LE CHATEAU UE L’ÉVÈQUE

tombant b torrents et qui, fouettée »le temps b autre par les brusques rafales du vent du sud-ouest, venait battre les vitraux avec un bruit lugubre.

Au plus fort de l'orage, comme tous les convives tremblants, les yeux baissés, attendaient avec anxiété chaque nouvel éclat de la foudre, pensant qu'il pouvait mettre un terme b leur existence, voici qu’un son de cloche retentit b la poterne du château. D’abord on put croire que c’était l’effet du vent; mais, au bout d'une minute, la cloche tinta de nouveau d'une manière plus distincte, et b la troisième fois le son se prolongea comme un gémissement plaintif.

« Qu’est-cc? s’écria l’évéque avec un trouble involontaire; allez voir quel est le voyageur qui vient ici demander l’hospitalité.

— Monseigneur, dit le messager en rentrant dans la salle du festin, ce sont deux nonnes du couvent des Ursulincs de Baveux qui implorent de vous un asile contre les Anglais. Leur retraite a été envahie ce matin par ces profanateurs, et elles se sont enfuies. Les pauvres filles ont essuyé tout l'orage, et elles sont dans un étal b faire pitié.

— Dites qu’on les introduise et qu’on allume un grand feu dans l’àtre pour sécher leurs vêtements. On ne saurait se montrer inhospitalier dans un pareil instant. »

A ces derniers mots, tous les assistants ne purent s’empêcher de jeter un oblique regard sur le châtelain, qui ne les avait pas habitués b ce langage. Sur ces entrefaites, l’orage s’était apaisé et le tonnerre ne grondait plus qu'a de longs intervalles, si bien qu’un seul sentiment, celui de la curiosité, se lisait sur tous les visages lorsque les deux nonnes entrèrent dans la salle. Après s’étre agenouillées en silence et pleines de ferveur devant l’évéquc, pour recevoir sa bénédiction qu'il leur donna avec une merveilleuse hypocrisie, elles allèrent se placer, sur un signe de lui. sous le manteau de la cheminée, où pétillait un feu brillant allumé b leur intention. Toutes deux étaient couvertes de longs voiles noirs sous lesquels il était impossible de distinguer les traits de leur visage ; mais la robe de bure qui enveloppait leur corps n’en dissimulait pas tellement la grâce et la souplesse, qu'on ne pût y reconnaître je ne sais quel caractère distinctif de la jeunesse et peut-être de la beauté.

Au bout de quelques minutes, l'évêque, impatient sans doute de faire

plus ample connaissance avec ses ouailles, les invita h venir prendre place à ses côtés. Elles s'empressèrent de déférer à cette injonction, mais en observant toujours le môme silence. Ce n’était pas là le compte de monseigneur, qui avait repris toute sa sérénité et toute sa belle humeur depuis que l’orage était passé. Aussi ne larda-t-il pas à s’écrier :

« Eli quoi ! mes tilles, la règle de votre ordre est donc bien sévère que vous restez muettes ainsi devant votre pasteur? Mais je pense que s’il vous a prescrit de clore la bouche, votre bienheureux fondateur n’a pas voulu qu'il en fût de même de votre visage. N’allez-vous donc pas écarter les plis de ce voile jaloux qui ne peut cacher, j’en suis sur, que deux anges? »

Ees deux nonnes poussèrent un profond soupir, et hochèrent la tête avec un geste négatif.

« (Ju’est-ce à dire? reprit le prélat avec l'accent de la menace, votre premier devoir n'est-il pas la soumission à l'autorité spirituelle dont vous relevez? Ne suis-je pas votre évêque? Tout à l'heure j'ai exprimé un désir, maintenant c’est un ordre : hâtez-vous donc d’obéir. »

A ces mots, les deux nonnes semblèrent se consulter, et bientôt une voix fraîche et douce murmura timidement les paroles suivantes :

« Pardonnez-moi, monseigneur, si j’ose vous résister. Il va un mois, j’avais un frère que j'aimais de toute mon âme, un frère mon soutien, mon appui, car nous étions orphelins tous les deux ; ce frère a été traîtreusement assassiné, et je n'ai plus eu d’autre appui que Dieu, d’autre refuge que le couvent. Alors j'ai fait un vœu devant les saints autels, c’est de ne point soulever le voile qui couvre mon visage jusqu’à ce que l'assassin de mon frère soit découvert. Uespeclez mon vœu, monseigneur. »

la< prélat tressaillit, et se retournant vers l’autre nonne :

« Et vous, dit-il, ma fille, ce n’est point votre frère qui est mort, je pense?...

— Non, monseigneur, répondit la nonne, mais c’est mon (lancé, et j'ai fait le même vœu. Dieu l’a reçu; respeclez-le, monseigneur. »

Le prélat demeura |iensif quelques instants, puis s'adressant à la première des deux nonnes :

« Pomment se nommait votre frère? dit-il presque à voix basse.

— Guy Têle-dc-l’er. »

LE OUATE. U' DE L EVEglE

A ce nom (|ue peut-être il avait déjà prévu, le prélat frémit, et se retournant brusquement vers l’autre nonne :

« Et vous, s'écria-t-il, ne me direz-vous pas aussi le nom de votre

fiancé?

— Guy Tête-de-Ker.

— Guy Têtc-de-Fer! répéta l'évêque avec violence, ce nom-là me poursuivra donc éternellement ! »

Puis changeant soudain de ton, il ajouta :

b Assassiné! assassiné! qui vous dit que cet homme a été assassiné ? En temps de guerre il n'est pas prudent «le s’aventurer seul sur les roules. Guy Tète-dc-Fer sera tombé dans un parti ennemi, et sans doute il aura été fait prisonnier.

— Il est mort, murmurèrent douloureusement les deux nonnes, nous avons vu son cadavre.

— Eh bien, ne peut-il avoir été tué par les Anglais?

— Oh ! non pas, monseigneur, s'écria avec vivacité la liancee du malheureux Guy; car voici, — dit-elle en dégageant une de ses mains des plis de son voile. — la llèche qui était restée dans la blessure, et celle Mèche n'a pu s'adapter qu'à une arbalète normande.

CHATEAUX KT ItUINES IIISTOIIHJLES.

— En effet, dit lin archer en s'approchant, les tiédies des Anglais sont beaucoup plus longues. »

Et il se mit à examiner les llèches avec beaucoup d'atlention; puis se penchant vers un de ses camarades :

« Voilà qui est étrange, balbutia-t-il tout bas, il me semble avoir reconnu sur cette flèche la marque de notre camarade Itollon, celui qui est mort la nuit dernière dans un accès de lièvre chaude. Te souvient-il de ce pigeon ramier qu'il assurait avoir manqué il y a un mois, lui, le |dus habile archer de toute la Normandie?

— Tais-toi donc ! répondit celui auquel il s’adressait, vois-tu comme monseigneur est pâle I »

C’est que, pour la première fois de sa vie peut-être, le prélat venait de sentir le remords dans son cœur. Il était là immobile et muet à son tour, au milieu de toute celle assemblée accoutumée à trembler à sa voix, et dont tous les regards étaient lixés sur lui avec une vague expression de doute et de terreur. Il chercha vainement dans sa tête quelques-unes de ces paroles qui changent brusquement le cours d'une conversation, et irrité île n’en point trouver, comme aussi de ce silence obstiné qui régnait autour de lui, il se leva de table, arracha des mains de la nonne la flèche encore teinte du sang de la victime, et la jeta dans l’àlre, au milieu du brasier, où en moins d'une minute elle fut consumée. Ensuite il ordonna à tout le monde de sortir, et fit sonner le couvre-feu .

A quelques heures de là. le prélat était plongé dans nu profond sommeil, lorsqu’il fut réveillé en sursaut par une grande rumeur ; les Anglais venaient de se rendre maîtres du château par surprise et \ avaient mis le feu.

En entendant retentir sous ses fenêtres les cris de : Mort à l'évèquc! le châtelain jugea qu’il était perdu s'il demeurait davantage dans son manoir, et. profitant des ténèbres de la nuit, il se mit à fuir avec rapidité le long des remparts dans la direction d'une petite tour placée à l'angle septentrional du château et dans laquelle était pratiqué un escalier conduisant à une issue secrète connue de lui seul. Déjà il avait atteint celte tour, sans rencontrer dans sa course âme qui vive, et il se préparait à s'engager dans l'étroit escalier en spirale au bas duquel son salut était assuré, lorsque sur le seuil se dressèrent