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l>rcmicnl connaissance du personnel de l'abbaye et travaillent à en rétablir les alïaires, les autres cultivent la terre comme de simples (jeus de journée ; puis, quand le corps est fatigué de ces occupations matérielles, ils composent des livres |>our l'instruction de la jeunesse, des livres qui deux cents ans plus tard serviront encore de bases à renseignement. Port-lloyal des Champs devient école, et les plus grands seigneurs du royaume tiennent à honneur d'y faire instruire leurs enfants!* — Attention ! L'un de ces enfants n'a point de blason, lui ; c’est tout simplement le fils d'un bon bon rgeois de la Ferté-Milon, mais il se nomme Jean llacine ! Il ne manquait plus à Port-lloyal des C.bamps qu’un poète; ce poêle est trouvé. Que vous dirai-je de plus? la reine Marie de Médicis a pris celle abbaye sous sa protection spéciale, et mademoiselle de Scudéry lui a consacré plusieurs pages dans son roman de C.lélie.

Quel beau temps que celui-là oii. dans celle humble retraite séparée par un si faible intervalle de tout ce bruit qui se fit autour de Louis XIV depuis son enfance jusqu'à son âge unir, on voit se promener pensives et recueillies, dans cette prairie, an bord de cet étang, qui ont inspiré* au chantre d’Eslher et d’Atlialie ses premiers vers, toutes ces nobles et grandes figures, objets de respect et d’admiration tant que la vertu et la science seront en honneur! Aujourd'hui même tous ces illustres morts ne semblent-ils pas revivre encore dans ce tableau de la sainte Cène où Philippe de Champagne, ayant à retracer les traits des apôtres, ne cnit pouvoir mieux faire que de prendre pour modelés les pieux solitaires de Port-lloyal des Champs? Plus lard, dans une circonstance funèbre et mémorable qui inspira au grand peintre, au déclin de sa vie. le tableau qui est peut-être son chef-d'œuvre, c’est encore un souvenir de l'abbaye qui devait prêter à ses pinceaux une nouvelle immortalité. Sa fille, religieuse à Port-Roy al des Champs, était malade et à toute extrémité. Un jour, dans une hallucination sublime. Philippe de Champagne, alors âgé de soixante ans, saisit sa palette, et il esquisse à grands traits cet admirable ex-voto où la jeune religieuse est représentée agonisante sur une chaise longue, entre les bras de la mère Catherine- Agnès, et prête à paraître devant Dieu. Les deux nonnes sont en prières. Encore quelques minutes, quelques secondes peut-être, et la vie aura cessé d'animer ce corps défaillant : ces lèvres pâles et glacées qui sein-

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bleui murmurer tout bas <|iiel«|ue suprême oraison seront sans mouvement... 0 prodige! voilà que sous les pinceaux que le vieillard promène sur sa toile d’une main tremblante, ce visage, déjà couvert des ombres de la mort, semble rayonner d’un éclat surnaturel; le malheureux père essuie ses yeux baignés de larmes, car ce sont ses larmes sans doute qui l'empêchent «l'apercevoir distinctement la teinte qu'il emploie, et il reporte son regard sur sa tille, sur sa lille «pii est là mourante devant lui comme dans son tableau. Mais soudain le front de l’agonisante s'illumine de je ne sais quelle douce et mystérieuse auréole toute semblable à celle qui vient de jaillir sous les pinceaux du grand inaitre; et une voix, une voix céleste sans doute, murmure à son oreille :

« Vieillard, va donc embrasser ta lille, elle a recouvré la santé! » Voilà, choisi entre mille, l’un des souvenirs qui s’attachent à l’abbave de Port -Royal des Champs; il est vrai que celui-là n'est pas h; moins touchant de tous ceux qu’on pourrait évoquer. A quoi bon dès lors parler des autres? Il faudrait des volumes pour cela. Aussi bien l'horizon si pur et si serein sous lequel le monastère vient de vous apparaitre commence à s’obscurcir, et voici que plane déjà sur Port- Royal le nuage noir qui recèle dans ses flancs la foudre et la tempête. Voyez-vous passer sous les murs du couvent le confident, l’espion, l'àme damnée du cardinal «le Richelieu, l’homme qu’on a nommé l'Eminence grise, le fameux père Joseph? Les prospérités de Port-Royal des Champs ne sauraient durer bien longtemps.

Entre tous les confesseurs de l'abbaye, un surtout était renommé par son savoir, sa piété, son éloquence : c'était le célèbre théologien Du— vergier de Hauranne, abbé de Sainl-Cyran. A la voix du père Joseph, jaloux de sa gloire, il est jeté dans les cachots de Vincennes; et un fameux capitaine, Jean de YVerlh, peut s’écrier en retournant dans son pays que ce qui lui a paru le plus curieux en France, « c’est de voir les « saints en prison et les évêques à la comédie. »

Mais ce n’est rien encore d'avoir jvorté ombrage au père Joseph et au cardinal de Richelieu, voici venir pour la communauté de Port-Royal des Champs des ennemis bien autrement terribles. Les pieux solitaires ont oublié qu'en faisant des éducations cl des livres, ils osaient marcher sur les brisées de la société de Jésus. Malheur! malheur! trois fois malheur à Port-Royal des Champs !

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Menacés de voir s'anéanlir pour eux tous les bénéfices d’une exploitation sur laquelle reposent la majeure partie de leur influence el la plus incontestable de leurs gloires, les jésuites commencent à miner sourdement l’édifice qu’ils ne peuvent encore songer à abattre. Dans celte vue, les livres émanés de la plume savante des solitaires sont soumis à une analyse minutieuse : car les bons |>ères se souviennent d’avoir entendu dire par le cardinal de Richelieu qu'il ne voulait que deux lignes de l'écriture d’un homme pour le faire |>endre. Comment s'étonner après cela que dans les ouvrages dictés par la foi la pins éclairée, par la vertu la plus pure, ils soient parvenus à découvrir les germes de la plus effroyable hérésie? Bientôt le livre fameux de lu Frequente Communion devient le signal d’une |»ersécutiou qui ne s'éteindra désormais que sous les ruiues de l'abbaye. Son auteur, Antoine Arnauld, décrété d’accusation, est forcé de s’enfuir; ses parents, ses amis sont signalés à l’opinion publique comme des ennemis de Dieu et du roi. Bien plus, on va jusqu'à refuser les sacrements à un duc et pair du royaume, parce qu’il a recueilli chez lui un pauvre ecclésiastique de Port-Royal.

Alors retentissent pour la première Ibis les noms fameux de jansénistes et de molinisles, subtile et fatale distinction qui, en ressuscitant les querelles scolastiques du moyen âge, allait diviser en deux camps opposés les sectateurs d’un même culte. Une fois stigmatisé de la première de ces épithètes, le monastère de Port-Royal des Champs demeura frappé au cœur et ne se releva plus. C’était le drapeau noir qu’une main ennemie avait arboré sur ses murailles, et qui le signalait à tous comme un lieu infesté par la peste et dont on attend seulement, par un reste de pitié, que tons les hôtes aient succombé pour livrer les bâtiments aux flammes. Et cette comparaison n’est point ici une vaine fleur de rhétorique; le fait est réel. Un jour Louis XIV, dont tous les confesseurs furent, comme on sait, des jésuites, céda aux sollicitations de ce parti puissant qui presque au même instant lui faisait signer la révocation de l’édit de Nantes, et il raya d’un trait de plume l’une des illustrations de son règne, en défendant aux religieuses de Port-Royal des Champs de recevoir à l'avenir aucune profession, il voulut qu'avec les débris de cette glorieuse communauté tout ce qui restait d’elle descendit dans la tombe, afin de n'entendre plus retentir à ses oreilles un

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nom «|iii l'importunait ; et comme si ce n'était pas assez d’une sentence de mort dont l'exécution était nécessairement indéfinie, il y ajouta la torture, non point cette torture physique qui brise le corps et dont la durée ne peut excéder certaines limites, mais cette torture morale qui brise l’âme incessamment et sans relâche dans ses plus chères affections, dans ses sentiments les plus intimes.

Les religieuses de Port-Royal des Champs se consacraient à l'éducation de quelques jeunes tilles de noble maison qu'elles aimaient d'un amour de mère; un jour on força l'entrée de leur couvent, et on arracha ces jeunes tilles de leurs bras. Elles avaient quelques biens légués par la piété d'illustres protecteurs : il parut un édit qui en attribua la possession à la communauté de Paris; elles avaient des confesseurs en qui reposait toute leur confiance, vénérables vieillards qui avaient assisté à la splendeur de l'abbaye, et qui les consolaient aujourd'hui de sa décadence : ces ecclésiastiques lurent décrétés d’accusation, jetés dans les cachots ou forcés de fuir hors du royaume. A leur place on envoya des prédicateurs dévoués à leurs ennemis et qui leur prodiguèrent l'insulte et l’outrage; et elles souffrirent tout cela sans proférer une seule plainte... Est-il donc nécessaire que le sang coule |>our obtenir la palme du martyre?

Mais ce n’était pas encore assez pour les ennemis de Port-Royal îles Champs. Tant que ce monastère subsisterait, la société de Jésus ne pouvait dormir en paix. Aussi le père Tellier, confesseur du roi, lui répétait-il tous les jours que le seul moyen de faire son salut dans ce monde et dans l’autre était d’étouffer la rébellion et l’hérésie dans leur foyer, en brisant sur-le-champ, par un acte de sa volonté, une communauté orgueilleuse dont le cardinal de Retz avait osé jadis se déclarer le protecteur. C’était un argument sans réplique auprès de Louis XIV, qui avait en horreur tous les souvenirs de la Fronde, et qui n'avait pas liesoin de celui-li» pour haïr cordialement les jansénistes, bd qui avait dit un jour qu’il leur préférait les athées. Cependant, soit qti il voulût laisser au temps le soin d’accomplir l’œuvre de destruction qu’il avait lui-même si bien commencée, soit qu'il reculai devant une mesure que sa conscience lin représentait peut-être comme un sacrilège, l’abbaye de Port-Royal des Champs était encore debout dans les premiers jours d'automne de 1700; mais ce n’était déjà plus qu’une ruine où I on

pouvait lire, dans chaque dégradation, les terribles effets de la vengeance d'une secte qui n’a jamais pardonné à ses ennemis.

Des quatre-vingts religieuses qu’on y comptait jadis, il n'en restait plus alors que vingt- trois; car. par une sorte d’accord sympathique, le monastère et ses hôtes semblaient s'incliner en même temps vers une tombe commune. Le jour où la dernière abbesse était morte, une des chapelles latérales de l'église s’était affaissée sous le sol; quelque temps après, un ouragan avait renversé un pan de mur du dortoir que monseigneur le duc de l.uvnes avait fait construire en 1040. Privée de ses revenus temporels, la communauté n’avait aucun moyen de réparer ces désastres. Déjà l'herbe commençait à désunir les pavés des cours, et lorsque le vent faisait craquer les toits vermoulus, on voyait les oiseau \ de nuit eux-mémes s'enfuir épouvantés d’un séjour où ils ne se croyaient plus en sûreté.

Un nouvel été venait de s'écouler; à combien de religieuses serait-il donné d'en contempler un autre? combien même pourraient saluer le retour des feuilles? Encore si, dans leur détresse, des secours et des consolations leur fussent venus de l’extérieur! Mais non, c’était courir le plus grand danger que de se montrer leur ami, et leurs plus proches parents devaient renoncer à les voir : ainsi l’avait voulu Louis XIV, qui, par une de ces capitulations de conscience si communes aux dévots, espérait qu’en assujettissant les religieuses à une torture morale de tous les instants, sous laquelle leur âme saignerait sans relâche, il les forcerait à implorer sa clémence et à fléchir le genou devant la secte qui les écrasait.

A chacune de ees épreuves, un dignitaire de l’Eglise apparaissait suite seuil de l’abbaye : c'était l’archevêque de Paris ou le vicaire général du diocèse. Ils étaient là comme le proconsul romain qui venait assister au supplice des premiers chrétiens, ou comme le lieutenant criminel près du patient dont on déchire les membres. Comme eux, ils avaient mission d’arracher une abjuration ou un aveu aux convulsions de l'agonie; comme eux, ils employaient tour à tour les promesses ou la menace.

« Le roi est tout-puissant, disaient - ils. soumettez -vous à sa justice, et l’un vous rendra les jeunes lilles que vous éleviez, et l’on rappellera vos confesseurs qui gémissent dans l'exil oti dans les cachots, et vous

l’OHT-ROY.U.

ue serez plus condamnées à mourir de laim et. île froid au milieu de ces ruines.

— Que faut-il faire |>our cela ? répondaient-elles tristement.

— Pour cela, il faut renier les doctrines des réprouvés qui ont terni l'éclat de cette sainte maison, les Arnauld, les Lancelot, les Pascal; il faut quitter ces murs que souille encore le contact de leurs ossements, la? voulez-vous? »

Pour toute réponse les religieuses levaient les yeux au ciel ; puis elles rentraient dans leurs cellules, afin de puiser dans la prière la résignation à de nouveaux tourments. Un jour, le cardinal de Mouilles s’indigna de celte résignation même, et il prononça contre Port-Royal des Champs la redoutable formule de l'excommunication.

Alors tout le courage qui animait encore ces pauvres filles les abandonna. Il faudrait pouvoir ressusciter à l'aide du llambeau de la foi tout un monde qui n’existe plus, tout un ordre d'idées qui est déjà loin de nous pour comprendre tout ce que durent éprouver ces femmes déshéritées tout à coup de la pratique des devoirs pieux qui constituaient toute leur existence. Plus de prêtres pour les consoler dans leurs misères, pour leur apporter le pardon du ciel ; le confessionnal était vide! Plus de saints sacrifices de la messe, de cérémonies solennelles; nuit et jour l'autel était désert, nuit et jour l'église était muette. Elles s'y rendaient encore machinalement, comme si elles eussent espéré que Dieu dans sa miséricorde ferait un prodige en leur faveur et qu’elles verraient soudain surgir à l'autel, revêtu de l’étolc consacrée, l'un de ces vénérables ecclésiastiques endormis à quelques pas de là de l’éternel sommeil ; mais, hélas! c’est en vain qu’elles allumaient tous les cierges et qu'elles paraient le taliernacle des dernières Heurs de la saison, toujours l'autel était désert, toujours l'église était muette.

Tristes, abattues, on les voyait errer du matin au soir, les pauvres religieuses, dans le jardin et le long des cloitres, soutenant d'une main débile leurs rosaires dont les grains échappaient souvent de leurs doigts. Le pendant, par un de ces contrastes si fréquents entre le monde physique et le inonde moral, l'automne, qui s’était annoncé sous de funestes auspices, était devenu beau ; les gazons avaient reverdi, les arbres n'avaient pas encore perdu toutes leurs feuilles, le soleil illuminait doucement de scs joyeux reflets les mille touffes de lierre grimpant aux

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lianes de la vieille abbaye, les oiseaux chantaient, et la nature entière semblait se ranimer pour être témoin d'une agonie.

Pourtant, il tant bien le dire, <|iiellc que fût l'étendue de leurs maux, aucune des religieuses de Port-lîoyal des Champs n'aurait voulu racheter la jouissance de tous les biens qu'elle avait perdus au prix de l'abandon de son pauvre monastère. C'est une si grande consolation que de soulTrir ensemble! On dit qu’un bonheur ignoré devient un supplice. mais un malheur partagé c’est presque du bonheur. Et puis, par combien de liens ces saintes Hiles n'étaient -elles fias attachées à un séjour témoin de toutes les phases de leur existence, où s’étaient concentrés toutes leurs joies comme toutes leurs |>cines, tous leurs souvenirs comme aussi toutes leurs espérances! Il n'y avait pas une toise de terrain dans cette solitude, pas un arbre dans le jardin, pas un pilier dans le cloître, pas un tableau dans la chapelle qui n'eussenl droit il leur mémoire, |>eut-ctre même il leurs larmes. C'était là qu'elles avaient prié , dormi , aimé pendant un demi-siècle. Toute leur vie n'était-elle pas dans ces trois mots? Enlin c'était là que reposaient, en les attendant, celles de leurs sieurs qui les avaient devancées dans la tombe. PaiTois. d’ailleurs, l'espérance, qui vient s’asseoir au chevet du moribond jusqu'au moment où il rend le dernier soupir, planait encore sur l'abbaye. Louis XIV, plus que septuagénaire, ne pouvait régner bien longtemps. Que ne devait-on pas attendre de son successeur, du jeune dauphin élève de Féuélon? Sous ce nouveau roi, l'orl-Royal des Champs ne pouvait manquer de renaitre de scs ruines, et des jours de prospérité et de gloire lui étaient encore promis.

I ne nuit de la lin d’octobre 1709, au moment où les religieuses se rendaient à matines, il leur sembla que des bruits étranges retentissaient non loin de l'abbaye. C’était comme le piétinement sourd et mesuré d'une troupe de cavaliers, mêlé au mouvement des roues de nombreux carrosses. Toutes, par un vague pressentiment, se rapprochèrent les unes des autres, et elles se disposaient déjà à rentrer dans la chapelle, lorsqu'un vieux serviteur de l'abbaye, haletant, le visage décomposé par la plus vive terreur, se présenta devant elles. Il s'approcha de l'abbesse, ii laquelle il parla quelque temps et à voix ltas.se. Ouel nouveau malheur pouvait menacer la communauté? la mesure de scs maux n'était-elle pas comblée? En écoulant le récit de cet ancien serviteur, le front de