PORT-RO VAL

l'abbesse resta empreint de sa sérénité habituelle ; seulement, lorsque, se retournant vers les religieuses, elle éleva la voix |>our leur parler, |»eut-ètre put-on remarquer que ses paroles pleines d'onction et de douceur trahissaient par l'altération de l'organe une profonde émotion intérieure.

« Mes tilles, dit-elle, suivez-moi dans la grande salle de l'abbaye, où monseigneur le lieutenant général de police nous attend pour vous communiquer les ordres du roi. Monseigneur le lieutenant général désire à cet effet que la communauté s’assemble sur-le-champ en chapitre : mes tilles, rendons à César ce qui appartient ù César. »

Un trouble affreux s’empara des religieuses eu recueillant ces paroles, et l'on se mit en marche. Le jour commençait à poindre, et l’on put apercevoir distinctement, en s'approchant des bâtiments, toutes les cours intérieures remplies de détachements des gardes françaises et suisses. L'abbaye semblait métamorphosée en une place de guerre. Tremblantes, éperdues, les religieuses entrèrent les yeux baissés dans la grande salle du chapitre. C’était jadis la plus splendide comme la plus vaste du couvent, et elle était décorée des portraits des abbesses de Port-lloyal des Champs et des tableaux de Philippe de Champagne; mais depuis (pie le temps avait imprimé ses ravages sur les fenêtres disjointes et sur les cloisons de chêne vermoulues, celle salle était abandonnée, et elle était restée fermée jusqu'au jour où une grossière soldatesque vint en forcer les portes et chasser les oiseaux de nuit qui y avaient établi leur séjour. A l’une des extrémités, sur une estrade, à la lueur des torches dont les lugubres reflets rendaient à la lumière toutes ces pâles figures d'abbesses, endormies depuis tant d'années sur la toile dans leurs cadres noircis, au milieu d’un grand appareil militaire, se tenait debout un homme d’une physionomie effrayante. C’était monseigneur de Yoyer d’Argenson , lieutenant général de la police du royaume. Il lit signe aux religieuses de s’asseoir, et déployant un parchemin scellé aux armes de France :

« Je viens, dit-il, accomplir une mission de rigueur. Vous avez désolséi au roi, et ce n’est jamais impunément qu'on l’offense. Toutefois, Sa Majesté a encore eu pitié de vous. Écoutez l'arrêt que le roi a rendu dans son conseil. »

Lu même temps il Int d’une voix solennelle, et à laquelle les voûtes

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humilies de la grande salle capitulaire prêtaient un lugubre retentissement, cet arrêt de colère, dicté par les jésuites, qui condamnait les religieuses à quitter leur monastère, afln qu’après leur départ les bâtiments pussent être rasés de fond en comble et l'emplacement livré à la culture, tant on avait bâte d’effacer jusqu’au moindre vestige du nom de i’orl-Itoyal des Champs! Aux termes de cet arrêt, la tombe même perdait son droit d'asile, et tous les ossements enfouis dans le cimetière devaient en être exhumés, afin sans doute qu’il fût bien prouvé désormais qu’il ne restait rien de janséniste dans cette enceinte. A partir du 29 octobre 1709, la communauté de l’ort-ltoyal des Champs n’existait plus.

A ces dernières paroles, un long gémissement se lit entendre; puis un silence de mort s’établit dans la salle : c'était comme le dernier soupir de la vieille abbaye; d’Argenson lui-même en fut glacé de terreur. Il semblait que toutes les religieuses fussent passées soudain et chacune dans le même instant de vie h trépas, tant leur visage était pâle et inanimé, tant leur attitude était immobile. Entre cet auditoire eu chair et eu os accroupi dans les stalles vermoulues du chapitre et cet autre auditoire en effigie appendu aux murailles lézardées de la salle, il n’y avait de différence que celle qui existe entre la peinture et la statuaire. Au bout de quelques minutes, une voix s'éleva comme du fond d’un cercueil : c’était celle de l'abbesse.

« Monseigneur, dit-elle, mes lilles et moi nous sommes prêtes. Quand cela arrivera-t-il?

— Tout à l’heure, répondit la voix toujours impassible du lieutenant de police. Vous êtes ici vingt-trois religieuses, il y a â la grille du couvent vingt-trois carrosses qui vous conduiront dans vingt-trois monastères différents où vous devez linir vos jours. Vous avez une heure pour faire vos préparatifs et vos adieux. »

En disant ces mots, d’Argenson sortit brusquement de la salle. Alors ces murs lurent témoins d’une scène de désolation difficile à décrire. Elles pleuraient, ces pauvres lilles, sur leurs attachements brisés, sur leur couvent détruit, sur leur lit de mort solitaire et désolé où nulle main amie ne viendrait leur fermer les yeux, llans leur désespoir, elles s’écriaient : « Seigneur, nous étions si heureuses!... » L’ahhessc seule paraissait résignée , et elle allait de l'une a l'autre en disant : « Ne