INTRODUCTION

des censeurs le Ré veille -matin, le Chasse-ennui, Verhoquet le Généreux, et la Gibecière de Morne; les petits contes en prose qui rappelaient par leur brièveté, leurs gaillardises et leurs vives allures , nos plus anciens fabliaux , se montrèrent de plus en plus rares dans les dernières années du siècle. Les auteurs cherchèrent à plaire au roi plutôt qu'au public. Arlequin lui-même s'attrista, et, comme Louis XIV, il devint morose en vieillissant.

Ce n'est point par la réserve et la délicatesse que se distinguent en général les conteurs populaires du dix-septième siècle. Ce qui règne avant tout chez eux , c'est un sentiment très-vif de la réalité, et c'est un fait digne de remarque que le signal de la réaction contre les vaines subtilités de la scolastiquc, Timpuissance de la science, ait été donné chez nous, non point par des savants et des philosophes, mais par les contes, les farces populaires et les comédies. Rabelais avait le premier ouvert la voie ; Béroalde de Yerville, Bouchet, Henri Etienne, Tabarin y étaient entrés après lui; et Molière, les résumant tous, vint à son tour combattre le vain savoir qui régnait encore de son temps, et qui croyait tout expliquer par des mots.

1 ES CUNTEIUS QUINTESbEKClÉS.

MADEMOISELLE DE SCUDERV. — LES CONTEURS QUINTESSENCIÉS. — LES BELLES ALLÉGORIES. — LES IMPORTATIONS ITALIENNES ET ESPAGNOLES.— SCARRON ET LA RÉACTION DU RÉALISME. — LOUIS XIV ET LE GRAND CYRUS.

VAstrée, sous le règne de Louis XIII, était resté dans le genre noble l'œuvre magistrale, la plus haute expression des fictions romanesques à l'usage des gens de qualité; mais pendant la régence d'Anne d'Autriche, il trouva des rivaux, et d'Urfé s'éclipsa devant Madeleine de Scudéry. Le premier roman de la « Vierge du Marais, » comme l'appelaient ses contemporains, Ibrahim, parut en 1641, et, suivant le mot consacré de nos jours, ce fut un grand événement litléraire. Les fadaises de riiôlel de Rambouillet, qui jusqu'alors étaient restées renfermées dans le cercle étroit des alcôvistes, se vulgari-sèrcnt rapidement ; Artamène ou le Grand Cyrus et Clélie suivirent Ibrahim^ en 1649 et 1656. Le succès fut inouï; le Grand Cyrus fit gagner à lui seul plus de 100,000 écus à son éditeur, et peu s'en fallut que la Vierge du Marais ne fut mise au-dessus du grand Corneille. Dans ses belles études sur la Société polie au dix-septième siècle, M. Cousin a fait à Madeleine de Scudéry les honneurs d'une réhabilitation ; il lui attri-