XX AVANT-PROPOS

Mais, précisément, le saint-simonisme était trop inconsistant, même pour établir un programme, trop démodé pour en assurer le succès. Il n*y eut même pas un commencement d'exécution, le projet avorta. Mais Pidée était mûre. La France^ en reprenant possession d'elle-même, éprouvait le besoin de recueillir et de fixer son patrimoine scientifique, d'en dresser un répertoire qui pût servir de base à un régime intellectuel, à un ordre nouveau. Tel avait été au dix-huitième siècle l'office de r-E«C)^c/q;?^^ie,,cette'grande préface de la Révolution. Une récapitulation analogue s'imposait au dix-neuvième siècle ; et la méthode expérimentale pouvait seule y. présider. Les quelques compilations qui, de nos jours, ont usurpé ceiiom fameux, ou bien portaient l'empreinte d'un cléricalisme plus ou moins discret, ou bien dissimulaient, sous une impartiale banalité, l'absence de cohésion et d^unité. Au reste, tant de découvertes avaient changé l'aspect et le sens du savoir humain, qu'il y avait lieu d'en présenter l'ensemble et les conclusions avec plus de force et de justesse. Ces considérations frappaient un certain nombre d'esprits indépendants. Asseline apporta à la société en voie de formation le concours de son activité et de son groupe. Les souscripteurs répondirent à l'appel, une assemblée approuva les statuts et le plan, et le travail commença par l'élaboration des listes alphabétiques et la distribution des matières entre les membres du comité et les rédacteurs. La Pensée nouvelle ^ qui avait encore un an à vivre, se trouva être le moniteur naturel de V Encyclopédie générale, et la direction matérialiste triompha rapidement des divergences; les almanachs où elle résumait tous les ans rétat sommaire des sciences et des arts, les livraisons compactes qui se succédaient avec une suffisante régularité, l'éclat de tous les noms connus du vieux et du jeune parti républicain, un débit croissant, tout assurait la continuation et l'achèvement de l'œuvre commune, lorsque la fatale guerre vint couper court à une entreprise qui fera quelque jour la fortune d'un