CHELLES

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l'explication du celle lerrible vision. Ou le nommait Sigebrand. Inlroiluil devant sa souveraine, le prélat répondit i|iic Dieu lui avait l'ail connaître ainsi sa volonté, ipii était qu'elle fondât un monastère à Chelles. Vous voyez que les jeux de mots ont été de tout temps en honneur : celui-là est du septième siècle.

Chelles, à celle époque, était une résidence royale fort affectionnée des rois de la première race, parce qu'elle se trouvait dans le voisinage d'un grand nombre de bois et de forêts, ce (pii leur permettait de se livrer ainsi au plaisir de la chasse, leur plus cher exercice après la guerre. La reine llathildc partit doue pour Chelles, accompagnée de l’évêque Sigebrand, atin de se conformer aux intentions du Seigneur, en surveillant elle-même la construction du monastère. Bathildc était d'une rare beauté : enlevée dans son enfance par des corsaires, et vendue par eux à Erchinoald, maire du palais de Clovis II, elle n’avait même du qu’aux charmes puissants dont la nature l’avait dotée l’honneur de partager le trône de ce monarque fainéant. L’évêque Sigebrand, lier de la confiance de sa souveraine, et admis journellement dans son intimité, ne tarda pas à concevoir pour elle la plus vive passion. Toutefois. connaissant toute sa piété, il demeura longtemps sans oser lui déclarer son amour.

Un soir qu’ils se promenaient ensemble sur les bords de la Marne, la reine se sentit fatiguée et s’assit sur une grosse pierre au milieu d’une prairie. Sigebrand la contempla quelques instants. Bathilde était pâle de fatigue, mais cette pâleur donnait encore plus d'attraits à sa physionomie. « O ma belle reine, lui dit Sigebrand, connaissez-vous l'histoire de cette pierre sur laquelle vous êtes assise ? » Effrayée du trouble profond avec lequel le prêtre avait prononcé ces paroles, Bathilde ne répondit que par un signe négatif. ■ Voulez-vous que je vous raconte cette histoire? » ajouta Sigebrand; et, sans attendre même la réponse de la reine, il se coucha à ses pieds. « Il y a environ soixante ans, ditil. vivait dans le palais de Chelles une reine non moins belle (pie vous, mais aussi criminelle que vous êtes vertueuse : on la nommait Frédégondc. »

A ce seul nom, Bathilde ne put réprimer un mouvement d'horreur. Le prêtre continua : • Un matin (pi 'elle était à sa toilette, un homme s'approcha d’elle et la frappa légèrement sur l'épaule avec une baguette

(|ii'il tenait à la main, Frédégonde pensant <|iir c'était son amant, Landry, le maire du palais du roi Chiljiéric, s'écria sans se retourner : « Le « n'est point ainsi ipi'on doit frapper une femme, n mon Landry ; lu « m'as l'ail mal. > L'homme h (pii s'adressaient ces paroles sortit précipitamment après les avoir entendues. Ce n’était point Landry, c'était le roi Chilpéric. Prédéponde reconnut son erreur ; il était trop lard pour la réparer; mais le soir même, en revenant de la chasse, Chilpéric fut assassiné, et c'est sur celle pierre où vous êtes assise qu’il est venu expirer. »

llathihle se leva épouvantée, et se mettant à marcher précipitamment vers le palais. « Il est lard, dit-elle; rentrons!... — Eh bien, s’écria Sigebrand en s'attachant à ses pas, ma belle llathilde, fussiez-vous aussi criminelle que Prédéponde, et dussé-je être forcé de devenir homicide, je voudrais être voire Landry. » La reine ne répondit pas. Le lendemain Sigebrand se présenta au palais comme d'ordinaire et demanda à voir la reine. « Seigneur évêque, nous ne pouvons vous laisser entrer, répondirent les gardes; la reine ne reçoit personne aujourd’hui. — Excepté moi, pourtant, réponditavec arrogance le prélat, qui se mil eu devoir de se frayer un passage. — Si vous faites un pas de plus, s'écria un oflieier du palais, vous êtes mort. — Qit’csl-ce à dire? répliqua l'orgueilleux Sigchraud enhardi peut-être par le silence que llathihle avait gardé avec lui la veille. Insolent sujet, si vous ne respectez pas l’élu du Seigneur, respectez au moins l’élu de voire reine. » A peine avait-il prononcé ces mois, qu'il fut assailli de toutes paris et frappé à mort. Sou sang rejaillit sur les murs du palais de Chelles. A quelque temps de là, renonçant au monde, dont elle était l'ornement par sa beauté, au trône qu'elle honorai! par ses vertus, la reine llathilde, après avoir commandé en souveraine à la plus belliqueuse de toutes les nations, devenait la plus humble cl la plus obéissante de toutes les religieuses dans le monastère fondé par ses soins. Elle y vécut quinze années dans toutes les austérités du cloitre, sans regretter un seul instant, ajoute son historien, son beau palais de Chelles, dont elle n’était séparée que par un mur. ni les hommages qui l’y environnaient. Aussi. l’Église l’a canonisée. Priez pour nous, sainte llathilde !

Quel que soit le degré de confiance qu’on doive accorder à ces traditions des âges de barbarie, il esl constant que les armoiries de l’abbaye

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de Chelles étaient une échelle accostée de deux Heurs de lis, en témoignage de sa royale origine, el qu'on montre encore dans une prairie, voisine du bourg, une grosse pierre qu’on appelle la pierre de Chilpéric.

Comme l'histoire de noire monarchie, l'histoire de Chelles présente trois époques bien distinctes, auxquelles trois systèmes différents d'architecture ont imprimé chacun un sceau caractéristique. Jusqu'au onzième siècle, la lourde architecture lombarde pèse sur le sol, comme la règle de Saint-Benoit, avec son joug de plomb, sur l'Ame et sur le corps des religieuses; c'est le temps où le flamlieau de la foi répand seul au milieu des ténèbres de la barbarie une lumière pâle et étouffée. Viennent les croisades, et sa lumière rayonnera vive et pure sous des voûtes spacieuses au milieu des prodiges de l’art gothique qui s’éveille aux rayons du soleil (l’Orient; mais aussi ce soleil a fait germer dans les têtes chevelues des guerriers francs toutes ces idées d’amour et de galanterie qui. écloses au sein des palais et des châteaux, franchiront bientôt les grilles des couvents traînant à leur suite toutes les passions el tous les vices. Malheur! malheur à l'abbaye de Chelles! voilà que le llambcau pâlit. Luther est venu, les trèlles, les ogives, toute la dentelle de pierre disparaissent avec le seizième siècle. L’architecte emprunte ses souvenirs aux temps antiques dont il cherche à ressusciter les lignes pures et harmonieuses. Le temps du doute cl de la philosophie approche ; déjà la foi ne jette plus à Chelles qu'une faible lumière, jusqu'à ce qu'éteinte par la tempête de 1789, elle tombe enfin renversée sous les débris de l’abbaye.

Laissons passer les Mérovingiens.

I n siècle s’est ('■coulé depuis la mort de la reine Balhilde; une nouvelle dynastie occupe le trône. Au nord, au midi, à l'orient, à l'occident, partout, de tous côtés, entendez-vous des bruits de guerre? Le cor des preux retentit à la fois sur le sommet des Al|x*s et des Pyrénées, et dans les forêts de la Germanie. Place ! place! voici venir le grand empereur (l'Occident, Charlemagne, tramant à son char les nations enchaînées. Il vient à Chelles pour assister à yme double prise de voile. Sa sieur et sa lille, fatiguées de suivre les pas du conquérant, de son palais de Vérone à son palais d’Aix-la-Chapelle; de la cathédrale de Milan au temple d'Irmiujul, ont résolu de se reposer dans l’abbaye de Chelles, en pratiquant la règle de Saint-lienoil. L’église du monastère s’est émue

jusque dans ses fondements lorsqu’elle a vu l'un des plus grands conquérants du monde escorté de ses douze pairs, des hommes les plus savants de l’Europe, Alcuin, Pierre de Pise. Etudiant, et d’un cortège de rois vaincus, s'agenouiller en pleurant sur les dalles, et tendre une dernière Ibis les bras aux deux femmes qu’il avait le plus aimées, et que le cloître lui enlevait pour jamais. Qui sait si l'une île ces femmes, celle qu’il nommait sa lille, ne s'arrachait pas ainsi à un amour réprouvé par le ciel, à cet amour sacrilège qui a lait des parricides comme Beatrix On ci ? Oh ! quoi qu'il en soit, il y a un grand souvenir attaché h l'abbaye de Chelles : Charlemagne a pleuré là! Puis il est reparti, le cœur navré, pour combattre W itikind.

Au milieu de toute sa gloire, sentant peut-être sa lin approcher, il voulut revoir encore, avant de mourir, les deux religieuses qu’il avait laissées à l'abbaye de Chelles. En 808, il vint y faire un séjour de plusieurs semaines. Il revit sa sœur et sa lille qui lui liront admirer les changements quelles avaient opérés dans le monastère. Les bâtiments avaient été agrandis par leurs soins, l'église reconstruite dans le style byzantin : elles étaient heureuses, ces deux femmes: maislui?... Il avait reçu des présents du calife Haroun-al-Raschid, et il avait refusé la main de l'impératrice Irène.

Vous savez quel triste sort attendait ses successeurs. Le palais de Chelles a retenti plus d'une fois des dissensions de ses petits-fils. Plus d'que fois Louis le Débonnaire s’y est jeté aux genoux de ses propres enfants eu les suppliant d'attendre qu’il eût fermé les yeux pour se disputer entre eux le vaste héritage de Charlemagne. Les insensés ! pendant qu'ils s'arrachent les lambeaux de la monarchie, les hommes du Nord apparaissent à l'embouchure de la Seine, dans leurs barques grossières dont ils ne' descendent que le fer et la flamme à la main. Les moissons, les récoltes sont incendiées : les populations s'enfuient épouvantées. Priez, nonnes de Chelles, priez Dieu qu'il délivre le beau royaume de France des Norfhmans. Les rois et les fils de rois ont bien autre chose à faire que de le défendre : ils s'entreluent.

Vers la fin du neuvième siècle, il y eut encore une mémorable prise de voile à l'abbaye de Chelles ; mais ce fut la dernière de la famille des Carlovingiens. C'était llermantrude, femme de l'empereur Charles le Chauve.

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A quelque temps de là, cl comme par compensation, le roi Louis II enleva une religieuse de l'abbaye et en fil sa concubine.

Dans ces temps funestes, le couvent n’était même plus un asile. Au fléau des guerres intestines s'en était joint un autre plus terrible encore : l'invasion des barbares au cœur de la France. Voyez-vous comme le

ciel est rouge aux deux poinls opposés de l’horizon, à l'est et à l'ouest !

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C'est Crécy, c'est Lagny, c'est Paris qui brûlent. N'entendez-vous pas dans le lointain des hurlements sauvages? Fixez bien vos regards sur le cours de la Marne, vous reconnaîtrez quelle charrie des cadavres, puis vous apercevrez des barques remplies de guerriers inconnus. Fuyez, nonnes de Chelles! Fuyez! voici les Northmans! Mais il n’est plus temps: ils approchent du rivage, ils ont amarré leurs barques. Kpouses du Christ, songez il votre divin époux ! Oh ! s'il est dans les caveaux de votre abbaye quelque obscure et humide retraite où le pied ne foule que les ossements des morts, quelque retraite qui puisse bien tromper tous les regards, il faut vous hâter de vous y ensevelir. Dussiez-vous être dévorées par les reptiles qui y font leur séjour, mieux vaudrait, pour vous, une telle mort que de tomber vivantes entre les mains des Northmans !

Je renonce à vous peindre le dénuûmcnl du premier acte de celle trilogie sacrée dont se compose l'histoire de l'ahhaye de Chelles.

Au onzième siècle, les Capétiens, craignant sans doute de rencontrer dans le palais de Chelles les ombres des successeurs de Charlemagne qu'ils avaient dépossédés du trône, abandonnèrent ce séjour où s'étaient tenus tant de plaids, de synodes, de cours plénières sous les rois des deux premières races. Les bâtiments se trouvèrent ainsi réunis à ceux de l'ahhaye, qui désormais devient la seule consécration du Iwmrg de Chelles. Vers la même époque retentissaient dans toute la France les prédications des |>èlcrins, appelant tous les hommes en étal de |>orter les armes à la délivrance du saint sépulcre. D’abord, vous le savez, les pastoureaux répondirent setds h leur appel ; mais bientôt, les barons s'émurent au fond de leurs manoirs, et il vint un moment où toute la noblesse du royaume, renonçant aux douceurs de l’oisiveté et aux gentils propos d’amour, partit |Muir la guerre sainte. (Jue vouliez-vous que devinssent alors dans leurs châteaux déserts les tristes épousées? Les pages, les varlels avaient fui sur les traces de leurs maîtres : les hommes d’armes eux-uièmes étaient en Palestine et ne pouvaient plus défendre les liantes murailles du manoir contre les tentatives d'escalade des paysans révoltés ou des chevaliers félons. Dans ces douloureuses circonstances l'ahhaye de Chelles devint un refuge pour les châtelaines délaissées. Là. du moins, sous la protection de Dieu cl du roi de France, elles pourraient attendre en paix, et sans danger pour leur vertu,