ACTE II, SCÈNE I. i

mais la lui a-l-il jurée au prix de mes jours? Lorsque j'ai vu ses foyers embrases près de s'ëcrouler sur moi , et que des hordes furieuses poussaient des cris de meurtre et de vengeance ; lorsque la peur m'a forcée à quitter l'asile oii je m'étais réfugiée ; était-ce un crime de chercher mon salut plutôt que d'augmenter par ma mort le triomphe de ces barbares? Ai-je commis un crime de réclamer la protection de celui qui dans ce moment de trouble se faisait seul écouter et obéir ? Quel autre qu'Appius aurait pu être mon défenseur ? Qu'a fait Sicinius pour protéger mes jours ? Sont-ils en sa puissance ? et peut-on me reprocher de n'avoir point péri par égard pour ses préventions ? Mon père ne sera pas sévère à ce point. La générosité d'un ennemi sera louée comme elle mérite de l'être. Si j'existe encore , s'il a encore le bonheur d'être père, il le doit à celui dont le nom lui est en horreur : dans le danger , de lâches amis se cachent^ trop souvent nous devons tout à nos ennemis.

JULIE

Cependant... si, comme on le dit (et je ne puis le croire), Appius a ordonné, approuvé cette violence; et si votre père , en croyant les bruits répandus par la haine, laisse égarer sa justice....

VIRGI^IE.

Ah , Julie I la calomnie a toujours poursuivi Ie> grands hommes ; de quels crimes n'a-t-elle pas cherché à ternir leur mémoire ? Elle n'a été inventée que pour consoler les âmes viles ; elie est répandue, écoulée avec plaisir par un peuple crédule ;

t44 VIRGINIE,

mais les cœurs c;ënéreux méprisent ces clameurs. Les senlimens d'Appius ne me sont-ils pas connus ? Il est emporte , mais grand ; injuste dans sa colère , mais jamais avec prëmëditation. La vengeance a de l'empire sur lui , mais la bassesse — non.

JULIE

On ne peut croire , en effet , qu'une émeute qu'il s'est efforcé d'apaiser, en employant même les menaces, ait été excitée par lui. Défendue par son courage, Virginie sait mieux qu'une autre avec quel noble dévouement, avec quelle humanité...

Ah ! cherche plutôt à cacher ses bienfaits à mon cœur; effaces-en une image que je dois oublier. 0 toi, que j'aime encore quand je devrais te haïr, cruel objet d'un penchant qui fait mon crime, toi de qui seul dépend toute ma félicité ! ah ! lorsque j'avais le droit de nourrir ces sentimens, dans ces jours d'innocence et de bonheur où tout nous unissait, où le dieu de Thymen flattait mon espoir du nom de ton épouse, qui nous eût dit alors que bientôt viendrait un jour où \irgiiiie tremblerait de ton regard, où ce serait un crime pour elle de t'accorder un faible droit sur sa pensée? Mais tels sont, chère amie , les décrets du sort ; il nous impose des lois pour aimer et pour haïr. Ce n'est point assez de fuir pour toujours un amant, un ami, il faut encore le détester. Voilà le destin cruel auquel je suis condamnée.

JULIE

Je sais que votre père ne peut oublier une in-