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Sous l’influence de tous ces souvenirs, François I" eu vint bientôt à celte conclusion :

• Au lait, qui m'empêche de jeter bas ce manoir que rien ne défend contre moi, pas même une armée! I,a main qui reconstruit le Louvre, Fontainebleau, Sainl-liermain, lie peut-elle réédilier Chambord ? » Comme il parlait ainsi, on entendit retentir à peu de distance un hallali triomphai. Harcelé par les chiens, le cerf s’était embarrassé dans les roseaux qui bordent la petite rivière de Cosson ; sa dernière heure était venue. François I" piqua des deux, et, suivi- de son favori, il rejoignit la chasse, ue voulant pas perdre le spectacle de la curée.

lin désir de roi reste rarement sans satisfaction. A peu de jours de là, les créneaux et les mâchicoulis du vieux château fort des comtes de Blois tombaient sous le marteau des démolisseurs : à peu de jours de là, l'un de ces glorieux artistes, comme il semble qu'il n'ait été donné qu’à la féconde Italie d'en produire, un homme à la fois peintre, architecte, sculpteur même, ainsi qu'avant lui l'avait été Michel-Ange, le Primatice arrivait à Chambord, et avec lui cette immortelle pléiade d’ouvriers créateurs entre lesquels rayonnent encore aujourd'hui, à travers la nuit des âges, les noms de Jean (ioujon, Ccnnain Pilou, Pierre llontemps, pour ne citer que les plus illustres seulement.

Alors, au milieu d'un parc de huit lieues de circonférence, on vit s’élever un véritable palais de fée. Ce palais, dont on chercherait vainement le pareil dans toute l’Europe, fut une sorte de compromis entre l’architecture imposante, mais un peu sévère du moyen âge, et les gracieuses fantaisies de l’art italien qui s’étudiait à marier les dentelles et les arabesques de l’Alhambra aux |>oéliques débris du Parthénon et du Propylée pour les grelTer sur le donjon féodal.

Figurez-vous, en effet, un vieux manoir du temps des croisades, flanqué de quatre énormes tours, quatre tours chacune de soixante pieds de diamètre, avec des fossés remplis d’eau vive. Voilà Chambord, tel qu'il apparnit de loin dans la brume du matin ; mais qu'un joyeux rayon de soleil vienne à percer cette brume, et, sur la masse imposante et presque lugubre qui noircissait uniformément l’horizon, vous verrez se détacher des terrasses, des galeries sculptées à jour, des pilastres à trois rangs d’une élégance exquise et d'une légèreté vraiment aérienne, des fenêtres en saillie, blasonnées à la base et au sommet de toutes

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sortes d’amoureux emblèmes; puis, au centre même de l'édifice, entre dos myriades de clochetons et de cariatides, surgira tout à coup devant vous cette merveilleuse lanterne fleurdelisée qui couronne l'escalier célèbre où deux rampes, se croisant l’une sur l'autre, s'enroulent autour d’une même vis «le pierre, si bien (|ue deux visiteurs peuvent monter ensemble jusqu’au laite, sans parvenir à se rencontrer.

Nulle part mieux qn’h f.hainhord l'art des sculpteurs n'a détaillé en quelque sorte le génie sur la pierre; nulle part, Léonard de Vinci, Jean Cousin ne se sont montrés mieux inspirés, en semant sur les murailles leurs fresques immortelles. C’est là surtout qu'il faut aller étudier dans tout l’épanouissement de sa glorieuse aurore l'époque qu'on a si justement surnommée la renaissance des arts.

Etait-il en effet rien de trop triomphal et de trop splendide pour le vainqueur de Mariguan qui, la main incessamment placée sur la garde de son épée, savait pourtant l'en détacher avec une grâce si charmante quami il s’agissait de la tendre aux artistes, aux poètes et aux belles? Roi jeune, enthousiaste, somptueux, vraiment digne d'une si radieuse trinité ! Henri IV, moins peut-être la bonhomie familière! Louis XIV, plus la chevalerie ! et comme eux grand et vénéré tant qu’il y aura dans notre France des poêles, des artistes et des belles !

François 1" faillit ne voir jamais achevé ce château dont il avait conlié la construction aux maitres de l'art, et auquel se rattachaient dans sa pensée tant de souvenirs et peut-être aussi <|uelques espérances. Ce n’est qu’à son retour d’Espagne, après qu’il eut échap|)é au carnage de Pavie et aux prisons de Madrid, qu'il put rassembler à Chambord ses gentilshommes favoris et inaugurer une nouvelle ère |>our la société française, en appelant à sa cour leurs femmes et leurs filles jusqu'alors confinées dans le fond de leurs manoirs.

Le roi avait dit ; Une cour sans dames est une année sans printemps et un printemps sans rases. Dès lors commença à régner à Chambord un éternel printemps. Pourtant, au milieu des l'êtes dont ce séjour enchanté fut le théâtre et (pii solennisèrent le retour du roi captif, ou entendit retentir les rudes paroles d’un vieux et franc serviteur.

Comme François I". revenant sur la fatale journée de Pavie, attribuait son silut, dans ce combat mémorable à la lionlé de son cheval et de son armure :

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• Vous étiez bien moulé, sire, lui dit le vieux Yivonne: mais vous aviez à dire à la meilleure partie de votre harnais.

— El laquelle? répliqua le roi.

— Le cœur de votre noblesse, sire, que par ci-devant vous n'aviez reconnue et traitée comme vous deviez; car vous n’avez reconnu, traité et contenté que quatre ou cinq favoris qui . seuls, se sont ressentis de vos faveurs, bienfaits et dignités ; et les autres, non ! »

Peut-être en toute autre circonstance le roi n’cftt pas supporté aisément cette remontrance de son vieux sénéchal ; mais alors il se contenta de sourire, car son coeur était trop plein d’un bonheur ignoré de tous pour qu'un autre sentiment pût y trouver place. Au nombre des filles d'honneur que la duchesse d'Angoulême, sa mère, avait amenées au-devant de lui, se trouvait la belle Anne de Pisscleu (mademoiselle de Heilly), et déjà s’étaient noués entre le roi et elle des liens d'autant plus eltarmants que le souvenir encore récent de la mort de la reine. Claude de France, exigeait plus de mystère.

C’est 11 celle époque de la vie de François 1" qu'il faut rapporter la construction de cette galerie souterraine, placée au-dessous de l’appartement royal, dans la tourelle du nord, et renfermant un escalier h deux montées qui conduit . par une issue secrète . dans les fossés du château.

Chambord, à l’époque du voyage de Charles-Quinl en France, fut témoin de la généreuse vengeance de François 1" qui se borna à multiplier les fêtes et les spectacles pompeux sur les pas de celui dont il avait été le captif cl presque la victime, et en qui il ne voulait voir qu’un hôte. Charles-Quint, au témoignage des contemporains, admira Chambord comme un abrège de ce que /ieul effectuer l'industrie humaine. Il g passa quelques jours pour la délectation de la chasse aux daims qui étaient là dans un des plus beaux parcs de France et à très-grande foison.

Ce ne fut pas là le seul trait de générosité royale dont Chambord fut le théâtre. Un certain Cuillaume de Saxe, parent de la duchesse d’Angoulémc, mère de François I", avait formé le projet d'assassiner le monarque. C’était naturellement à la chasse que l’on devait chercher l'occasion de frapper le prince qui fut surnommé le père de la vénerie. François I" en est instruit et, attirant seul sur ses pas Cuillaume de

Saxo au plus épais du Ixiis, il liro sou épée cl lui ofl're une réparation

pour les griefs ipi'il peut avoir contre le roi de France, daignant ainsi élever jusqu'au duel l'assassinat tramé contre lui. .Mais le poignard recule devant cette lova le épée, et l'obscur conspirateur accepte en tremblant la honte que, pour tout châtiment, lui impose François l".

Il existe au château de Chambord, dans l'escalier de l'aile d'Orléans, an-dessous du dôme, une cariatide fort curieuse qui représente la ligure de François I" placée entre celles de la comtesse de Chateaubriand et

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