XII AVANT-PROPOS

Lorsque^ muni de connaissances pratiques qui ne l'avaient point détourné des lettres et de la philosophie, il revint à Paris tenter la fortune, la maison Hachette fondait la Bibliothèque des chemins de fer. Il voyagea pour cette entreprise, et sa curiosité sagace y trouva de nouveaux aliments. En installant et en inspectant ces dépôts de livres qui ont assurément contribué à la diffusion des lumières, il apprenait à connaître la France, les intérêts, les mœurs et les idées de la province. La fréquentation des voyageurs de commerce, une classe dont les services ont été fort justement appréciés par le chef de l'Union républicaine, et où les grossiers loustics sont moins communs qu*on ne pense, explique certains côtés extérieurs d'Asseline. cette promptitude à la riposte, cette absence de timidité et de vénération^ qui le mettaient à Taise dans toutes les sociétés, chez Michelet comme chez Victor Hugo; il y avait gagné, de plus, l'habitude et le besoin des afiaires.

Toujours en quête de combinaisons et de plans, il avait ce grand mérite que, ne voulant être et n*étant étranger à rien, il s'intéressait à tout. Le naturaliste et le médecin le trouvaient informé des plus récentes théories de la physiologie et de l'évolution; avec les chimistes, il s'entretenait de molécules et d'atomes ; d'art avec les peintres et les poètes. En géographie, en histoire, il était au courant de toutes les découvertes et de toutes les méthodes. Les conquêtes de la linguistique et de l'exégèse l'émerveillaient. Point de question juridique, administrative, financière, de procédé industriel qui ne le passionnât. Les spécialistes traitent d'amateurs ceux qui s'ingèrent de tout connaître. Le philosophe embrasse tout et les laisse dire; il les fiait collaborer bon gré mal gré à sa conception générale, coordonnant les résultats de leurs travaux dans une synthèse qui doit être l'expression de plus en plus exacte et complète de la réalité. Ainsi faisait Asseline, il avait l'instinct encyclopédique. Ce n'était encore chez lui qu'une tendance en i863, 1864, lorsqu'il