LE CHEVALIER DE SAINT-GILLES

L'auteur du conte ci-dessous est H. de Lenfant, chevalier de Saint-Gilles, qui a laissé un volume de vers intitulé la Muse mousquetaire. Ce poëte, fort peu connu aujourd'hui, est mort en 1709; il est l'un des premiers représentants de l'école mythologique du dix-huitième siècle, et la pièce que nous reproduisons ici en offre les qualités et les défauts. Elle fait pressentir Dorât, Gentil-Bernard et Colardeau, et c'est à ce titre surtout, et comme contraste avec ce qui précède, que nous l'avons rééditée.

La versification du chevalier de Saint-Gilles n'est pas toujours des plus brillantes, mais l'idée générale du conte est fort gracieuse ; on y trouve de jolis détails; et s'il était permis à propos d'un conte d'aborder les questions philosophiques, on pourrait dire qu'on rencontre dans rOrùjine des oiseaux k.s traces de ce naturalisme qui sera le fond de la littérature du dix-huitième siècle. Ce n'est plus le Dieu de la Bible qui donne la vie : c'est la matière qui s'anime au souffle de l'amour ; c'est Vénus qui féconde la terre en tordant ses cheveux; c'est un baiser de Vénus qui crée les oiseaux. La colombe n'est plus la messagère de paix qui apporte à Noé le rameau d'olivier, à saint Rémi, l'huile de la sainte-ampoule; c'est l'oiseau de Cypris, l'oiseau des bergers à la houlette enrui;année.

Pour se faire une idée des phases diverses que la littérature peut traverser dans la période d'un siècle, il faut comparer les premières et les dernières pages de ce volume, Tabarin et le chevalier de Saint-Gilles.

L'ORIGINE DES OISEArX. 331

Je vais vous raconter quelle heureuse aventure,

A (les premiers oiseaux enrichi la nature.

Il en faudra tirer les titres glorieux

Des mémoires secrets, des intrigues de dieux,

Et peindre des baisers, dont les Muses discrètes

N'ont pas fait jusqu'ici confidence aux poètes.

Ne vous étonnez pas qu'un mystère oublié

Ait attendu nos jours pour être publié.

C'est ainsi que notre âge heureux en découvertes

Des siècles négligents a réparé les pertes.

Une fille de l'onde encore sur les flots

Essayait ses attraits nouvellement éclos,

Et lirait vers les bords de l'île fortunée

Qu'à son séjour sur terre elle avait destinée.

La nacre que Thétis lui donne pour berceau

Lui sert eu même temps de tronc et de vaisseau.

L'officieux Zéphire y tient lieu de Pilote,

Il pousse vers le port la coquille qui flotte,

Et d'un souffle amoureux jouant de toutes parts,

11 fait des voiles d'or de ses cheveux épars.

Le soleil, qui voit tout, par qui tout voit au monda,

Découvrit le premier ces richesses de l'onde,

D'abord surpris devoir sur la face de l'eau

Un éclat étranger devancer son flambeau,

Tel qu'il voit quelquefois dans le fond d'un nuage

Ses rayons orgueilleux revêtir son image,

Et par un faux brillant imposant aux humains,

Rendre entre deux soleils leurs regards incertains;

Il jugea que sa flamme en un point recueillie

S'était dessus les flots produit un parélie,

Ou que Thétis cherchant à se passer des cieux

S'était faite un soieil pour éclairer ces lieux.

Mais lors que de plus près il vit celte merveille,

La flamme de ses yeux à la sienne pareille;

Qu'il vit de son visage et le teint et le tour,

Cet air qui ne respire et n'inspire qu'amour,

Celte double hauteur de sa gorge admirable,

Qu'à son double Parnasse il trouve préférable.

Ses cheveux, qui dans l'air par le vent suspendus.

Lui semblent des rayons autour d'elle épandus;

Tous ces charmes enfin d'une beauté parfaite,

Qu'aucun voile ne cache à sa vue indiscrète,

Et que tout dieu qu'il est, peintre, poëte, omant,

Phœbus, qui les a vus, peindrait mal aisément ;

Un nouveau feu se joint au feu qui l'environne.

— C'est à vous, lui dit-il, trop aimable personne,

A donner la lumière et régler les saisons ;

Vos yeux portent plus loin que mes faibles rayons.

Vous pourriez au séjour du Maître du tonnerre

Disputer la clarté que j'épancis sur la terre.

Il dit, et le devoir l'emporte sur l'amour;

Et Ministre aussi bien que Souverain du jour,

11 ne peut accourcir ni changer sa carrière ;

Il répand sur la terre à regret sa lumière ;

Il soupire et connaît en ce moment fâcheux

Que le rang le plus haut n'est pas le plus heureux,

Et que de son emploi l'attachement extrême.

Se donnant aux humains, le dérobe à lui-même.

Vénus, à cet objet si propre à la charmer,

Ne se laissa pas moins ni moins vile enflammer ;

Tel que sur un amas de la fatale poudre.

Dont l'homme audacieux s'est su former un foudre,

S'il tombe une étincelle, on voit en un moment

Par toute la matière aller l'embrasement,

Et répantlre à l'entour le fracas et la flamme ;

Tel, et plus prompt le feu se glisse dans son âme.

Ses yeux, qui sur les siens aiment à s'att:\clier,

Y puisent dos ardeurs cpi'elle ne peut caclier.

Quoique son cœur encor à sa première affaire,

Ignore ce qu'il sent, ce qu'il veut ou doit faire,

Elle fait ce qu'il faut pour charmer sou vainqueur,

Mêle au feu de ses yeux une douce langueur ;

Feignant de se cacher, fait briller à sa vue

Les attraits les plus vifs dont le ciel lait pourvue,

Et lui fait concevoir par un air enflammé,

Qu'autant qu'il aime, il peut espérer d'être aimé.

Les grâces, qu'en naissant elle eut pour ses suivantes,

Oisives jusqu'alors deviennent agissantes,

Sèment son ris, sa voix, sou geste d'agréments,

Aux app;is naturels joignent les ornements.

Sous l'art d'une coiffure en nouveautés féconde,

Réveillent avec soin sa tresse vag-ibonde,

Et lui fout un habit si galant, si bien pris,

Que des beautés qu'il couvre il augmente le prix.

A peine de la nuit la lenteur odieuse.

Met le soleil au bout de sa course ennuyeuse,

Qu'il laisse à l'abandon ses chevaux harassés ; '

Sa passion l'occupe à des soins plus pressés,

Le tourne tout entier vers l'aimable inconnue.

Résolu de savoir ce qu'elle est devenue,

Il court pour s'assurer un bien si précieux,

Et juge le palais destine pour les dieux

Seul digne de loger une hôtesse si belle,

Soit qu'elle soit déesse ou qu'elle soit mortelle;

Mais il la croit déesse à ses divins appas,

Et d'abord vers le ciel il adresse ses pas.

Il ne fut point trompé dans sa flatteuse attente,

Cypris y vint montrer sa beauté ravissante ;

Jupiter à la terre, enviant son séjour.

D'un si rare ornement voulut parer sa cour.

De honte à son aspect les déesses rougirent,

Par un plus doux motif les dieux même frémirent.

Leurs yeux, accoutumés à tout l'éclat des cieux,

Ne peuvent supporter les éclairs de ses yeux.

Le soleil est le seul dont la ferme paupière

En puisse soutenir la brillante lumière.

A ce danger charmant, seul il s'ose exposer,

Et c'est aussi le seul qu'elle veuille embraser.

Ce fut là que les yeux de plus près se parlèrent,

Qu'ils connurent leurs coups et les renouvelèrent,

Que sous la caution des serments les plus forts

Ils livrèrent leurs coeurs aux plus tendres transports.

Phébus, certain de plaire et plein de confiance,

Se dispose à l'hymen avec impatience,

Du souverain des dieux demande l'agrément.

Mais, ô fatal revers pour un fidèle amant !

Un ordre irrévocable à ses desseins s'oppose.

De cet obstacle, hélas ! Jupiter n'est point cause ;

Dans cet arrêt par lui, contre un fils prononcé,

11 n'est que du destin l'interprète forcé.

C'est le bizarre sort dont les lois trop cruelles

Commencent par Vénus à maltraiter les belles,

Aux plus rares beautés imposant sans pitié

L'insuportablejoug d'une indigne moitié.

Jmion toujours jalouse avec le sort se ligue.

Les dieux exclus du choix se joignent à la brigue,

Et le rival de tous que Phébus craint le moins

Est celui dont le sort fait couronner les soins.

C'est par Vulcain, des dieux la honte et la risée,

Que l'ornement du ciel Vénus est épousée.

Hé bien, mortels amants, qui voyez quelquefois

A d'indignes rivaux transporter tous vos droits ;

Beautés qu'un vœu forcé captive dans les temples,

Vous plaindrez-vous encor après ces grands exemples?

Preudrez-vous à partie el l'amour et les dieux,

Quand même sort inculte aux habitants des cieux?

Ces deux divinités, ces deu\ beautés parfaites,

Qui s'aimaient, qui semblaient l'une pour l'autre faites,

Vénus a le dégoût d'un nœud mal assorti,

Et le plus beau des dieux n'a pu trouver parti.

Que leur aurait servi leur vaine résistance ?

Jupiter, qui des cieux est la toute-puissance,

Qui du destin lui-même a formé les décrets,

Se soumet sans réserve à ses cruels arrêts.

Ils s'y soumettent donc, et, par un hymenéo.

N'osant choquer de front la fière destinée.

Ils cherchent à donner en habiles amants

A ce triste devoir des adoucissements.

Si le tort sur l'hymen étend sa violence,

L'amour maintient les droits de son indépendance '.

Ils savent que le cœur est exempt d'obéir.

Et se consulte seul pour aimer ou haïr.

Au défaut des plaisirs que le sort leur retranche

En transports délicats leur tendresse s'épanche.

Leur feu d'autant plus vif qu'il le faut étouffer,

Par mille ardents baisers te plaît à triompher;

Ils le jugent permis, quoique dise au contraire

lie jaloux forgeron, que ce jeu désespère.

Qui les tient plus heureux en des plaisirs bornés

' Toute la morale du dix-huilièmc sicclc est rcsuna'c dans ces deux

vers.

Qu'en dépit du devoii' l'amour a façonnés,

Qu'il ne se croit lui-même en des biens sans mesure,

Où le devoir attache et dont le cœur murmure.

Mais d'un tendre commerce, effet miraculeux !

Par autant de baisers dont ce couple amoureux

Tache de soulager ses flammes désolées,

Autant, par l'union de leurs bouches collées,

Il se forme d'oiseaux, qui perçant dans les airs,

Font retentir les cieux de différents concerts.

Et semblent, en naissant pleins de reconnaissance.

Célébrer les baisers qui leur donnent naissance.

Le cœur de ces amants, gros de mille désirs.

Met la fécondité jusque dans leurs soupirs.

Cette vapeur de feu se bâtit des organes.

Se revêt tout autour de subtiles membranes,

Se condense en matière et se faisant un corps,

D'une légère plume en garnit les dehors ;

D'oià prenant son essor par un canal flexible,

A ces sons, dont pour nous l'étude est si pénible,

Elle produit un chant sans règles mesuré.

Et par les plus beaux tons sans maître figuré ;

Même afin que Tespèce en soit perpétuelle.

Un seul baiser produit le mâle et la femelle,

Et pour comble de bien ces fortunés oiseaux

Viennent appai^iés aussi bien que jumeaux.

La sœur trouve en naissant un époux dans son frère :

Il voltige autour d'elle, elle cherche à lui plaire.

L'amour, dont l'un et l'autre ignore les leçons.

Prélude cependant par de tendres chansons ;

Et dans ces doux accords la seule sympathie

Apprend à chacun d'eux à tenir sa partie.

Que sait-on, si parmi tant d'oiseaux différents

Cet enfant redouté ne voit pas ses parents,

LOIUGINE DES OISEAUX. 337

Si l'amour, cet oiseau qui ne vit que de proie,

Et qui des cœurs humains se repaît avec joie.

De ces baisers léconds ne serait point venu ?

Certes son origine est un fait inconnu.

L'antiquité d'abord, sur le nom de la mère,

A cet enfant trouvé ne donne point de père,

Et j'ose me flatter que ce divin oiseau

Aurait peine à trouver un j)lus digne berceau ;

Aussi, loin de chanter, celte amoureuse paire

Imita sur-le-champ ce qu'elle voyait faire.

Et de leurs tendres cœurs le premier battement

Fut un signe d'amour et non de sentiment.

Ce ne sont que baisers, que caresses pressantes ;

Par le trémoussement de leurs ailes tremblantes,

Par mille petits cris à leurs transports mêlés,

Ils expriment l'ardeur dont leurs cœurs sont brûlés.

Quand des autres oiseaux la bande trop sauvage

S'enfuit de toute part comme sortant de cage,

Et craint jusqucs aux dieux dont elle tient le jour.

Le couple familier à leurs pieds fait l'amour.

Tranquille et sans effroi, proche d'eux ils'aiTête,

Ets'invile lui-même au plaisir de la fête.

Surtout de la déesse ils connaissent la voix :

Voltigent sur son sein, badinent sur ses doigts.

Osent porter leur bec jusqu'à sa belle bouche,

Et faire les mutins lorsque Phébus y louche ;

Et l'amour, en faveur des dieux dont ils sont nés.

Leur fait sur la tendresse un partage d'ahiés.

Tendres et premiers fruits d'une ardeur sans mesure,

Ils semblent composés de flamme toute pure,

Et n'oni qu'autant de corps qu'il en faut pour nourrir

Le feu (jui les anime et qui les fait mourir.

De ces tendres moineaux l'espèce favorite

D'un service plus grand a seule le mérite;

Par un attachement à lui faire la cour,

Ils sont les confidents de ses desseins d'amour.

Lorsque d'un nouveau feu la déesse pressée,

A quelque heureux mortel veut ouvrir sa pensée,

Au lieu d'en confier le secret aux zéphirs,

Elle donne aux moineaux à porter ses soupirs;

Ils viennent siu- les bords de sa bouche amoureuse

Prendre en leur petit bec la vapeur précieuse,

Puis, découpant les airs, ils la vont exhaler

Vers l'objet que Vénus en daigne régaler.

Qu'on trouve, si l'on veut, de l'aigle redoutable,

Auprès de Jupiter le rang phis honorable.

Peut-être le moineau dans un plus doux emploi

N'aura-t-il rien qu'il doive envier à son roi.

Si ce ministre affreux des horreurs du tonnerre

Porte en sou bec de quoi faire trembler la terre.

Le moineau, gardien d'un feu délicieux,

Porte de quoi charmer les hommes et les dieux.

L'homme n'entend pas seul ce délicat manège,

L'espèce volalille a môme privilège.

D'où vient qu'à ce commerce ils trouvent des appas

Que d'autres animaux n'y reconnaissent pas ?

C'est qu'à s'apparier leur instinct les convie

Par les mêmes plaisirs dont ils tiennent la vie.

De là viennent ces œufs, qui sont de frêles murs

Ciichant les éléments des oisillons futurs.

Stériles éléments, inutile assemblage,

Si la mère en couvant n'achevait son ouvrage.

Son feu vivifiant, par degrés répandu.

Sur ce petit chaos où tout est confondu.

Débrouille la matière, arrange les parties

Et fait un composé de pièces assorties ;

Forme un pelit oiseau, qui s'aidant à son tour,

Brise enfin la prison qui le dérobe an jour.

Ils tiennent de Pliébus, anieurde la musique,

Tous les chants naturels qu'ils mettent en pratique;

Ils tiennent de Phébus, principe des couleurs,

De quoi le disputer aux plus brillantes fleurs ;

Il soutient, il conduit leurs ailes élevées

Dans ces routes de l'air pour eux seuls réservées.

Lu naissance du jour leur réjouit le cœur,

Le départ du soleil les met dans la langueur.

Tout leur manque la nuit, l'usage des prunelles.

Le chant, le mouvement et la force des ailes.

Je croirais volontiers, voyant tant de rapports.

Qu'ils tiennent au soleil par des secrets ressorts.

Qu'ils vivent seulement d'une vie empruntée,

Par des rayons produite, avec eux remportée,

Qu'ils dépendent de lui, tels qu'on voit un ruisseau

Dépendre de sa source et lui devoir son eau.

Du coté de Vénus, cette heureuse famille

A l'honneur de sortir aussi d'une coquille;

Et cet artiste nid, qui leur sert de berceau,

De celui de leur mère est encor un tableau.

Ils ont de cette tendre et sensible déesse,

Cette amoureuse ardeur, qui les brûle sans cesse.

L'amour n'est point chez eux un commerce au hasard.

Une aveugle fureur oii le corps seul a part.

Un transport qui s'épuise au moment qu'il commence.

Qu'aucun regard ne suit, qu'aucun soin ne devance.

Tel enfin qu'il se trouve aux autres animaux

Qu'entraînent sur-le-champ leurs mouvements brutaux.

C'est une passion préparée et suivie

Qui dure tout l'été, souvent toute la vie ;

C'est le plan régulier d'une société,

Qui met soins et plaisirs dans la communauté.

Leur hymen en effet tient de nos mariages,

On les voit atlachés à leurs petits ménages,

Et des matériaux d'un nid industrieux

Faire conjointement l'amas laborieux.

L'amour est en un mot leur grande et seule affaire,

Oisifs en tout le reste aussi bien que leur mère,?

Sans soins de l'avenir, chantants, brûlants, jouants.

C'est lui seul qui les rend actifs et prévoyants.

Mais c'est sur les moineaux, entre tous, que domine

L'amoureux ascendant de leur tendre origine,

Et pour justifier leur aînesse au besoin,

La déesse a voulu les marquer ta son coin.

Une amoureuse ardeur sans cesse les dévore,

Et le même printemps, qui les a fait éclore,

Voit le frère et la sœur amants dès le berceau.

Au sortir de leur nid s'en dresser un nouveau.

Qu'on ne m'oppose point que ce fond de tendresse

Est un titre d'aîné bien fatal à l'espèce ;

Que ce feu, qui les rend si vifs dans leurs amours,

En hâtant leurs plaisirs abrège aussi leurs jours.

Ah ! qu'un pareil reproche a de quoi faire envie :

L'amour dans les moineaux dure autant que la vie;

Ne vivraient-ils qu'un au, c'est vivre plus longtemps

Que le corbeau, qui vit au delà de cent ans.