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(levant lui deux ombres qui le saisirent chacune par un hras : c elaient les lieux nonnes.

« Que voulez-vous de moi. mesiilles, leur dit-il d'une voix strangulée. Au nom du ciel ! laissez-moi fuir. »

Les deux femmes ne répondirent pas; mais à cet instant l’incendie, qui se propageait de distance en distance avec une e (frayante rapidité , ayant projeté sur la plate-forme où cette entrevue s'accomplissait une vive lueur, elles soulevèrent lentement et par un mouvement spontané les plis de leurs longs voiles noirs, en attachant sur le prélat un regard qui le glaça jusqu’à la moelle des os.

■■ l'union, mes filles, s'écria-t-il en tombant h leurs genoux, pardon et pitié! Oui, je le confesse, c’est moi qui ai fait tuer Guy Tète-de-Fer; mais il m’avait outragé, mes tilles, moi. l’oint du seigneur!... Oh ! n’entendez-vous pas les cris de ces damnahlcs Anglais qui demandent ma tête? Laissez-moi fuir. |>endant qu’il en est temps encore.

Fl en parlant ainsi, il se débattait convulsivement sous cette double étreinte qui le retenait comme cloué sur le seuil de la tour; mais les deux nonnes se taisaient .

Cependant les flammes, qui jusqu'alors étaient restées éloignées, commençaient à gagner de proche en proche la partie du château située au-dessous du rempart où le prélat était venu chercher un reloge ; bientôt une épaisse fumée, se dégageant par la porte de la tour, demeurée entrouverte, accusa la présence de l'incendie dans l'escalier, devenu désormais impraticable.

Alors un horrible spectacle vint frapper les regards des vainqueurs.

A l'angle septentrional de ce château tout à coup métamorphosé en une fournaise ardente, on vit, pendant longtemps, sur l’étroite plateforme d’une tourelle isolée, située à plus de quatre cents pieds au-dessus du sol, un homme à moitié vêtu, à genoux, et en proie au plus profond désespoir. A ses côtés se tenaient deux nonnes dont le visage, entièrement découvert et empreint d’un caractère indéfinissable de résignation, rayonnait de jeunesse et de beauté. Tous les bâtiments qui environnaient cette tourelle étaient écroulés depuis plusieurs heures, que, seule et comme soutenue par un pouvoir surnaturel . elle était encore debout. planant sur l'immense cratère du volcan qui brûlait à ses

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pieds. Le duc de lledfort, qui était présent, offrit des trésors à ceux de ses soldats qui voudraient hasarder leurs jours pour sauver une des victimes vouées à une mort si épouvantable ; mais ce fut en vain ; et le sideil était déjiilevé depuis longtemps, lorsque le rempart, s'affaissant avec un bruit sinistre, entraîna dans sa chute la tourelle, avec l'évêque et les deux nonnes

A la suite de cet événement, remplacement où s'était élevé jadis le manoir épiscopal est resté désert et désolé, comme en expiation des

forfaits de sou dernier châtelain. Dans ce lieu, dont la position est si délicieuse, il ne s’est pas trouvé un architecte assez hardi pour oser reconstruire même une simple maison de plaisance, tant le souvenir de la catastrophe (pii s'y rattache semble vivant encore : on n’y entend «pie le bruit monotone de l’Anrc qui roule scs Ilots sur des ruines, et dont le sourd murmure est peut-être un gémissement. Ces ruines qui. la plupart du temps, restent ensevelies sous le lit de la rivière, et qui n'ap-

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paraissent que ilans les basses eaux, sont encore nommées aujourd'hui par les bateliers que l'on rencontre dans ces parafes, le cbàleau de l'évêque.

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CHATEAUX ET BU INES I1IST0RHJUES.

bourg situé sur la rive droite du Cher, à huit lieues de Tours, et à trois lieues d’Amboise, dans une position des plus agréables. A la fin du quinzième siècle, on pouvait y voir encore un vieux donjon lëodal d’une structure massive, et qui appartenait à la famille de Marques, originaire d’Auvergne, famille puissante alors et qu’on disait alliée h la maison de France.

Jean de Xlarques, premier du nom, seigneur de Chenonceaux, prit parti, sous le règne de Charles VI, contre le dauphin, depuis Charles VII, et reçut garnison anglaise dans son château. Le maréchal Laval de Boisdauphin, i>our le punir de sa félonie, rasa les fortifications de Chenonceaux et lit cotqier les bois qui en dépendaient à hauteur d'infamie.

Jean de Marques, deuxième du nom, abjurant les coupables sentiments qui avaient égaré son père, guerroya vaillamment contre l’Anglais, et ayant fait hommage au roi, le 11 mai 1451, de sa seigneurie de Chenonceaux, il obtint des lettres patentes qui l’autorisaient à relever les fortifications de son château, â raison, y est-il dit, de ses bons et loyaux services et de sa parenté avec la maison de France. Jean de Marques mourut en 1400, chargé d'ans et d’honneur.

Son fils, Pierre de Marques, troisième du nom, qui lui succéda, jugea qu’il n’avait rien de mieux à faire que de marcher sur les traces de son Itère. Aussi bien Louis XI régnait alors, et, du fond de son château du l’Iessis-Icz-Tours, il avait l’œil incessamment lixé sur la conduite de tous scs grands vassaux, tout prêt, au moindre soupçon, â leur dépêcher son terrible compère Tristan l’Ermite. l'eu soucieux de s’attirer une pareille visite, Pierre de Marques, pour faire sa cour au roi, ne manqua jamais de se présenter bien accompagné de grosses troupes de gens de guerre, dans toutes les occasions où Louis XI crut devoir faire appel à sa brave noblesse. Or, au temps de Charles le Téméraire, ces occasions étaient des plus fréquentes , et il convient d’ajouter que Louis XI laissait volontiers â scs feudataires le soin de pourvoir aux frais plus ou moins considérables que pouvait nécessiter son service. Ces frais furent tels, qu'au moment où le cauteleux monarque rendit son âme à Dieu, Pierre de Marques se trouvait en grand renom de fidélité sur les tablettes du roi, mais complètement ruiné, sans compter que sou manoir présentait, sous ce dernier rapport, une grande analogie avec lui.

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Harcelé par ses créanciers , qui , au quinzième siècle , étaient loin d’étre aussi accommodants qu'on le pense généralement, alors même qu’ils avaient affaire à de hauts et puissants seigneurs, le châtelain de Chenonceaux s'en alla trouver un sien ami, comme lui gentilhomme aucergnac. mais dont la position de fortune était bien loin d’étre la même, et à la bourse duquel il avait eu souventes fois recours.

(’.e gentilhomme, qu'on appelait Thomas Hôlder, était lils d’Astremoine Dohier et de lieraulde Duprat, tante ou sœur, suivant quelques

biographes, du fameux cardinal-chancelier de ce nom. Thomas llohier était alors général des linances de Normandie ; cl il parait que tout était héuéfice dans le commandement d'une pareille armée, car il était fort riche. De plus, il avait épousé une certaine Catherine Briçonnct dont le frère était aussi cardinal de la sainte Eglise romaine, ou, du moins, sur le point de le devenir. Knlin son propre frère il lui était également

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revêtu de la pourpre ; si bien qu'il se trouvait en relatious étroites de parenté avec une partie du sacré collège. A tous ces titres, Thomas Huilier était un homme fort considérable.

Son compatriote s'étant ouvert à lui sur l’extrême pénurie dans laquelle il se trouvait, et sur la nécessité où il était d’avoir de nouveau recours à son assistance, le général des linances de Normandie le prit par la main et le conduisit dans un endroit écarté de sa demeure. Là, il lui moulra un grand codre-fort garni de solides ferrements et clos par une inimité de cadenas et de serrures; puis il se mit en devoir de Couvrir. Cette opération fut assez longue, et, lorsquelle fut terminée, l’ierre de Marques demeura quelques instants tout ébahi de ravissement, en voyant luire sous ses yeux un amas énorme de pièces d'or et d’argent de tous les pays et de toutes les éjMiques. Après avoir joui de sa surprise, Thomas liohier lui dit d’un air profondément narquois :

« Compère, vous n'avez qu'à puiser dans ce coffre, tant que bon vous semblera, je vous y autorise... »

Et comme l’ierre de Marques, dans l'effusion de sa reconnaissance, s'apprêtait à se jeter entre scs bras, il ajouta :

« C'est à une condition, pourtant. Vous me donnerez en échange un bien auquel vous ne sauriez attacher maintenant une grande importance.

— (Juoi donc?

— Voire domaine de Clieuonceaux. »

Thomas liohier eût demandé à son compatriote de lui céder une maitresse adorée, qu'à coup sûr ce dernier n'eût pas fait une plus laide grimace. A l'époque dont nous parlons, un seigneur ne pouvait aliéner sa terre sans qu'il en rejaillit sur lui une sorte de déshonneur; car c’était aliéner à la fois son lierceau et les tombeaux de ses pères. La propriété alors, sous l'inllueuce du droit absolu et exclusif de succession dévolu à chaque ainé de famille noble, était devenue presque immuable. Pierre de Marques essaya de faire comprendre à Thomas liohier que le sacrifice qu'il réclamait de lui était inqiossible. Ce fut en vain. En ce temps-là, les gens de linances n’étaient guère accessibles aux plus saintes considérations. Thomas Bohicr, pour toute réponse, se contenta de refermer les cadenas et les serrures de sou coll're-fort :

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puis il prit congé le plus tranquillement du monde de son compatriote.

Le malencontreux châtelain de Chenonceaux rentra dans son donjon démantelé, où la grêle et la pluie vinrent l’assaillir, avec furie, à travers la toiture dégradée en maint endroit (on était alors au cœur de l'hiver); et lorsque, par aventure, le ciel devenait plus clément, c’étaient ses créanciers qui venaient hurler aux portes du château, en compagnie de messieurs les officiers de justice.

L’histoire ne dit pas si la patience était un des allrilmls distinctifs de notre gentilhomme qui, suivant toute apparence, avait sans cesse présent à la mémoire cet immortel proverbe, qu i/ faut souffrir ce i/u'on ne peut empêcher. Cependant, un beau matin, force lui lut de déguerpir au plus vite de son manoir, attendu que lu bise de mars avait achevé de renverser la toiture, et peu s’en était fallu qu'il ne demeurât enseveli lui-même sous les débris.

Thomas Boîtier, qui s’en allait rendre ses comptes au roi en son palais de Loches ou de Cliinon, nous ignorons lequel, viut à passer par là dans ce moment, avec scs pages et varlels, et quelques gens d’armes, qui escortaient trois beaux mulets chargés, chacun de son pesant d’or. Le général des finances jugea le moment propice pour renouveler ses offres; mais Pierre de Marques lit à son tour la sourde oreille, et lui ayant montré du doigt, au milieu du Cher, un moulin qui faisait alors partie du domaine de Chenonceaux, il lui tourna le dos, et monta dans un batelet amarré au rivage. Quelques instants après, le hatelet , poussé au large par un vigoureux rameur, s’en allait aborder au pied du moulin, où le châtelain avait résolu désormais d’élire domicile.

Il y a des gens qui sont nés sous une étoile vraiment fatale. Il n’y avait pas huit jours que Pierre de Marques était installé dans son moulin, que survint une violente crue du Cher qui emporta le dernier asile «lu pauvre châtelain, et qui l'eût, sans nul doute, englouti lui-même avec les ruines de son moulin, s’il n’eût été passé maître dans l’art de la natation.

Trempé jus«|u'aux os, dorénavant sans abri pour reposer sa tête, Pierre de Marques, le désespoir dans le cœur, s’en alla trouver le général des finances de Normandie, et lui vendit son domaine de Chenonceaux; puis, après en avoir touché le prix, dont la majeure partie passa entre les mains «le ses créanciers, il disparut, sans qu’on ail ja-

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mais su depuis lors ce qu’il était devenu. Peut-être l'inrortuné châtelain est-il mort de douleur, comme ce dope de Venise qui expira sur les degrés du palais ducal, en entendant sonner la cloche qui annonçait l'avénement de son successeur.

Quoi qu’il en soit, Thomas ltohier, devenu possesseur incontesté du domaine de Chenonceaux, commença par prendre toutes ses sûretés pour que nul ne vint le lui disputer, et, h cet effet, il le lit ériger à son prolit en châtellenie par lettres patentes du roi Louis XII, en date de 1515. Ce préliminaire accompli, il résolut de faire reconstruire le manoir qui, comme on l'a vu, n’était plus guère qu’un monceau de ruines, et, comme il était fort riche, il ne voulut rien épargner pour en faire une habitation digne de lui et de sa fortune.

Par une bizarrerie qui fait encore aujourd'hui du château de Chenonceaux une construction unique en son genre. Thomas ltohier ordonna de jeter les fondements de son nouveau manoir sur ceux du moulin que son prédécesseur avait fait construire au milieu du lit du Cher, et que les eaux avaient emporté. Dans cette pensée, il sollicita et obtint du roi François I", qui venait de succéder à Louis XU (1515), l'autorisation d’établir un pont sur le Cher pour aller jusqu'au château.

Désireux de pouvoir se livrer au plaisir de la chasse, sans être obligé pour cela de perdre uu seul instant de vue ce beau domaine qu'il avait eu tant de peine à conquérir, Thomas ltohier lit dessiner un vaste parc: et comme l’église du bourg de Chenonceaux se trouvait enclavée dans une de ses avenues, il la fil jeter à bas. Il est vrai qu'il en reconstruisit une autre, à ses frais, Iteaucoup plus grande et beaucoup plus belle : mais il n'importe, ce trait est caractéristique, l'n linancier du seizième siècle ne respectait pas même la maison de Noire-Seigneur Jésus-Christ, tandis qu’un roi du dix-lmilièmc a cru devoir, eu pareille occurrence, baisser pavillon devant un simple meunier. Ceci prouve un progrès chez les rois. Kn est-il de même chez les financiers?

Grâce il tout l'or qu’on y dépensa, grâce aussi â la merveilleuse habileté des artistes de l'époque, le château de Chenonceaux ne pouvait manquer d'être un chef-d’œuvre d'élégance et de bon goût. Aussi bien, il s’opérait alors dans l'architecture une grande révolution. Le style italien des Bramante et des Michel-Ange commençait à se marier h toutes les charmantes fantaisies du style gothique, et de leur union, qni devait

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