JEAN ANTOINE DU CERCEAU

Trois poëmes latins :Papiliones, Gallinœ,Balthasar, ont marqué les débuts du père du Cerceau dans la carrière littéraire; mais ces poëmes eurent peu de succès, ce qui décida l'auteur à écrire en français. 11 appartenait à Tordre des jésuites, et composa pour les maisons d'éducation dirigées par les membres de cet. ordre diverses pièces de théâtre, sans personnages féminins, qui étaient représentées dans les fêtes scolaires. Parmi ces pièces V Enfant prodigue et le Faux duc de Bourgogne ont conservé quelque réputation.

On se représente généralement les jésuites comme des gens à la mine austère et sombre, et bannissant, avec un rigorisme exagéré, les ris et les jeux de leurs lèvres et de leurs couvents ; il faut beaucoup en rabattre. Bon nombre d'entre eux ont eu le sourire aimable, l'inspiration finement railleuse, et du Cerceau est du nombre. Ses fables et ses contes ont tous les agréments mondains que peut comporter ce genre de composition, en restant dans la stricte limite des convenances.

Le père du Cerceau, qui s'était fait aimer de tout le monde par son esprit et ses excellentes qualités, avait été nommé précepteur du prince de Conti. Il se trouvait au château de Véret, près de Tours, avec son élève auquel on venait de donner, comme récompense, un fusil de chasse qu'on lui avait longtemps refusé. Le jeune prince, enchanté d'avoir une arme, la maniait sans précaution, quoiqu'elle fût chargée, comme nous l'avons tous fait, étant jeunes,

quand nous avons eu notre premier fusil. Le coup partit et frappa Je père du Cerceau qui tomba raide mort. Cet accident arriva le 4 juillet 1730.

— Pain dérobé réveille l'appétit.

A tout péché, la loi qui l'interdit, Est un attrait, est une rocambole.

D'aller vers là, de revenir ici

Est-il permis ? Quand on le peut ainsi, Un s'en soucie autant que d'une obole ; Mais que la loi dise : Je le défends ! Nous y courons et notre cœur y vole : D'Eve en cela nous sommes tous enfants ; Ne la traitons point trop en criminelle ; Elle eut grand tort ; je ne l'accuse point ; De là nous vient la tache originelle : Mais tel lui fait son procès sur ce point, Qui dans sa place aurait fait tout comme elle. Ainsi parlait certain époux un jour A sa moitié qui contre notre mère Murmurait fort, était fort en colère De nous avoir joué le mauvais tour, Dont vint, hélas ! toute notre misère.

— Ah ! disait-elle, avoir précipité, Et son époux, et sa postérité,

Dans tant de maux! pourquoi ! le tout en somme Pour l'appétit d'une insipide pomme l :

' Les personnes qui seraient curieuses de savoir comment le mytlif de la pomme a été interprété au seizième siècle trouveront à ce sujet de curieux et très-peu chastes commentaires dans les œuvres de Corneille Agrippa, l'auteur du traité de Yanilate scienliarum.

Notre mère Eve avait bien mauvais goût.

— Ron ou mauvais, le fruit ne fut la cause, Dit le mari, du mal qui gâta tout,

Mais bien la loi qui défendait la cbose : Cette défense en (it tout le rajout.

Qu'ainsi ne soit, poursuivit-il, je gage Que qui voudrait vous interdire ici, Chose d'ailleurs dont vous n'auriez souci, Je dis bien plus, qui vous ferait dommage, Vous en seriez aussitôt à la rage.

— Moi, dit la dame ! — Oui", vous, dit le mari ! Vous le feriez sans faute, je le jure,

Et je suis prêt d'eu faire le pari.

Elle y consent, accepte la gageure ; Summe d'écus, et grosse à ce qu'on dit, Fut stipulée entre eux deux à crédit.

— Je ne veux point, dit I époux débonnaire,

Vous commander chose pénible à faire, Voici le lait : Quand vous allez au bain, La mare à gauche est sur votre passage; Si vous pouvez, en faisant le chemin, Un mois durant en tout, être assez sage, Pour ne plonger au bord du marécage, Vos deux pieds nus, je vous quitte le gain, Mais en passant, prenez garde au naufrage : Vous payerez le pari haut la main.

Or, cette mare était à le bien dire Un vrai bourbier, égout de basse-cour:

Pour l'éviter ou eut fait un grand tour De ce déli l'on se met fort à rire ; La dame y taupe, it de grand appétit.

C'était marché donné sans contredit;

Autant valait argent dans la cassette ; On met déjà la gageure à profit ; On songe à faire et telle et telle emplette ; Nouveaux bijoux viendront sur la toilette, Et sur le tout un magnifique habit.

On s'en va donc au bain à l'ordinaire, Non sans lorgner la mare en tapinois ; Dans un début c'en était assez faire : On s'en tint là pour la première fois.

L'esprit de l'homme est une étrange pièce Et quand je dis de l'homme, à cet égard La femme est là comprise sous l'espèce Pour les deux tiers au moins et demi-quart. Le fait présent rend la chose notoire.

La bonne dame alla se figurer Certain plaisir, si l'on en croit l'histoire, A s'arrêter dans une eau sale et noire, Et le défi commença d'opérer.

L'eau de son bain, encor que claire et nette, Lui semblait fade au prix de celle-là ; Peut-être aussi le diable s'en mêla.

Quoi qu'il en soit la dame fut discrète Et n'en dit rien d'abord à Jeanneton Qui la suivait ; c'était sa chambrière, Et qui pis est confidente, dit-on, D'une humeur souple et très-fine ouvrière, Elle entendait la dame à demi-ton, Avait d'ailleurs l'âme si complaisante, Que dans cent ans au plus, que je ne mente, A sa maîtresse elle n'aurait dit non ; Mais c'est assez parler de la suivante, A la Signore, il nous faut revenir.

A chaque instant la passion s'augmente ;

Dans son harnais on a peine à tenir.

La mare était toujours plus attrayante.

Pour résister, il fallait faire effort ; On s'approchait toujours plus près du bord ; Ce n'était plus le bain, c'était la mare Que l'on cherchait par un ragoût bizarre. Là s'ébattaient maints petits cannetons; On les montrait du doigt à Jeanneton, On leur portait envie, et si la dame Eût pu contre eux troquer honnêtement, Elle eût voulu dans le fond de son âme Devenir canne, au moins pour un moment.

Mais bien souvent, l'occasion prochaine Beaucoup plus loin que l'on ne veut nous mène* La dame un jour sur le bord s'arrêtant, Dans un accès subit et violent, Vint à tirer un pied hors de sa mule, Et de la plante en effleura l'étang.

La bonne dame en resta là pourtant, Et le remit aussitôt par scrupule :

Non que son cœur ne fût bien combattu, Mais il est bon d'avoir de la vertu.

Or, le mari, par certaine ouverture, Guettait sa femme, observait son allure, Riait sous cape et comptait sur ses doigts Qu'elle n'irait jamais au bout du mois. Il comptait bien, remarque la chronique ; Deux tiers n'étaient passés à beaucoup près, Qu'arrive enfin, enfin le jour critique. Le maître époux qui voyait les progrès, A sa moitié voulut donner le change, Dit qu'il allait mettre ordre à la vendange, Puis faire un tour pour revenir au frais;

Il sort aux champs, et quelque temps aprèê,

Par le dehors, rabbat sur la fermière;

Là se tient clos et se met aux aguets.

Bientôt il voit et dame et chambrière

Allant au bain : l'on fait pause au marais,

On le contemple, on s'en arrache à peine,

Comme du bord d'une claire fontaine ;

En soupirant on s'en arrache enfin

Et vers l'étuve l on poursuit son chemin ;

Mais dans le bain, un feu secret consume ;

On en sortit plutôt que de coutume,

L'esprit rêveur, l'air inquiet, chagrin;

On se tourmente et l'on chicane en vain :

La passion presse, le cœur chancelle,

Et la vertu ne bat plus que d'une aile :

— C'est trop souffrir, non, Jeannetou, vois-tu,

Dit la maîtresse, en annonçant l'antienne,

Il n'est défi ni gageure qui tienne,

Je ne m'en mets en peine d'un fétu :

Je te le dis tout net et le déclare,

J'ai résolu d'essayer de la mare.

Dis sur cela tout ce que tu voudras,

Qu'on le sache ou qu'on ne le sache pas,

Ce m'est tout un ; il irait de ma vie,

Que je voudrais en passer mon envie.

— Vraiment madame, est-ce donc si grand cas, Dit Jeanneton? pourquoi tant de mystère ?

* Étuve est un mot du moyen âge; il s'appliquait aux bains publics. Ces bains étaient exploités par une branche de la corporation des barbiers que l'on désignait sous le nom de barbiers étuvistes. De nombreuses ordonnances de police furent rendues pour réprimer les désordres qui se passaient dans ces établissements, en grande partie fréquentés par les femmes folles de leur corps, et les individus en quête d'aventures galantes.

Je m'en doutais, vous êtes bonne aussi

De vous troubler et prendre du souci ;

Vous le voulez, eh bien, il faut le faire ;

Premièrement, monsieur n'est pas ici,

Qui vous verra? personne, je vous jure.

Quitte après tout à perdre la gageure :

Le grand malheur ! en mourrez-vous de faim ?

Contentement passe richesse enfin;

Riais non, si bieu nous ourdirons la trame,

Que vous aurez le plaisir et le gain.

— Va, Jeanneton, tu vaux trop, dit la dame.

Ne mettons pas le plaisir à demain.

Sur ce propos, on s'ajuste, ou s'agence,

Et vers la mare on marche en diligence.

\ beaux pieds nus et pantoufles en mains

La dame allait la première, et bon train,

Et Jeanneton faisait l'arrière-garde.

Chemin faisant, on observe avec soin

S'il n'est pas là de mouchai d qui regarde.

Nul ne | arait et monsieur est bien loin,

Les pieds brûlaient ; d'abord on en bazarde

Un sur le lac pour sonder le terrain,

On le relire et l'autre prend sa place

Que tout de même on retire soudain ;

Pour faire court, après quelque grimace,

Tous deux de suite on vous les plonge en plein.

Durant cela, répoux, ne vous déplaise, De son réduit voyait le tout à l'aise, Et se savait très-bon gré dans le cœm De n'avoir pas mis à plus forte épreuve Une vertu si fragile et si neuve ; 11 en pouvait arriver du malheur.

Il en frémit, et sur celte pensée,

Croyant la chose assez avant poussée, Sort vers la dame avec un ris moqueur: Un revenant eut fait moins de frayeur.

Et vite et vite on se sauve, on détale ; Mais à pieds nus on ne court pas si fort : Le mari joint la dame dans la salle : — Eli bien, dit-il, dans le premier abord, Que pensez-vous de la pomme fatale?

Eve à présent a-t-elle si grand toit?

Le conte ci-dessus roule sur la même donnée que la Linotte de Jean XXII, reproduite page 84. Or, nous ferons remarquer, à propos de ces deux pièces, que les conteurs du dix-huitième siècle se montrent pour les femmes beaucoup plus indulgents que ceux des époques antérieures. Elles sont, dans leurs récits ou leurs satires, enrieuses, coquettes, capricieuses et dominatrices, mais elles n'ont plus l'effronterie de la Dame des belles cousines, de la Femme du changeur Guillaume ou des impures du Pays de braquerie. Valaient-elles mieux, ou leurs désordres causaient-ils moins de scandale ? C'est là une question difficile à résoudre ; et nous nous bornons à la poser aux personnes qui s'occupent spécialement de l'étude des femmes. Elle n'a point, que nous sachions, été étudiée jusqu'à présent.