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entrepris, de concert avec la favorite, une grande lâche qui présentait bien des difficultés et dont il vint pourtant à bout en novembre 1704 : l'abolition de la célèbre société de Jésus. Et puis, au milieu de ce tourbillon de fêtes, de plaisirs, de conquêtes et d'affaires qui l'absorbaient tout entier, le moyen de venir goûter la paix des champs ! C'est un plaisir que les ambitieux ne connaissent guère que lorsqu’il devient pour eux un refuge, et le duc de Choiseul, aimé du roi et de madame de Potnpadour, encensé par tous les courtisans et même par les puissances étrangères, n’en était pas encore là. Cependant le temps u 'était pas éloigné où cette haute fortune et celte puissance suprême, telles qu’aucun ministre n'en avait joui depuis Richelieu, parvenues à leur apogée, entreraient dans leur déclin. A partir de 1705, la grille d'honneur du château de Chanteloup, ce chef-d’œuvre qui a fait l’admiration de nos pères, commence à rouler plus souvent sur ses gonds pour donner passage aux équipages de monsieur le duc. C’est qu'à partir de 1765, chaque année apporte avec elle au ministre une nouvelle calamité et vient lui crier : « Fuis, va-t’en à Chanteloup, car le bonheur, l’amour, la gloire ne sont plus à Versailles ! »

Au mois d’avril s'éteint lentement dans ce même Versailles, parée et fardée jusqu’à sou agonie, comme jadis le Mazarin, cette belle marquise de Pompadour, chère au ministre à tant de titres, celle qui l'avait protégé, soutenu, aimé. 0 monseigneur, allez-vous-en bien vite dans votre château de Chanteloup pour ne pas rencontrer le cercueil de madame de l’ompadour, et surtout |>our ne pas entendre Louis XV s'écrier du haut de son balcon, en voyant passer sous la pluie battante la dépouille mortelle de sa compagne de quinze années : Il parait que In marquise aura mauvais temps aujourd'hui pour sou voyage. 1 1 Fuyez, fuyez, vous dis-je, car déjà les jésuites que vous avez chassés de leurs couvents s'en vont criant dans les carrefours : « La l’ompadour est morte empoisonnée, empoisonnée par M. de Choiseul! » A Chanteloup, du moins, le bruit de leurs voix ne parviendra pas jusqu’à vos oreilles.

Plus tard, c’est le dauphin qui meurt, puis c'est la dauphine, et à chaque cercueil nouveau qui sort des résidences royales, les mêmes voix s'en vont répétant : « Encore une victime de M. de Choiseul! » Hier les poètes cl les courtisans le nommaient Mécène, aujourd'hui les courtisans et les poètes commencent à l'appeler Pison et Séjan. Lui,

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Choisctil, ce seigneur si spirituel, si \ if, si français, qui ne connaii qu'une manière île se venger île ses ennemis, le sarcasme, on l’accuse il’empoisonnemenl ! Allons donc! nul ne voudra le croire.

Mais s'il est sorti vainqueur de loulcs ces épreuves, en voici une dernière que lui préparent ses ennemis, c’esl la plus périlleuse de tomes. Au fond d une maison de jeu el de débauche, le triumvirat Maupeou, Terrai et d'Aiguillon a découvert l'instrument de la chute du duc de Choiseul. ("est une courtisane qu’on appelait naguère Jeanne Vaubernier, qu'on nomme aujourd'hui la Lange, et qui sera demain la comtesse Ltubarrv. Si le château de Chantcloup est encore trop souvent solitaire, grâce à elle il ne le sera pas longtemps.

Le 21 septembre 1770, dans la matinée, le duc de Choiseul écrivait cette fameuse dépêche qui allait décider de la guerre avec l’Angleterre, car il voulait laver le souvenir de la paix honteuse de 1703 qui pèse encore sur sa mémoire ; à défaut du bonheur qu’il ne devait plus attendre, c’est la gloire qu’il évoquait, lorsque le duc de la Yrillère entra brusquement dans son cabinet el lui remit l’ordre qui l’exilait, l’eu d’heures après, il était sur la route de Chanteloiip, où il arriva le jour de Noël.

C’était à pareil jour que, cinquante-six ans auparavant, la princesse des Ursins avait été chassée de la cour d’Espagne après une domination qui avait également duré douze années. Mais là devait se borner l’analogie, car l’époque la plus brillante de la vie du duc de Choiscul est celle de son exil à Chantcloup. Son départ fut un véritable triomphe. Plus de trois cents carrosses appartenant à la plus haute noblesse du royaume parurent à lu file du sien sur le chemin de Chanteloup; si bien que l’on eût dit qu’en l’exilant, le roi Louis XV avait exilé toutes les plus glandes familles de France. Le peuple, confondant sa cause avec celle des parlements, persécutés par Maupeou, criait dans les rues : « Vivent Choiseul et les parlements! A bas le chancelier! à bas les ministres! » Les gens de lettres, il l’exemple de Voltaire, célébraient en prose et en vers le nouveau Bannécide. Parmi les courtisans, c’était à cpii alliait sur sa tabatière le portrait de l’illustre exilé, à qui obtiendrait du roi la permission d’aller lui ofl’rir ses consolations; el cela à la fiice de la ltubarrv, qui en pâlissait de dépit sous son rouge.

A la lin, Louis XV impatienté dit : « Aille â Chantcloup qui voudra, pourvu que je n’en entende plus parler! »

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Cela su passait dans ce palais de Versailles où il suffisait jadis à Louis XIV d’un regard pour que toute la cour s'éloignât de l'homme qui avait excité son ressentiment comme d'un pestiféré, quand liien même cet homme eût été le plus grand seigneur et le plus honnête du royaume ! Quelle transformation ! Chantcloup n’est-il pas, en quelque sorte, le prologue du grand tirante qui devait commencer en 811 ? Iles que Louis XV eut lâché la bride au vœu de ses courtisans, ce fut nuit et jour une procession per|iétuelle sur la route de Chanleloup.tant on avait à cœur de venir, comme on disait alors, s'y purifier de l'air de Versailles.

Llieu sait ce qu'il eu coûta au ministre disgracié pour subvenir aux frais de l’hospitalité. Il consommait, â recevoir ces magnifiques et enivrantes consolations, une fortune déjà obérée par des déliés considérables. Sa prodigalité n’avait jamais été poussée si loin |tendanl sa puissance. Ce n’était à Chantcloup que bals, comédies, musique, festins, chasses dans la forêt: car le duc ne voulait pas que ses hôtes pussent, auprès de lui, regretter les splendeurs de Versailles. Jamais, au temps où le roi Charles Vlll habitait sa bonne ville d’Amboise, les échos de la forêt ne retentirent de tant de bruits joyeux; jamais le vieux pont qui traverse la Loire en cet endroit ne vit passer dans leurs beaux carrosses annoiriés tant de femmes resplendissantes de parures et d'attraits, tant de brillants cavaliers, la Heur du bel air et de la galanterie. Et lorsque, la nuit venue, les mille croisées du château s’illuminaient à la clarté des bougies, lorsque passaient et repassaient en foule derrière les vitres flamboyantes toutes ces ombres légères dont la brise du soir apportait les gais éclats de rire mêlés au bruit des instruments , combien de fois n'est-il pas arrivé au voyageur attardé sur la route de demander au premier paysan qu’il rencontrait quelle fête on célébrait dans ce beau domaine, et au paysan de répondre :

« Ilélas! mon bon monsieur, ce n’est point une fêle, car c’est ainsi tous les soirs à Chantcloup depuis la disgrâce de M. le duc de Choiseul. »

Ce furent alors les beaux jours de la pagode. C’était tous les matins le pèlerinage oldigé des visiteurs, qui venaient avant le départ pour la chasse proclamer là, nouveaux muezzins, du haut des sept balcons, leur opposition à la royauté au son des bruyantes fanfares. La nuit, transformée eu phare lumineux, la pagode traduisait cette opposition en traits de feu à dix lieues à la ronde. Mais durant le jour la pagode élail

muette; cl quand le soleil dardait scs rayons sur la forêt, c'était un asile de paix et de mystère où duchesses et marquises venaient volontiers chercher le repos et le secret peut-être.

Un jour vint enfin où le duc de Choiscul ne trouva plus ni argent ni crédit pour continuer cette fastueuse hospitalité. Ce jour-là il vendit tous ses tableaux. C’était l'une des plus riches collections de l'Europe. Quand le prix des tableaux fut épuisé, il vendit les diamants de sa femme. Celle dernière ressource était absorbée, lorsque retentit à Chanteioup une éclatante nouvelle : « Le roi Louis XV est mort! » Il était temps, car je ne sais trop ce qui restait à vendre à M. de Choiscul. Les féeries de Chantcloup duraient depuis quatre ans.

Quelque temps avant sa mort, le sultan de Versailles sciait pris à regretter son ancien vizir. A l'occasion du honteux partage de la Pologne, il avait dit : « Cela ne serait pas arrivé si j’avais encore eu Choiscul I » C'est un mot (pii restera comme le plus hel éloge qu’on puisse faire de ce ministre.

On crut un iuslant que le duc allait rentrer au ministère ; mais Louis XVI ne pouvait oublier l'apostropbe violente dont il avait un jour, au temps de son pouvoir, osé saluer son père, le premier dauphin, en disant à ce dernier qu’il pouvait avoir le malheur d'étre son sujet, mais qu’il ne serait jamais son serviteur. Il se borna donc à inviter le duc à quitter sa solitude de Chanteloup et à revenir à la cour. Dès ce moment, en effet, Chanteloup fut véritablement une solitude, où l'on venait quelquefois l'été oublier Versailles et rire de ce qu'on appelait les platitudes de M. Turgot et des systèmes des encyclopédistes.

M. de Choiscul n'était plus alors le jeune et brillant ministre dont les plus célèbres beautés de la cour se disputaient la conquête; mais il avait toujours au suprême degré cette distinction dans l'esprit et dans les manières, cet amour du faste, ce mépris pour les détails vulgaires de la vie qui caractérisaient le grand seigneur d'alors. Il lui restait à peine quelques débris de son immense fortune, cl il n’eu semblait nullement inquiet, comme s'il eût pu prévoir que le moment était proche où tous les trésors des grandes familles de France ne seraient plus pour elles qu'un inutile fardeau, propre seulement à faire sombrer plus tôt leur navire dans le terrible naufrage qui les attendait. Il est mort à temps, le fastueux châtelain de Chanteloup, le dernier représentai!) de la vieille

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société française; il est mort le fit mai 1785, avec tontes ses illusions de gentilhomme, sans voir l'échafaud dressé dans le loiulain pour sa sœur chérie, la duchesse de tirammont. Il a fini aussi magnifiquement qu’il avait vécu, faisant des legs à tous ses serviteurs au délit même de ce qu'il possédait.

Lorsque le testament du duc de Choiscul fut ouvert et eut révélé ses nouvelles et dernières prodigalités, les gens d'affaires de la duchesse accoururent consternés auprès d’elle et lui donnèrent le conseil de s'en tenir à ce qu'ils appelaient ses droits, si elle voulait au moins sauver Chanteloup; mais elle, digne en tout de l’époux qu'elle avait perdu, prend la plume, garantit tous les dons de monsieur le duc, ajoute même à plusieurs, et le lendemain on apprend que l'héritière du domaine de Chanteloup s'est retirée dans un des plus pauvres couvents de Paris, avec une seule femme pour la servir.

Après la mort du duc de Choiscul, Chanteloup resta longtemps inhabité, car il y a de ces souvenirs qui écrasent, et nul en France ne se sentait en état de lutter de faste et de magnificence avec le ministre digracié. Aussi bien l'heure était venue où tous ces seigneurs, qui jadis s'étaient crus si grands que les plus vastes palais leur semblaient trop étroits pour contenir leur fortune, se faisaient petits pour échapper à la colère du peuple.

Dans ce lemps-là. Chanteloup, avec ses vastes cours dont l’herbe avait désuni les pavés, avec ses vases, ses statues, ses bassins de marbre moussu, ses jardins incultes, présentait l'aspect de ces châteaux abandonnés dont on parle dans les contes de fées.

Aujourd'hui c'est toujours même silence à Chanteloup, et les cerfs n’ont pas cessé de bramer tranquillement dans la forêt d’Amboise, depuis que les piqueurs et les chiens de monsieur le duc ne viennent plus les inquiéter; mais vos yeux chercheraient vainement la trace du magnifique château construit par d'Auhignv. Notre siècle est positif; cette masse imposante de pierres était un beau monument de l'architecture sous deux règnes, mais elle n'était d'aucun rapport ; on l’a abattue, et sur l’emplacement où l'on admirait naguère tant de merveilles de l’art s’épanouit actuellement une conquête de l'industrie. On fabrique h Chanteloup du sucre de betteraves.

Pourtant, au déclin du jour, en portant vos regards vers le sud, dans

I»S C MA T LIA U X KT RUINES HISTORIQUES

la direction de la pagode, qu'on a respectée prolialdeinenl parce quelle lient peu de place, vous pourrez voir encore de Idanciies ombres s'acheminer lenleinenl vers ce mystérieux asile; mais ce ne sont plus ni Hères et belles duchesses, ni tendres et jolies marquises ; c'est tout simplement un superbe troiq>eau de mérinos.

Cil AJiTII.LÏ.

Henri-Louis ,|e Bouillon et Mnilinir .1.- p rr ,..