LE PURGATOIRE SAINT PATRICE

vieil homme répondit qui les tireroit de là s'ils étoient encore vivants. Il apprêta les instiunients, et quand il eut mis son afiaire en œuvre, il cliertlia tant de trou en trou ([u'il les trouva graiidiment débiles et langoureux, lis sortirent liors avec l'aide de Dieu, ell'abbéeu fut bien aise, car si les pèlerins eussent été perdus, il craignoit que par après personne n'y voulût jilus retourner ce qui lui eût tourné et à ceux de son couvent à grande perte et dommage. Après cela Fortunatus lit apprêter à sou logis un somptueux dîner où il invita l'abbé et tous ses frères et de là, fut à Calais en Picardie.

La légende de saint Patrice, Tune des plus célèbres du moyen âge, appartient a rirlaiule que Ton avait surnommée 17/e des Saints, et qui est peul-èli e de toutes les conirces de rEurope celle où les souvenirs des âges héroïques du christianisme ont produit les plus merveilleux récits.

Saint Patrice le grand, ayant fait une mission en Irlande, trouva les gens du pays plus sauvages que les bêtes ; mais Dieu qui connaissait la ferveur de sa foi le soutint au milieu de tous les dangers. Jésus-Chiist lui apparut un jour, et après lui avoir donné un livre d'évangiles et un bâton pastoral, il le conduisit dans un lieu désert, au l)ord d'une i'osse profonde, toute pleine de ténèbres, et lui dit que Ceux qui descendraient dans cette fosse en se repentant de leurs péchés, seraient lavés de toute souillure après un jour et une nuit. Le saint bâtit une église au-dessus de cette fosse ; il lit mettre à cette église une bonne porte avec une bonne serrure, et il donna la clef à des chanoines qu'il établit au même endroit, afin que personne ne put entrer sans leur perunssion. Les Irlandais vinrent en grand nombre demander aux chanoines raulori>ation de descendre dans la fosse; ceux qui fun iit admis à faire ce mystérieux voyage, rapportèrent qu'ils avaient beaucoup souffert, aussi longtemps qu'ils étaient restés dans la fosse, mais qu'ils en étaient sortis tout joyeux, parce qu'ils y avaient laissé leurs péchés.

Saint Patrice fit mettre par écrit ce qu'ils avaient raconté, et appela son église le purgatoire, parce qu'elle était Tune des entrées de ce lieu d'exniation.

Voilà la légende du moyen âge dans sa naïveté première. Les miniaturistes l'ont reproduite plusieurs fois, et il existe à la bibliothèque nationale un manuscrit du xiii° siècle, représentant saint Patrice suivi de ses chanoines, ouvrant aux bonnes gens qui se pressent autour de lui, les portes du purgatoire. On voit par la trivialité du voyage de Fortunatus, combien les légendes s'étaient transformées à travers les âges, et comment le réalisme avait fait invasion dans la littérature mystique.