LES BÊTES OU SO^T EN LA TERRE DE PRESTRE JEAN

(XT* siècle)

Les animaux jouent un très-grand rôle dans les poëmes et let contes du moyen âge. Parmi ceux que les légendes pieuses et les légendes romanesques mettent en scène, les uns appartiennent au monde réel, les autres au monde fantastique, mais ceux mêmes qui vivent sur celte terre subissent sous la plame desconteu'"s les plus étranges transformations. Nous avons pensé qu'il n'était point sans intérêt de donner à nos lecteurs une idée de la zoologie merveilleuse du moyen âge, et nous leur présentons ici Tanalyse d'un livre qui résume, en partie, les traditions téi'atologiques du p.issé. Ce livre, intitulé : les Bêtes qui sont en la terre de Prestre Jean, a sa source dans une légende qui remonte au douzième siècle. D'après cette légende, il existait un pays merveilleux situé aux environs de Babylone la déserte, et gouverné par un prince, Prestre Jean, qui s'intitulait roi tout-puissant sur tous les rois chrétiens. Ce pays était le rendez-vous de tous les animaux gigantesques qui avaient peuplé le monde dans sa première jeunesse. La reproduction du texte original, rempli de redites et de longueurs, eût tenu beaucoup trop de place dans ce volume, et l'exact résumé que nous en donnons ici suffira, nous Tespérons, à satisfaire la curiosité.

Prêtre Jean, qui s'intitule roi tout-puissant sur tous les rois chrétiens, écrit à l'empereur de Rome et au roi de France,