XXI Y AVANT-PROPOS

régions qui n'avaient pas été occupées^ des places qui résistaient encore. Mais quoi ! la lutte était finie, la France mutilée; il fallait maintenant s'attacher à la dernière planche de salut, à la République, défendre contre la coalition inévitable des réactions, contre rhydre cléricale, les institutions démocratiques, la société civile et la libre pensée. Âsseline se présenta aux élections brusquées de février 1871 ; il échoua de quelques voix, contre toute attente : Paris avait à nommer quarante-trois députés ; il fut le quarantequatrième.

Avant de recommencer sa carrière de publiciste^ il se retira dans sa famille, à Montlieu, et ne revint à Paris qu'à la fin de mai. Il avait bien gagné ce repos de trois mois, repos bien relatif, hélas ! et singulièrement troublé par les échos du dehors^ par les maux présents et Tincertitude de l'avenir. Bordeaux n'était pas si loin qu'il n'entendît, quMl ne pût voir même de ses yeux les déplorables débuts de la néfaste Assemblée. Là siégeait la réaction aveugle et surannée, jouissant de sa honte et se repaissant de la ruine du pays. Dès le premier jour elle abreuva d'outrages Garibaldi, Gambetta, Victor Hugo et Paris, tout ce qui, pendant cinq mois, avait honoré et défendu la France. On dit que les grands mouvements de l'océan populaire font remonter la lie à la surface ; le cataclysme national ressuscitait les faunes éteintes^ comme si le sang de la patrie blessée leur rendait une nouvelle vie; les vivants allaient être la proie des fossiles. Thiers se trouva le chef et le modérateur naturel de ces revenants, l'intermédiaire désigné entre les prétentions des anciens partis et les nécessités de l'heure présente. Son patriotisme, son habileté oratoire et diplomatique, les services qui ont illustré sa vieillesse vivace, ne peuvent faire illusion à l'histoire sur ses faiblesses et ses fautes. A une situation critique et qui demandait un coup d'oeil supérieur, des vues nettes et décisives, il appliqua les expédients d'un scepticisme demi-clérical, demi-libéral, enté sur un