CHATEAUX ET HUI MES IIISTOHIQUES

environs de Paris nue route qui, malgré le mouvement et l'animation résultant du passage perpétuel des voyageurs arrivant de l'Angleterre ou de l'Artois, présente un aspect plus triste et plus imposant que la roule de Scnlis.

La main des hommes a posé sur cette roule trois bornes milliaires, masses gigantesques de pierre aujourd’hui noircies par le temps, vastes demeures devant lesquelles on ne saurait s'arrêter sans être saisi d’un sentiment de mélancolique rêverie.

De ces trois demeures, deux sont vides.

Celle qui est remplie se nomme le sépulcre royal de Saint-Denis. Les deux autres, qui sont vides, sont le château d'Ecoucn et le château de Chantilly, c'est-à-dire un désert et une ruine. C'est de cette dernière que je veux parler.

Lorsque, après avoir traversé les bois dcChamplâtreux et de Luzarches, vous êtes parvenu à neuf lieues au nord de Paris, vous ne tardez pas à apercevoir devant vous, sur la droite du chemin, un gros bourg assis au bord d’une belle forêt et baigné, dans sa partie orientale, par un charmant ruisseau qu’on a baptisé du nom de rivière, et qu’on nomme la Nonnette. C'est le bourg de Chantilly.

Faites quelques pas en avant, un ravissant spectacle viendra frapper votre vue.

A droite, vos yeux pourront sc reposer agréablement sur une immense pelouse, riant amphithéâtre de verdure merveilleusement encadré par la lisière de la forêt, et couronné, à l’une de ses extrémités, par une longue suite d'élégants portiques.

A gauche, et presque en face de cette fastueuse construction , vous verrez surgir, à l'ombre de quelques beaux arbres séculaires, une sorte de maison de chasse d'un style plus récent, et dont la simplicité et le peu d'étendue contrastent sensiblement avec le caractère de luxe et de grandeur empreint dans le monument qui décore la pelouse; puis, çà et là, vous découvrez les vestiges d'une splendeur passée, des grottes, des canaux, des cascades. Arrêtez-vous alors, et si la gloire qui s'acquiert au champ des batailles fait battre votre cœur, découvrez-vous, car c’est là qu'ont demeuré jadis les plus grands capitaines des temps modernes ; découvrez-vous surtout, si vous pensez que respeel est dû an malheur, car souvent la main de Dieu s’est appesantie

CHANTILLY

sur les hôtes de ce magnifique séjour, et il en est peu qui n'aient emporté dans la tombe sa redoutable empreinte, depuis le dernier connétable de .Montmorency jusqu'au dernier prince de Condé.

Il y a, dans cette admirable forêt de sept mille six cents arpents, à laquelle le château de Chantilly se trouve adossé, une vaste place circulaire qu'on appelle la Table, étoile merveilleuse dont divergent, comme autant de rayons, douze avenues qui conduisent aux extrémités de la forêt .

L’une de ces avenues, qu'on nommait jadis l’avenue du Connétable. et qui u'avait pas moins d'une lieue de longueur, conduisait au château.

Après avoir traversé une demi-lune, on se trouvait en face d'un pont-levis placé entre deux pavillons, et, une fois cet obstacle franchi, apparaissait devant vos yeux, au sommet d’une terrasse, un vieux manoir féodal, assemblage bizarre de tous les styles d’architecture, depuis le temps des croisades jusqu’au règne de Louis XIV.

C'est dans ce manoir qu'était né, en 1493, ce fameux connétable de Montmorency, qui, dans sa longue carrière, a vu cinq de nos rois se succéder sur le trône depuis Louis XII jusqu'à Charles IX, et qui portait, inscrits en cicatrices sur tout son corps, les noms de toutes les batailles qui ont marqué les deux premiers tiers du seizième siècle. C’est là que ce grand homme de guerre venait oublier ses fatigues et guérir ses blessures après chaque campagne, à moins qu’il ne lui arrivât d’aller passer ses quartiers d'hiver en compagnie de son frère d’armes, le roi François, dans les prisons de Madrid.

De retour dans son château, il prenait plaisir à s’asseoir dans son grand fauteuil armorié, au coin de l’âlre, où pétillait la dépouille des chênes de sa belle forêt de Chantilly, et là, dans les veillées d’hiver, appelant sur ses genoux les plus jeunes de ses (ils, au milieu de ses gentilshommes et de ses serviteurs conviés à l'écouter, il racontait tous les hauts faits d’armes et les grands coups d'épée dont il avait été témoin dans les guerres d'Italie.

Quelquefois, au milieu de son récit, le son du cor, puis le bruit des chaînes du pont-levis s’abaissant pour quelque hôte étranger, venaient l’interrompre. C’était un envoyé de l’empereur Charles-

ÜM CUATEAUX ET RUINES HISTORIQUES.

Quint ou du sultan Soliman qui arrivait en grande pompe offrir

il l’illustre guerrier les présents de son maître, et le consulter, eu sa qualité d'arbitre suprême de toute la chrétienté, sur quelque grande affaire : ou bien c'était le roi François l" qui. se rendant à sou château de Villers-Collerels, avait voulu surprendre son vieux compagnon d'ariues. et lui demandait un gitc pour la nuit. Anne de Montmorency ne se départait pas un seul instant, même dans de telles occasions, de l’austérité de ses mœurs et de la rudesse de ses manières, et ses nobles hôtes devaient se conformer aux coutumes du château de Chantilly. Il faut lire

Cil AMTILLY.

iluns Brantôme les curieux détails de celle existence moitié patriarcale et moitié guerrière, si peu en harmonie avec les habitudes de luxe et de dissipation qui commençaient dès lors à s'introduire à la cour. Le 10 février 1558, une récompense éclatante devait être décernée au graud capitaine dans ce même château de Chantilly : c’était l’épée de connétable de France qui allait être portée pour la cinquième fois par un Montmorency. Celte dignité, jointe à celle de grand maitre et de chef des conseils, dont il était déjà investi, en faisait le plus puissant seigneur du royaume après le roi. Mais tant de prospérité ne pouvait être durable.

lin jour que le connétable avait fait préparer une grande chasse dans les forêts de Chantilly pour offrir à François I". ainsi qu'il toute sa cour, un divertissement de leur goût, il était en train de donner ses dernières instructions aux olliciers de vénerie, lorsqu'on vint lui annoncer qu'un gentilhomme de la suite du roi demandait h l'entretenir en particulier. Montmorency se rendit en toute hâte dans la grande salle du château où ce gentilhomme l'attendait, et y demeura seul avec lui l'espace d'un quart d'heure. Ce qui se passa entre eux deux, nul ne le sait; seulement on crut remarquer une extrême confusion dans les traits de l'étranger, pendant qu’il remontait h cheval pour sortir du château, tandis que le visage du connétable, qui avait voulu reconduire lui-même son hôte jusqu'à l'entrée du pont-levis, était toujours empreint de sa sérénité habituelle. Dans ce moment, un galop précipité de chevaux, mêlé au bruit des fanfares et aux cris de Vive le roi ! retentit à l'extrémité du liourg. Les cinq fils du connétable, vêtus de leurs habits de fête, accoururent aussitôt auprès de lui, et l'un d’eux, l'aîné, s’écria vivement : « Monseigneur, entendez-vous, au bout de l'avenue, ces cris qui annoncent l'arrivée du roi? Ne voulez-vous pas que nous allions tous, comme de coutume, mes frères et moi, au-devant de notre sire? Nous sommes déjà en retard. » Mais le connétable leur répondit avec tranquillité : « Le roi ne viendra pas aujourd'hui au château de Chantilly, et vous pouvez ôter vos habits de fête. La chasse n’aura pas lieu. » Et comme les jeunes seigneurs restaient immobiles et interdits en entendant ces paroles. ■ Vous voyez bien, ajouta-t-il, que déjà les cris s’éloignent. Le roi n'a pas voulu se détourner de son chemin, et il a suivi la roule de Picardie, toujours tout droit. Dieu protège le roi! »