PÉRORAISON

du discours prononcé par saint Vincent de Paul, dans rafsemblée tenue à Paris eu 1648, pour l'œuvre des enfants trouvés'.

Une pieuse association de dames avait pourvu, depuis I(j40, à l'entretien des pauvres enfants recueillis par Vincent de Paul dans les rues et aux portes des églises. Mais au bout de huit années, l'œuvre, qui s'était développée au delà de ses ressources, allait tomber, quand son fondateur convoqua une assemblée générale des secondes mèies que la charité avait données à ces pauvres petits orphelins, dont cinq cents comparurent devant elles.

L'orateur, âgé de soixante- treize ans, mit en délibération si elles continueraient à se charger d'un fardeau qui paraissait dépasser leurs forces. Les raisons pour et contre furent proposées. D'une part, les temps étaient mauvais; nul engagement n'élait contracté; l'assemblée était libre de statuer ce qu'elle jugerait convenable. D'une autre part, elles avaient déjà sauvé la vie à une multitude d'enfants qui avaient appiis à aimer Dieu , dont quelques-uns commençaient à travailler et se suffiraient bientôt à eux-mêmes : de si beaux commencements présageaient des suites encore plus heureuses. L'auditoire s'attendrit , et le saint vieillard, qui n'était plus maître de ses larmes, conclut en ces termes :

Or sus, Mesdames, la compassion et la charité vous ont fait adopter ces petites créatures pour vos enfants. Vous avez

' Né le 24 avril 1576, Vincent de Paul mourut à t|uatre-vingt-cinq ans, le 27 septembre 1660.

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été leurs mères selon la grâce, depuis que leurs mères selon la nature les ont abandonnés. Voyez maintenant si vous voulez aussi les abandonner pour toujours. Cessez d'être leurs mères, pour devenir à présent leurs juges : leur vie et leur mort sont entre vos mains. Je m'en vais donc, sans plus délibérer, prendre les voix et les suffrages. 11 est temps de prononcer leur arrêt , et de décider irrévocablement si vous ne voulez plus avoir pour eux des entrailles de miséricorde. Les voilà devant vous ! Ils vivront, si vous continuez d'en prendre un soin charitable; et, je vous le déclare devant Dieu, ils seront tous morts demain, si vous les délaissez.

« L'éloquence, a dit le cardinal Maury , ne nous oiTre point de plus sublime mouvement ; mais aussi n"a-t-elle jamais obtenu de plus beau triomphe. On ne répond à Vincent de Paul que par des pleurs et des cris de miséricorde. Dans cette même assemblée, oîi l'on est venu avec la résolution d'abandonner pour toujours les enfants trouvés, la fondation de leur hôpital, votée par acclamation , reçoit immédiatement, pour première dotation , quarante mille livres de rentes; cet exemple d'humanilé est aussitôt imité dans tout le royaume et dans l'Europe entière. » ( Panégyrique de saint Vincerit de Paul. )