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CHATEAUX ET BUINES IIISTOBiyUBS.

née 1712, une chaise de poste s'arrêta devant la meilleure auberge de la ville d'Amboisc, et un homme jeune encore, de belle taille et vêtu à l’espagnole, en descendit et demanda h l’hôte, avec le plus pur accent français, s'il pouvait lui procurer un logement convenable pour* lui et pour sa suite pendant toute la belle saison. Sur la réponse aflirinative de l'hôte, ce gentilhomme, car à ses grands airs on ne pouvait douter «pi’il ne fût homme de qualité, entra dans l'auberge accompagné de plusieurs valets. Lorsqu’il se fut retiré dans sa chambre, l'hôte crut devoir demander à ces derniers le nom du personnage qu'il avait l'honneur de recevoir; niais il reconnut bientôt avec douleur que sa tentative était inutile, car les valets étaient d’homiétes Aragonais qui n'entendaient pas un mot de français. Le lendemain, dans la matinée, lorsque l'hôte se présenta à l'appartement de l’inconnu pour prendre ses ordres, il était déjà sorti, et les gens de l'auberge l’avaient vu se diriger vers la forêt. Il ne rentra que fort avant dans la soirée, et envoya chercher un notaire avec lequel il passa une partie de la nuit. Le lendemain et les jours suivants, il sortit de même, et passa tonte la journée hors de l’auberge.

Le mystère dont cet homme semblait se plaire à couvrir toutes ses démarches devait naturellement éveiller la curiosité. Il fut suivi, et on ne tarda pas à reconnaître que toutes ses heures étaient employées à surveiller les constructions d’une vaste demeure qu'il faisait élever à peu de distance d'Amboisc, au milieu d’un champ qui s’étendait sur la lisière de la forêt, dans un endroit des plus pittoresques et qu'on nommait Chanteloup. Il y avait là un nombre inlini d'ouvriers venus de tous les points île la Touraine, les uns occupés à creuser le sol on à tailler la pierre pour les fondations, les autres à transporter des machines ou à préparer des charpentes ; puis c'étaient des architectes qui levaient des plans, des dessinateurs qui traçaient des croquis, et au milieu de toute cette foule active et industrieuse, toujours le silencieux gentilhomme vêtu à l’espagnole, allant de l’un à l’autre, et exprimant tour à tour son blâme ou son approbation par un signe de tète ou par un simple geste. Quel était ce gentilhomme? Nul ne le savait: seulement il devait être immensément riche, car il payait tout comptant, contre l'ordinaire de ses pareils, et il avait toujours ses poches pleines d’or qu’il distribuait à tort et à travers avec la plus grande facilité du

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monde, à la seule comlilion (|ue cliaciiu remplirait su lâche avec promptitude et «pi on lui trouverait des travailleurs pour la uuil, ne voulant pas, disait-il, que l’œuvre qu'il avait entreprise fût interrompue nu seul instant. Dans ce but, il avait fait établir dans la forêt des tentes où il faisait camper tout son monde; en sorte qu’il y avait, pour ainsi dire, une nouvelle ville à une lieue d’Amboise.

On se demandait quelquefois comment un homme qui dépensait tant d'argent en bâtiments n'avait pas jugé à propos d'y joindre au moins quelques terres, ne fût-ce que pour acquérir ainsi les droits seigneuriaux. O'élail et ce fut longtemps une énigme.

0 pendant la saison d’automne était venue; avec elle les pluies et les premiers frimas, ce qui n’empéchail pa3 le mystérieux étranger de se rendre chaque malin à Obanteloup et d'y rester jusqu'au soir ; quelquefois même il lui arrivait de se relever la nuit et d'apparaitre tout à coup aux yeux des travailleurs stupéfaits. A voir sans cesse passer et repasser silencieusement au milieu des blocs de pierre et le long des échafaudages celte sombre ligure se détachant pâle cl sévère sous son feutre empanaché de plumes noires, on eût dit que c’était une âme eu peine dont les tourments ne devaient finir que quand l’œuvre qui s’accomplissait sous ses auspices serait complètement achevée.

1 n matin pourtant il advint que l'état-major ne parut pas à Chanteloup, et comme un chacun s’en étonnait, on apprit qu'un courrier â la livrée royale d’Espagne était descendu au milieu de la nuit dans l'auberge où il était logé, et lui avait remis une dépêche dont la lecture avait paru lui causer un grand trouble. Il avait immédiatement demandé des chevaux de poste, et était parti en laissant un billet pour l'un des architectes qu'il employait. Dans ce billet il se bornait à annoncer qu’il reviendrait bientôt et qu’il comptait trouver son château terminé. Or. en admettant que les travaux fussent poussés jour et nuit comme par le passé, il y avait un an au moins h attendre pour obtenir ce résultat.

Pendant la plus grande partie de l’hiver de 1712 à 1713, on n'entendit plus parler de lui. Seulement, deux fois par mois régulièrement, le courrier d'Espagne apportait à un notaire d'Amboise les fonds présumés nécessaires pour qu'aucune partie des travaux de Chanteloup ne demeurât en souffrance.

Vers la lin de 1712. M. de Torcy, ministre secrétaire d’Élat des

affaires étrangères, reçut de l’un des plénipotentiaires envoyés à l'trecht pour y déterminer, de concert avec les agents des diverses puissances, les hases de la paix générale, -une lettre ainsi conçue :

. « Les conférences trainent en longueur, et je commence h désespérer « de la paix. La prétention de madame des lirsins de faire ériger à son « profit en souveraineté indépendante la principauté de la Hoche dans « les Ardennes, est un obstacle insurmontable. Madame des l'rsins » annonce que le temps de la retraite est venu pour elle, et qu'elle « serait disposée, si elle obtient celte principauté, à la céder à la France. « à la seule condition d'obtenir en échange, sa vie durant, la souve- « rainetédc la Touraine et du pays d’Amhoise; elle ajoute qu’elle est « sûre h cet égard de l’agrément du roi II y a ici un certain d'Auhigny, « son intendant ou son écuyer, je ne sais lequel, qui intrigue beaucoup « dans cc dessein ; mais jusqu’ici il n'a pu parvenir à se faire admettre « que dans les antichambres. »

dette lettre éclaircissait une grande énigme, celle de la construction du château de Chanlcloup. Il fallait que madame des l'rsins fût bien sûre de réussir dans son projet pour avoir ainsi d’avance fait élever le palais où elle comptait fixer son habitation: il n’y avait plus lieu de s'étonner maintenant qu’elle n’eût acheté aucune terre à l’entour. Ce n'était point seulement une seigneurie qu’il fallait à cette femme ambitieuse pour y finir ses jours, c’était toute une province.

Le roi d'Espagne, que la camerera-mayor avait, à ce qu’il parait, pleinement persuadé de la justesse de ses prétentions, et qui peut-être d'ailleurs y trouvait le moyeu de se débarrasser d'un joug assez pesant, ne voulait accéder à aucune (imposition qu’on n'eût préalablement reconnu à madame des lirsins la principauté qu'elle réclamait pour prix de ses services. A celte nouvelle, on commença à ouvrir de grands yeux, puis on rit, puis on se fàcha; si bien que la paix d’Utrechl, 10 avril 1715, fut signée entre les puissances belligérantes sans que l’Espagne pût y être comprise. Madame des L'rsins avait mis dans sa tête qu’elle trônerait ù Chanteloup.

Les conférences de Itasladl, qui suivirent de près celles d'Utrecht, virent se renouveler les mêmes prétentions, et cette fois avec plus de force que jamais. La reine d'Espagne était tombée dangereusement malade, et les médecins avaient jugé, dès le principe, le mal sans remède.

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U 'est pur clic que madame îles Ursius dominait Philippe V. Que deviendrait sou pouvoir quand la reine serait morte ? Aussi il arrivait à chaque instant à Itastadt des courriers du cabinet de Madrid porteurs des notes les plus pressantes. Madame des Ursius voulait son Uhantcloup; la paix de l'Europe en dépendait. Toute la diplomatie était dans le plus graud émoi. A la fin. Louis XIV perdit patience ; il parla en père et eu inaitre à son royal rejeton d’Espagne . et la paix de Itastadt fut signée , le U mars 1714, sans qu'il fût fait mention dans le traité d'aucune réserve en faveur de madame des Ursius. La reine d’Espagne était morte quinze jours auparavant. Ainsi tout échappait à la fois à la cainerera-mayor, et, par une cruelle ironie de la destinée, elle recevait en même temps, de son écuyer qu'elle avait renvoyé en France avec ordre de faire mettre promptement la dernière main au château de Chanteloup, l'avis que tout était prêt pour la recevoir. Le mobilier seul restait à acheter. Voici la réponse que reçut d’Aubigiiy :

« Je suis contente de vous, et vous pouvez acheter le mobilier. Je « veux qu’il soit digne d'une reine. »

En même temps, elle confinait le faible Philippe V dans l'étroit palais de Medina-teli, h Madrid, et le rendait inaccessible à toute sa cour; elle redoublait, dans sa correspondance avec sa soeur de France, madame de Maintenon, de protestations d’amitié et de dévouement, et, pour couronner son oeuvre, elle envoyait plaider sa cause à Marly, auprès de Louis XIV par le cardinal grand inquisiteur! La très-sainte et trèsredoutable inquisition d’Espagne venait ployer le genou devant le grand roi pour que Uhauleloup fût un palais et non pas seulement un château ! Quel spectacle ! Il fallait une femme de la trempe de madame des Ursius pour qu'on vit de pareilles choses. Le jour où tout lui avait manqué â la fois, la camerera-mayor s'était dit avec cette force de volonté que la nature a départie a bien peu d'âmes :

« Je serai princesse souveraine en France, on reine en Espagne »

Et le surlendemain de Noël de cette même année 1714, par une nuit brumeuse et glacée, à travers des chemins défoucés par la neige, un lourd carrosse s’avançait vers la frontière tle France sous l’escorte de trente cavaliers. El à travers la glace brisée d’une des portières, on pouvait voir une femme âgée, mais belle encore, en grand costume de cour, les bras et le sein nus. et conservant sous la pâleur maladive

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t|u'un l'roid rigoureux imprimait il tous ses traits un air de noblesse et de lierté cpii accusait toute la fermeté de son âme : c’était la princesse des Ursins. Mais était-ce donc ainsi qu'elle avait entendu s'en aller prendre possession de son palais de Ehantcloup?

On sait que tel avait été le résultat de sa première et dernière entrevue, h Xadraque, le jour de Noël, avec lu nouvelle reine d'Espagne. Elisabeth Farnèse, celle dont elle avait fait choix pour le trône, désespérant d\v monter elle-même, et qui pour toute réconqicnse l’avait injuriée. chassée de sa présence comme une vile criminelle, et lait traincr sur-le-champ dans un carrosse avec ordre de ne s'arrêter qu'en France. Quel voyage que celui-là! Et il dura trois jours! Oui, trois jours durant, celle femme, accoutumée à toutes les jouissances de la vie, dut rester exposée, avec la glace de son carrosse brisée, au souille piquant de la bise de décembre; trois jours durant, elle put recueillir sur son passage les buées et les éclats de rire de tout ce peuple espagnol sur lequel elle

avait exercé pendant douze années un empire absolu, et qui maintenant s’écriait, en la montrant au doigt :

CB AM TE LOl'i'.

« Voilà la camerera-mayor qui passe. Meure la camerera-mayor ! »

Arrivée à Saiut-Jean-de-Luz, il lui fui enfui permis de se reposer. Elle écrivit à Louis XIV, à sa bonne amie madame de Maintenon, pour se plaindre de l'odieuv traitement qu’on lui avait fait subir, pour réclamer leur protection. Cependant les réponses qu’elle attendait n'arrivaient pas. Toujours pleine de courage, elle se inet en roule dans la plus pénible des saisons, au mois de janvier, traverse le Béarn, la li menue, la Saiatonge, le Poitou, et arrive enfin en Touraine, celle belle province objet de tous ses désirs, et qui, sous les frimas de l’hiver, lui apparail comme couverte d’un linceul. Bientôt elle entre dans le paysd'Amboise; le cœur lui liât à mesure qu’elle approche du lieu où elle a ordonné de construire son palais, et pourtant elle s’est bien promis de ne point mettre le pied à Chanieloup que son sort n’ait été fixé. Mais il semble que le destin se plaise à renverser les résolutions les mieux arrêtées. Voilà qu’à moitié chemin, entre Tours et Aiuboise, s’élève une affreuse tempête ; bientôt, aveuglés par le vent et la neige, les chevaux refusent de marcher, et lorsqu’enlin, stimulés par les vigoureux coups de fouet des postillons, ils reprennent leur course, leur effroi est tel, que nul l«»uvoir humain ne saurait les maîtriser : ils s’emportent et courent à travers champs jusqu'à ce qu’ayant rompu leurs traits, ils aient laissé bien loin derrière eux leurs guides démontés et le lourd carrosse échoué au milieu d’un monceau de neige. Or la nuit était venue, une froide et sombre nuit de janvier. A l’horizon lointain, on voyait bien poindre les feux de quelques habitations, la ville d’Amboise sans doute, niais comment y parvenir? Une seule ressource restait. A la distance (l’une portée de fusil, des aboiements venaient de se faire entendre; nn valet muni d’une lanterne avait paru un instant sur le seuil d'un pavillon isolé, puis il avait refermé brusquement la porte, et toute la plaine était rentrée dans les ténèbres. Madame des Ursins, qui avait d’abord manifesté l’intention d'attendre dans sou carrosse que le jour parût, ayant consenti, sur la prière de ses gens, à ce qu’on allât réclamer l’hospitalité pour elle, vit bientôt le seuil du pavillon s’éclairer de nouveau et plusieurs valets s’avancer à sa rencontre. Ceux-ci la soulevèrent respectueusement daus leurs bras, et, au bout de quelques minutes, elle se trouva transportée dans un magnifique salon dont le feu qui llamljoyait dans une vaste cheminée illuminait d’un vif éclat les panneaux et les

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