontrait dès lors quelques récalcitrants, elle trouva peu d'années plus tard une terrible auxiliaire, sur laquelle elle n'avait point compté peut-être, dans la révolution, qui lui fit table rase. Aujourd'hui, à qui sont les châteaux?

Par une conséquence de cette tranformation. les poètes, jadis les hôtes attitrés des rois et des grands seigneurs, devenaient les commensaux des traitants, qui se constituaient leurs Mécènes comme ils étaient

déjà nos Luçullus. A toul prendre, le patronage d'un fermier général valait peut-être celui d'un prince «lu sang ou d'un dur el pair. <m commençait «lu moins a penser ainsi; et c'est à Malmaison, clic/, le fermier général qui avait acquis ce domaine, que Delille allait chercher «les inspirations pour son poëme des Jardins. La révolution était donc bien proche! Qu'eût «lit le grand roi si on était venu lui apprendre que l»acine ou Boileau s'en allaient composer des vers a Cham plâtreux chez Samuel Bernard? A coup sûr, il leur eût pour le moins interdit a tout jamais l'accès de Versailles. La langue des dieux était donc désormais à l'usage de tout le monde, même des financiers! Profanation!

Kn 1792, un banquier remplaça le fermier général dans la possession de Malmaison : ce fut M. Lecouleleulx de Canteleu; mais il la garda peu de temps.

Une année a peine s'est écoulée. Voici un règne bien glorieux qui va commencer à Malmaison. La belle veuve de -M. de Beàuharnais vient s'y établir. Elle est la désormais, cette Joséphine, le modèle de toutes les grâces, et dont le gracieux nom restera éternellement attaché a eetle enceinte, comme la [dus charmante des visions, comme le plus doux des souvenirs. Elle est lii : et pendant qu'à Paris l'enjouement, l'urbanité, la fine fleur de la conversation, tout ce qui constituait, en un mot. notre vieille société française, disparait emporté par l'ouragan révolutionnaire, elle, par la seule magie de son esprit et de ses charmes, parvient a ressusciter tout cela dans son humide domaine. Malmaison est la fraîche oasis où, durant nos troubles civils, s'est réfugié tout ce qu'il y a de grave et de sacré peut-être dans la plus frivole en apparence de toutes les sciences, à savoir le culte du beau langage et le respect pour les femmes.

El pourtant Malmaison n'a point échappé à l'influence de cette loi de notre nature qui détruit l'effet des meilleures intentions par l'excès même avec lequel on les applique. La reine de ce séjour avait proscrit de son palais toutes les licences qu'un ardent civisme s'efforçait d'introduire dans les vêtements comme dans le langage: el voilà qu'au lieu de la carmagnole et des rudes dialogues républicains, commencèrent â fleurir â Malmaison, pour aller s'épanouir dans tonte la France. <• s mille modes plus extravagantes les unes que les autres, qu'accompagna si merveilleusement l'invention d'un nouveau phéhus, le phébus musca-

«ci ni \ri. w \ il m ines HiSTORigj i:s

<iin. Oui l'aurai) crul l'hôtel liambouillet étail dépassé par le château <l<' M al maison, le phébus de la monarchie absolue par le phébus de la république; fi si un homme qui n'étail guère disposa h cultiver ni l'un ni l'autre n'étail venu donner des loi* à Malmaison, comme il en donna bientôt après à l'Europe entière, nous aurions sans doute aujourd'hui la Guirlande de Joséphine, comme les premiers contemporains âè Louis XIV curent la Guirlande de Julie.

Au temps du directoire, par quelque belle matinée d'été, voyez-vous s'acheminer vers la demeure de Joséphine ces phaétons, obscurs successeurs des lourds carrosses resplendissant de dorures et d'armoiries, emportés dans le naufrage de la royauté? Laissez Kuel et les bords de la Seine sur la gauche, et suivez ces modernes attelages jusqu'à la grille de Malmaison. Vous en verrez descendre les merveilleux du jour, les rois du bel air et de la galanterie de l'an 5 de la république, tous, la tête ensevelie sous leur longue chevelure en cadenettes, tous, leçon profondément caché dans les plis d'une ample cravate, comme s'ils avaient peur que le bourreau ne l'aperçût! Ne riez pas de leur grotesque jargon mi-parti de petit-maître et de laquais, de leur grasseyement, de leurs habits a longues basques qui balayent incessamment la poussière où chacun d'eux aspire a rentrer. Ce sont les gouvernants de la France. Pauvre France! c'est Barras, le voluptueux Barras qui, tout l'été, a son couvert mis a Malmaison : ce sont tous ces jeunes voluptueux attachés au char du directoire. Un homme seul, un homme de petite taille et d'une mise presque commune, pâle sous ses longs cheveux noirs, vient de descendre d'un méchant carrosse de place, et a jeté un étrange regard sur tous ces évaporés qui vont répandre leur insipide encens aux pieds de l'idole que lui se contente d'adorer dans son cœur. Inclinez-vous, car cet homme c'est le général Napoléon Bonaparte.

A tous les palais qu'il a habités. Napoléon a légué plus d'un glorieux souvenir; mais il semble que le plus modeste, le plus humble de tous, Malmaison, ait un charme particulier qu'on chercherait vainement dans tous les autres. C'est la que cette âme si tière a subi le joug qu'elle ne devait connaître qu'une seule fois; c'est la que Napoléon a aimé! Oh! sous l'influence d'un tel souvenir, quelles émotions n'éprouve-t-on pas a l'aspecl de ces murs qui ont retenti des plus doux accents d'une voix ordinairement si brève et si sévère, «le ces allées qu'il a parcourues si

souvenl en s'abandonnanl loin à tour aux tourments de la jalousie ou

aux plus douces espérances, «le ces arbres au pied desquels il s'esl assis plein d'un trouble délicieux e! avec elle peul-èlre ! Ces murs, ces allées, ces beaux arbres n'ont-ils donc rien retenu des amours de Napoléon ei de Joséphine?

Ils lurent unis, et de cette union mémorable date pour Malmaison une nouvelle ère. Aux merveilleux du directoire succèdent les compagnons du grand capitaine. Cannes, Hernadolle. Augereau , tous ces hommes de fer si grands sur les champs de bataille et si peu faits pour les salons. Quelle métamorphose s'opère alors dans la résidence d'été de Joséphine! Le temps du Phébus et des belles manières est passe; Haïras ne \ienl plus à Malmaison déployer en chantonnant la liste de ses complètes, et proposer aux discussions de l'assemblée quelque projet de mode à mettre li exécution dans les l'êtes du Luxembourg. Prête/ l'oreille : au lieu de toutes ces frivolités, vous entendrez parler de redoutes emportées, d'armées vaincues, de villes prises d'assaut. Malmaison est devenue comme une succursale des bureaux de la guerre, et il semble que l'air qu'on y respire soit imprégné de soufre et île salpêtre.

Cependant Napoléon n'es! déjn plus à Malmaison : il est a la fois sur vingl champs de bataille; mais il ne se passe guère de semaine sans qu'un courrier apporte à Malmaison de ses nouvelles. Souvehl c'esl un tendre message destiné a calmer des alarmes bien légitimes; plus souvent encore c'est un bulletin de victoire. Avec quelle inexprimable angoisse chaque courrier n'était-il pas attendu a Malmaison ! C'esl là que Joséphine avait reçu les premiers hommages de l'amant ; c'est là qu'elle venait pleurer sur les périls de l'époux et célébrer les victoires du général. Durant les premières campagnes de Napoléon, il ne s'est pas livré un seul combat en Europe qui n'ait retenti plus profondément dans cette étroite enceinte que dans toute la France peut-être; car il \ avait là un cœur qui battait à la fois de joie, d'orgueil et d'amour à la lecture de ces mémorables messages annonçant parfois la complète d'une province, et terminés par ces simples mots : « Mille baisers, « Joséphine; pense à moi, et ne t'ennuie pas trop à .Malmaison. »

Malmaison! Malmaison! Que de fois le souvenir de cette paisible et charmante retraite a dû venir se présenter à l'esprit du grand capitaine

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alors que, dans ces nuiis de silence et de méditation qui précédaient pour lui les batailles, il veillait seul dans sa tente, organisant la victoire du lendemain! Sans doute alors, un sentiment involontaire de mélancolique rêverie troubla plus d'i l'ois ce grand cœur, en songeant à

tout ce bonheur qu'il avait laissé à Malmaison. Aussi quelle joie pour lui quand, après une de ces glorieuses campagnes dont une seule eût suffi a immortaliser un nom, il lui était permis de venir goûter la quelques instants de repos! Pour lui désormais, plus de pouvoir à exercer; partant, plus de contrôle ii subir, plus de châtiments a infliger, plus de

soucis du lendemain. Il redevenait, tout simplement le citoven Napoléon

Bonaparte. Heureux, si des rêves d'ambition que l'avenir jugera n'étaient point venus altérer ta |>;ti\ de son âme. et si. par quelque sombre soirée d'automne, il n'axait vu, sons les charmilles jaunies de la Malmaison, se dresser à ses côtés ces deux ombres qui lui faisaient signe de les suivre, en murmurant tout bas a son oreille les noms de Cromwell et de .Iules César.

(l'est à Malmaison que fut préparé le couronnement. M al maison devient désormais inutile au maître de tous ces magnifiques palais attachés comme autant de joyaux précieux à la couronne de France. Malmaison sera abandonnée.

Abandonner Malmaison! sire, x songez-vous? En échange de ce frais et modeste asile où les crimes, les lâchetés, les bassesses des cours n'ont jamais eu d'accès, où la vie s'est toujours écoulée si tranquille et si douce, s'en aller habiter Saint-Cloud où l'on meurt par le poison. Versailles que l'on quitte en fugitif, les Tuileries d'où l'on sort en captif! Ah! sire, plus d'une fois dans votre vie. vous regretterez Malmaison.

Il semble, en vérité, que du jour où Napoléon a quitté cette résidence, l'étoile radieuse que le peuple voyait incessamment marcher devant lui ait disparu sous un nuage; car c'est de ce jour que datent toutes les résolutions qui devaient amener sa chute. Bientôt cet homme qui s'est trouvé a l'étroit dans .Malmaison, cet homme à qui il faut les Tuileries pendant sa vie et Saint -Denis après sa mort, voudra faire souche d'empereur, et comme il a répudié ses dieux lares, il répudiera sa gracieuse compagne

Pauvre Joséphine! on sait qu'elle assistait à un bal de l'hôtel de ville peu de jours avant la déclaration de son divorce Quelque temps elle eut la force de garder un visage souriant: mais tout a coup, en songeant que ces tributs de respect et d'amour qu'on adressait à l'impératrice ne lui appartenaient déjà plus; que cette couronne qui parait sa tète, ces pages, ces officiers, tout cet appareil qui l'entourait étaient ;i une autre, elle se sentit faiblir, l'infortunée châtelaine de Malmaison, et le long de ses joues pâles on vit briller de grosses larmes.

A peu de jours de la, la grille d'honneur de Malmaison s'ouvrait à la tombée de la nuit devant un carrosse sans suite, et ce carrosse renfermait une exilée. Pendant ce temps-là, les poètes chantaient à

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l'envi l'épitlialame de Napoléon el de la fille des Césars, et pas une vois mélancolique ne vintsewêlerà l'hymne d'allégresse. Ne fût-ce que pour cola, la poésie de l'empire mériterait le mépris el l'oubli où elle est tombée de son vivanl même.

Ki pourtant c'est encore une des belles pages de l'histoire de Malmaison que celle de la retraite de Joséphine. C'est le temps où tous les arts, tous les talents s'\ donnent rendez-vous, comme s'i-1 leur appartenait d'offrir a la châtelaine désolée les consolations qu'elle chercherait vainement ailleurs. .Mois viennent s'épanouir a Malmaison tous les chefs-d'œuvre «le la peinture et de la sculpture; alors on exhume a grands frais les vestiges des civilisations éteintes, pour les rassembler dans cette humble demeure; puis ce sont les (leurs, les plantes, les arbres les plus rares de tous les pays du monde qu'on cherche a y acclimater.

Mais ce n'est pas seulement à la contemplation du monde matériel que Joséphine va demander l'oubli de ses peines. Frappée par le malheur, elle voudrait ne voir que des heureux. Aussi partout, aux environs de Malmaison, s'exerce son inépuisable bienfaisance; et si quelquefois encore son nom retentit dans le palais impérial, c'est qu'elle a voulu essayer si du crédit qu'elle a perdu pour elle-même il lui restera quelque chose pour servir les autres. Que de gens ont pris en pleurant le chemin de Malmaison, et en sont revenus joyeux après avoir vu Joséphine! Hue de larmes elle a essuyées, elle qui en avait tant répandu! Le peuple la bénissait, et les petits enfants s'agenouillaient sur son passage, pendant que leurs pères, le front découvert, la suivaient tristement des yeux, en retenant au fond de leurs poitrines cette acclamation toujours près de s'en échapper : « Vive l'impératrice! » Au moyen âge, on en eût fait une sainte ou une fée; dans l'antiquité, elle (ùt été déesse, la belle cl charitable châtelaine de .Malmaison.

Cependant les armées s'avançaient ; toutes les puissances du Nord avaient enfin brisé' cette main de fer qui depuis si longtemps les écrasait de son poids, (tu parle de ces sympathies qui lient fatalement deux êtres. Il faut croire qu'il en est parfois ainsi, lorsqu'on voit Joséphine, frappée soudainement au sein d'une fête, mourir a Malmaison, au milieu de ce lugubre retentissement (pie produit dans le monde la chute de Napoléon.

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nui ne sait les détails rie cette funeste soirée du *2('> mai 1814? iréCail «ne beHe soirée de printemps; l'air était calme el pur, et le soleil, qui se couchait derrière les raines du palais de Mariy, illuminai! doucement de ses derniers rayons le modeste château et les vertes charmilles de Malmaison. Joséphine avait voulu foire elle-même à l'empereur Alexandre les honneurs de sou domaine; elle se plaisait à lui raconter

l,ml * 9u'e,,e :,v:,il G»* I '• l'embellir, peut-être aussi à |„i raconter

' M V,'eUe y :,v;,it PC"*"- Paovre Joséphine! comme Andromaqoe

pouvait-elle s'empêcher de parler d'Hector à Pyrrhus? Comme Andremaque, elle fut éloquente et belle ce soir-là. Trois jours après le portail de Malmaison était tendu de noir, et ou déposait dans le modeste cimetière de Ruel celle qui avait dû compter, elle aussi, que ses ossements reposeraient un jour dans le tombeau des rois.

Un an à peine était écoulé; la bataille de Waterloo venait de décider de la destinée de la France, lorsque, le 23 juin 1815, Napoléon, dont la déchéance avait été prononcée, arriva à Malmaison avec les débris de sa garde. Il y trouva la Bile de celle qui n'était plus, cette Honense s. belle et si dévouée aussi, qui l'attendait là pour exercer envers lui les devons de l'hospitalité, et qui en est partie ensuite pour revenir .'.pies une absence de plus ,1*. vingt années, par une froide matinée d hiver, habiter pour jamais, près de Malmaison et de sa mère, dans le cimetière de Ruel. »

Il est permis de penser qu'alors Napoléon, revenu de tous ses rêves .1 ambition, sentit repasser plus d'une fois dans son cœur les fraîches émotions et les simples et glorieux souvenirs de sa jeunesse. Une nuit seul, d alla visiter le tombeau de cette Joséphine qui avait fait le charmé de ses plus belles années. Les peintres et les sculpteurs ont reprodm, la grande figure de l'empereur dans bien des circonstances de sa viemais je ne sais s'il est encore venu à l'idée d'un seul de nous montrer Napoléon dans le cimetière de Ruel, debout et méditant devant le tombeau de Joséphine. C'est là, selon la belle expression de Bossuet un de ces grands enseignements que Dieu donne aux peuples et aux rois

L empereur quitta Malmaison, le 29 juin 1815, pour aller se livrer, a Rochefort, à des traîtres qui devaient le vendre à ses bourreaux II oublia,, qu après avoir régné comme Cromwell, on peut finir comme

98 CHATEAUX El RUINES II 1 STull loi KS.

Le surlendemain de ce départ, le I " juillet, les soldats de lïlnchor envahirent Malmaison, et, ue pouvant atteindre celui qu'ils poursuivaient, ils s'en vengèrenl en portant une main sacrilège sur toutes les merveilles de* arts renfermées dans cette enceinte. Les statues et les tableaux furent brisés ou livrés aux flammes, les jardins furent dévastés: et si les cris de l'orgie et les affreux blasphèmes qui vinrent , t rouMer la paix de ce séjour avaient pu réveiller d'un sommeil de dix siècles tous les morts qu'on avait couchés a l'entour, sous le règne de Charles le Chauve, sans doute ils auraient pensé que des Northmans plus cruels encore que ceux- qu'ils avaient vus de leur vivant saccageaient de nouveau le domaine de la Malmaison.

Après tant de désastres, cette résidence est restée longtemps inhabitée et ne présentait plus qu'un aspect de désolation. Une partie du parc avait été livrée à la charrue; le reste, mal entretenu, n'offrait au regard qu'une végétation appauvrie, des allées obstruées par ces mauvaises herbes qu'on rencontre toujours près des tombeaux , des bassins dont la mousse rongeait incessamment les bords de marbre et que remplissait une eau verdâtre; et au milieu de tout cela, une maison démantelée, sombre masse de pierres noircies surmontée d'une toiture en ardoises presque perpendiculaire que de loin on eût prise pour un drap noir jeté sur un cercueil.

Telle était Malmaison, lorsqu'à la suite de son abdication, la reine régente d'Espagne vint, dans ces derniers temps, chercher en France une hospitalité qui n'a jamais fait défaut, dans notre pays, aux majestés déchues pas plus qu'au malheur, quelle (pie pût être leur nationalité.

Dans une de ses excursions aux environs de Paris, Christine de Bourbon visita Malmaison, et, séduite sans doute par les rapprochements de plus d'un genre que présentait alors sa situation avec celle des derniers hôtes de cette demeure, elle voulut en faire l'acquisition. Un moment, notre époque si tristement prosaïque a pu assister à un grand et poétique spectacle : la reine d' Espagne et des Indes venant chercher un asile sous ce toit délabré qui avait abrité, dans leurs jours de malheur, Napoléon, Joséphine et Hortense, et la majesté des ruines et des souvenirs consolant la majesté de la couronne.

Depuis lors, le domaine de Malmaison a été restauré, et les ronces et les mauvaises herbes ne viennent plus y affliger les regards. Pourtant,

si l'on vient a parcourir ce domaine, un sentiment superstitieux l'ait qu'on parlé à voix kisse et qu'on assourdit le bruit de ses pas, connue si l'on craignait de réveiller les hôtes glorieux dont les mânes semblent

planer encore sur cette enceinte.

Aujourd'hui la reine Christine elle-même a <|iiitté la France, et Dieu seul sait si elle reverra jamais Malmaison. Aujourd'hui tout ce que cette résidence a pu renfermer, à une autre époque, de délices et de merveilles, n'existe plus que dans la mémoire des hommes, comme la beauté et la grâce de Joséphine, comme le génie et la gloire de Napoléon. Aujourd'hui Marly n'a plus rien à envier a Malmaison, ni le grand roi au grand empereur.

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milieu des plaines fertiles de la lleauce el en suivant les bordsdela rivière d'Eure, qui coule avec un doux murmure à travers de riantes prairies parsemées de saules el <le peupliers, on découvre sous les hautes herbes quelques pierres isolées, quelques fragments de marbre moussu, où se laisse apercevoir encore l'empreinte d'une couronne royale a demi effacée. Quelquefois au-dessous de celle couronne se dessine imparfaitement un double chiffre entrelacé : III). Alors il n'est pas besoin d'être bien savant antiquaire pour que les deux noms exprimés par ces célèbres initiales viennent errer au bord de vos lèvres, et pour que. saisi soudain par les mille souvenirs d'amour, d'histoire el de poésie qu'ils éveillent dans l'âme, vous vous preniez, a murmurer tout bas. plein d'une mélancolique rêverie : « Henri ! Diane! c'est ici qu'ils ont aimé !... »

C'était, d'après les descriptions que nous ont laissées les contemporains, un véritable palais de fée que le château d'Anel. A l'extérieur, le premier objet qui frappait la vue était un charmant portail dans le goût de la renaissance, composé de quatre colonnes d'ordre dorique, et surmonté d'une sorte de petit temple que couronnait un élégant clocheton de pierre. Dans l'archivolte étaient agencées des figures de bronze représentant Diane chasseresse, entourée de quinze h vingt lévriers et poursuivant un cerf. Par un mécanisme ingénieux, à l'expiration de chaque heure, toutes ces ligures commençaient h se mouvoir, les chiens aboyaient et le cerf de son pied droit sonnait les heures : ainsi l'avait voulu le roi Henri II, jaloux de consacrer par un prodige de l'art l'amour qu'il portait a sa belle maîtresse, Diane de Poitiers, (le portail avait été exécuté sur les plans de Philibert de l'Orme. Jean Goujon en avait dirigé les sculptures. C'était l'arc triomphal sous lequel on passait pour entrer dans le château d'Anet.

Maintenant, si vous voulez avoir une idée du château lui-même, figurez-vous au delà de ce portail une vaste cour d'honneur encadrée par un de ces merveilleux palais de la renaissance tout brodés d'arabesques, de chiffres, d'emblèmes amoureux; un palais où la pierre, le plomb, le fer même se cachent sous un riche voile de dentelle, que perce seulement par intervalles le symbolique croissant d'or étincelant au dôme de chaque tourelle, avec la devise royale inscrite en lettres d'azur : Douer totum impleat orbem. A droite, à l'angle septentrional du palais, élevez en imagination quelque haut clocher de chapelle sculpté à jour el cou-