LE MARIAGE DE DELFEGUI

et que n'en donnant point, on ne dise partout que l'amour de la justice n'est pas ce qui nous touche davantage. Il y a beaucoup de légèreté, sans doule, à prononcer sur le simple rapport de ces âmes, et beaucoup d'injustice aussi à ne pas examiner la chose avec soin. Voulant donc aller au-devant du mal que pourrait produire ou la précipitation ou la négligence, et n'en trouvant pas le moyen l'ort facile , j'ai bien voulu vous faii'e appeler ici, afin que vous m'assistiez de voUe conseil, et que mon empire, évitant tous reproches à l'avenir comme par le passé, on n'ait rien à dire contre ma conduite.

Il n'y en eut pas un qui ne dît que la chose était de grande importance, et qu'elle méritait d'être considérée fort exactement.

Les conclusions de la compagnie furent qu'il fallait découvrir la vérité par tous les moyens imaginables, mais on ne les trouv;iit i)as, ces moyens.

Car les uns étaient d'avis qu'on envoyât, en ce monde, quelques particuliers seulement; d'autres estimaient qu'il en fallait envoyer [ilus d'un, et qu'on pourrait mieux connaître la vérité du fait par l'expérience personnelle que plusieurs en feraient ; mais d'autres qui opinaient plus brusquement, croyaient qu'il n'y fallait point apporter tant de façon ; qu'il suiûrait de doiuier la gène ^ à un grand nombre en même temps, et qu'on découvrirait la vérité par la violence des tourments. A la fin, néanmoins, la pluralité des voix allant au choix- d'une personne seule, pour être envoyée en ce monde, toute la compagnie se rangea à cet avis.

Mais comme il ne se présentait persoime qui se chargeât volontairement d'une telle commission, il fut arrêté que le sort réglerait cette affaire.

' La torlurc, l'enfer clirétien dans nos vieux cciivains est scuvcnl ap|iclé géhenne, à cause des tourments que les damnés y endurent.

En même temps on fit des billets, et le sort tomba sur Beltegor. Et là-dessus on peut dire que le hasard ne s'accorda jamais mieux avec le mérite ; car, en effet, Belfegor n'était pas un diable du commun.

Avec tout cela, pourtant, il eût bien voulu se décharger d'un tel emploi ; mais le commandement absolu de Pluton le contraignit d'obéir ; il accepta donc les conditions qui avaient été arrêtées solennellement : Qu'on délivrerait sur l'heure cent mille ducats à celui qui ferait le voyage du monde, et qu'ayant pris la forme d'homme, il épouserait une femme, vivrait dix ans avec elle, si faire se pouvait, et qu'après ce temps-là, faisant semblant de mourir, il s'en retournerait en Enfer, et vérifierait, par sa propre expérience, quels peuvent être les biens et les maux du mariage, et en ferait un rapport fidèle. Il fut encore dit que, pendant ce temps-là, il serait soumis à toutes les peines et à toutes les misères auxquelles les liommes sont sujets, sans en excepter la prison, les maladies et la pauvreté même. Mais qu'au reste, s'il s'en délivrait par ruse et par adresse, cela lui serait permis, et que l'on ne s'en scandiliserait point.

Belfegor accepta la condition. Il reçut les cent mille ducats, il vint au monde, et ayant tiré de ses troupes ce qu'il lui fallait de chevaux et de domestiques, il entra à Florence avec un équipage très-leste, ayant fait élection de cette ville plutôt que de toute autre, parce qu'elle lui semblait plus propre pour le dessein qu'il avait de faire valoir son argent, et de le mettre à intérêt ^

Il se fit appeler doiii Roderic de Caslille, il prit à louage une fort belle maison, au faubourg; et afin que personne ne pût savoir qui il était, il dit qu'étant encore fort jeune, il

1 Allusion aux grandes affaires de banque qui se faisaient à Florence. Un sait en elf'ei que les Italiens ont été avec les Juifs les plus fameux manieurs d'argent du moyen âge.

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avait quitté l'Espagne, et qu'ayant fait voile en Syrie, il s'était arrêté à Alep où il avait g;igné tout ce qu'il avait de biens; mais qu'ayant fait quelque séjour eu ce pays-là, il était venu eu Italie, avec dessein de se marier en un pays plus poli et plus conforme à son humeur. Au reste, dom Roderic était un fort bel homme, âgé, comme il semblait, de trente ans ou environ; et ayant fait connaître eu peu de temps combien il était puissant en richesses, et d'ailleurs faisant voir chaque jour par sa libéralité qu'il en savait bien l'usage, plusieurs gentilshonmies de Florence, qui avaient assez de filles, mais peu d'argent, ne manquèrent pas de faire connaître qu'ils le recevraient de bon cœur en leur alliance.

Doiii Roderic, qui avait des maîtresses à choisir, en préféra une à toutes les autres ; aussi était-ce une très-belle personne. L'histoire dit qu'elle s'appelait Honesta , qu'elle était fille d'Americ Donati qui en avait encore trois autres à marier, et trois garçons aussi, qui étaient âgés de vingt à vingt-cinq ans. Mais, quoique le seigneur Americ fût d'une des plus nobles familles de Florence, on peut dire néanmoins qu'il était trèspauvre parce qu'il avait trop d'enfants, et que sa noblesse l'incommodait. Mais dom Roderic y remédia, car il fit lui-même la dépense de son mariage, et tout s'y passa avec tant d'éclat et tant de magnilicence qu'il n'y fut rien oublié de tout ce qu'on peut souhaiter en telles occasions. Il avait été dit encore entre autres conditions qui furent proposées à messerBelfegor, que sitôt qu'il aurait quitté l'Enler, il serait assujetti à toutes les passions humaines. Incontinent donc, il commença à prendre plaisir aux honneurs et aux pompes du monde ; et, tout diable qu'il était, il prenait pourtant goût aux louanges et aux flatteries des hommes, et trouvait que c'était une chose fort agréable ; mais ce qui lui paraissait si agréable, lui coûtait beaucoup aussi. Il y eut encore plus que cela ; car il n'eut pas longtemps demeuré avec Honesta qu'il en devint

122 LES COISTEURS FRANÇAIS.

amoureux au delà de tout ce que l'on pourrait imaginer; il trouva je ne sais quoi en elle qui l'échauffa si bien que jamais il ne s'était vu en telle fête, et lorsqu'il la trouvait triste et qu'elle avait le moindre déplaisir, il maudissait la commission qu'il avait reçue, et jurait hautement que sa vie lui était amère.

11 ne faut pas oublier ici qu'Honesta, épousant Roderic, el portant chez lui la noblesse et la beauté, n'oublia pas aussi son orgueil et sa fierté ordinaire ; et ces deux qualités él aient si remarquables en elle, que Roderic, qui connaissait l'orgueil de Lucifer, et qui en avait fait l'expérience plus d'une fois, assurait que celui de sa femme surpassait encore celui de Lucifer.

Mais cette fierté devint encore bien plus grande lorsqu'elle eut remarqué la passion ardente que son mari avait pour elle ; et croyant bien lui commander à baguette, et le mener comme il faut, elle le traitait en souveraine; elle agissait avec lui sans pitié et sans respect; et, s'il lui refusait quelque chose, elle ne manquait pas de lui faire voir qu'elle savait dire des injures aussi bien que les autres femmes de sa sorte. Jugez, après cela, quelle affliction pour dom Roderic de Gastille. Néanmoins, la considération de son beau-père, des frères de sa femme, de la parenté, du sacré mariage, et surtout l'amour et la tendresse qu'il avait pour elle, lui faisaient souffrir tout ce mauvais traitement. Je ne parlerai point ici des dépenses extraordinnires qu'il faisait en habits somptueux, changeant de mode toutes les semaines, selon le goût ordinaire des dames florentines.

Il y eut encore autre chose qui l'incommoda bien davantage, car il fut contraint, pour avoir la paix, d'aider son beaupère à marier ses autres filles; en quoi il dépensa une somme très-considérable. Il fallut de plus pour entretenir la bonne intelligence et faire que tout allât bien, il fallut, dis-je, en-

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Yoyer un des beaux-frères eu Levant avec quantité d'étofi'es de laine, le second en France et en Espagne avec des étoffes de soie, et avancer le troisième, en lui donnant de quoi leveruue boutique de batteur d'or à Florence.

Tout cela ensemble, comme vous voyez, est bien capable d'incommoder un pauvre diable. Autre misère, néanmoins. 11 n'y a point de ville en Italie qui fasse plus de dépense au carnaval et à la Saint-Jean que Florence, et c'était en cette occasion-là (pi'llonesta voulait absolument que son Roderic surpassât toutes les personnes de condition par la somptuosité des festins, des ballets et des autres divertissements, qui sont ordinaires en ces jours-là. Il supportait néanmoins encore tout cela pour les mêmes raisons qui lui avaient fait souffrir le reste; et peut-être que toutes ces difficultés, quoique très-lâclieuses et très-dures, lui auraient paru supportables et douces, si au moins il eut pu par sa patience avoir quelque repos en sa maison et attendre paisiblement le point fatal de sa ruine. Mais dom Roderic de Castille éprouva tout le contraire ; parce qu'outre la dépense dont vous avez vu l'état, la fierté de cette femme lui attirait mille autres incommodités encore, jusque-là même qu'il n'y avait ni valets, ni officiers qui pussent demeurer trois jours de suite à son service, ce qui lui donnait un déplaisir très-amer , voyant qu'il lui était impossible de tenir en la maison aucune personne affectionnée au bien de ses affaires. Et, en effet, comment les hommes y auraient-ils pu demeurer, puisque les diables mêmes qu'il avait amenés avec lui aimèrent mieux, enfin» s'en retourner en Enfer, et avoir la plante des pieds brûlée comme auparavant, que de vivre en ce monde sous l'empire d'une femme si fâcheuse.

Roderic menant donc une vie pleine de tant d'inquiétudes et de tant de misères, et ayant épuisé par des dépenses non prévues tout ce qu'il avait réservé, commença à vivre sous l'cspé-

rance du profit qu'il attendait des vaisseaux qu'il avait envoyés en Orient et en Occident.

Et comme il avait encore fort l)on crédit sur la place, afin de se maintenir toujours en bon état, il emprunta de l'argent de ceux qui avaient accoutumé d'en prêter, mais comme ceux de cette profession sont gens qui ne s'endorment pas en leurs affaires, ils remarquèrent bien qu'il ne se pressait pas trop de payer à terme. Et sa bourse étant déjà presque vide, et tout son fait réduit à la dernière extrémité, lorsqu'il apprit tout d'un coup deux nouvelles aussi funestes qu'il en eût jamais pu recevoir.

La première était qu'un des frères d'Honesta avait joué à la chance tout ce que Roderic lui avait mis entre les mains, et la seconde ne valait pas mieux que la première, puisqu'elle lui apprenait que son autre beau-frère, revenant en Italie, était péri avec toutes ses marchandises. La chose ne fut pas plutôt sue à Florence que les créanciers de Roderic s'assemblèrent tous, et croyant que c'était un homme perdu sans ressource, et ne pouvant d'ailleurs se découvrir, parce que le temps du payement n'était pas encore venu, ils conclurent tous qu'il fallait le veiller de près, de peur qu'il ne se dérobât et qu'ils ne fussent pris pour dupes.

Dom Roderic de Gastille, voyant d'un autre côté que son mal était sans remède, et sachant à quoi il était obligé par la loi infernale, songea à prendre un cheval et à s'enfuir sans délibérer, ce qu'il fit avec assez de facilité parce qu'il demeurait tout contre la porte del Prato.

A peine donc était-il parti, que l'alarme s'en répandit parmi ses créanciers, lesquels, ayant eu recours aux magistrats, le firent suivie non-seulement par des courriers et par bon nombre de sergents, mais allèrent encore tous ensemble pour tâcher d'en apprendre des nouvelles plus tôt, ou peutêtre par la crainte qu'ils avaient que ces sortes de gens, qui