MARMONTEL

Nous avons vu jusqu'ici les conteurs du dix-huitième siècle, se montrer fort peu indulgents pour les femmes. Dans le récit suivant la note change, et pour la première fois nous rencontrons un écrivain qui les glorifie. Il nous a semblé qu'il était bon de montrer le contraste. Il y a en effet, dans la littérature du dix-huitième siècle, deux courants contraires : d'un côté, la satire impitoyable, de l'autre, la sentimentalité la plus exagérée. La femme comme il y en a peu, appartient à ce dernier genre. L'héroïne du récit est un modèle achevé de toutes les vertus. Elle commence par se corriger elle-même, elle corrige ensuite son mari et le ramène au bien; elle attendrit, par sa sensibilité et la délicatesse de ses sentiments, une courtisane sa rivale qui a fait souscrire à son infidèle époux pour cinquante mille écus de billets ; elle lui reprend l'époux et les billets; et chose plus rare encore, elle obtient les bonnes grâces des ministres, sans leur accorder les siennes.

L'idée générale de ce conte est heureuse, mais le style et la mise en scène laissent beaucoup à désirer, et comme Marinonfel est loin d'être un classique, nous avons cru pouvoir, dans l'intérêt même de son œuvre, prendre avec lui quelques libertés, elle traiter comme l'abbé Terray traitait les porteurs de rentes sur l'État, par voie de retranchements.

— Jouissez, madame, de tous les agréments de votir maison; faites-en les honneurs et les délices ; mais ne vous y mêlez de rien. Ainsi parlait depuis près de huit ans le fastueux Mélidor à sa femme. C'était un conseil agréable à suivre ; aussi la jeune et vive Acélie l'avait-e'le assez bien suivi. Mais la raison vint avec l'âge, et l'espèce d'enivrement où elle avait été se dissipa. Mélidor avait eu le malheur de naître dans l'opulence. Élevé parmi la jeune noblesse du royaume, revêtu en entrant dans le monde d'une charge considérable, maître de son bien dès l'âge de raison, ce fut pour lui l'âge des folies. Son ridicule dominant était de vouloir vivre en homme de qualité. 11 se familiarisait avec les grands, en étudiait avec soin les manières, et comme les grâces nobles et simples d'un véritable homme de cour ne sont pas faciles à imiter, c'était aux airs de nos petits seigneurs qu'il s'attachait comme à de bons modèles. Il eût été honteux pour lui de ne pouvoir pas dire : mes domaines, mes vassaux; il employa donc la meilleure partie de ses fonds en des terres, dont le revenu était mince à la vérité, mais dont les droits étaient magnifiques1. Il

1 C'est-à-dire les droits honorifiques attachés aux terres nobles, tels que d'avoir un colombier, de mettre sur un cliàti-au une girouette avec blason, d'être encensé dans le chœur par le curé de la paroisse, d'être enterré dans l'église, de faire peindre sur les murs extérieurs de celte église des liltres, c'est-à-dire de larges bandes noires, pour indiquer que l'on y avait droit de sépulture, et surtout d'avoir des fourches patibulaires, à la condition toutefois que l'on ne pourrait y pendre personne. Avec de l'argent en quantité suffisante, les plus modestes bourgeois pouvaient se procurer ces divers agréments, car les droits honorifiques étaient inhérents à la terre : ils passaient à ses possesseurs, lors * même qu'ils n'étaient que de simples roturiers. Mais ceux-ci finissaient presque toujours par prendre le nom de leur terre, comme le constate Montaigne à propos de son château et de son domaine; de là celte quan-

avait ouï dire que les grands seigneurs avaient des intendants qui les volaient, des créanciers qu'ils ne payaient pas, et des maîtresses peu fidèles ; il eût regardé comme au-dessous de lui de vérifier ses comptes, de payer ses dettes, et d'être délicat en amour.

L'aîné de ses enfants avait à peine atteint la septième année ; il eut grand soin de lui choisir un gouverneur suffisant et sot qui, pour tout mérite, saluait avec grâce. Ce gouverneur était le protégé d'un complaisant de Mélidor, appelé Duranson, personnage insolent et bas, espèce de do^ue qui aboyait à tous les passants, et ne caressait que son maître. Son rôle était celui d'un misanthrope plein d'arrogance et d'humeur. Riche, mais avare, il trouvait commode d'avoir une bonne maison qui ne fût pas la sienne, et des plaisirs de toute espèce dont un autre que lui fît les frais. Taciturne observateur de tout ce qui se passait, on le voyait enfoncé dans un fauteuil, décider de tout par quelques mots tranchants, et s'ériger en censeur domestique. Malheur à l'homme de bien qui n'était pas à craindre ! il le déchirait sans ménagement, pour peu que son air lui eût déplu.

Mélidor prenait l'humeur de Duranson pour de la philosophie; il savait bien qu'il était son héros; et l'encens d'un homme de ce caractère était pour lui un parfum délicat.

C'était peu de plaire au mari ; Duranson s'était aussi flatté de séduire la jeune femme. Il commença par lui dire du bien d'elle seule, et du mal de toutes celles de son ageet de son état. Mais elle fut aussi peu touchée de ses satires que de ses éloges. Il soupçonna qu'on le méprisait; il essaya de se faire

tité de nobles de contrebande qui pullulaient dans les derniers temps de la monarchie. Le bourgeois français, si ami de l'égalité quand il n'était que bourgeois, visait à Ja noblesse comme au but le plus élevé de son ambition, et Molière a tracé toute son histoire dans le type de JI Jourdain.

craindre, et par des traits malins et piquants, il lui fit sentir qu'il ne tenait qu'à lui d'être méchant au dépens d'elle-même. Ce'a ne réussit pas mieux.

— Je puis avoir des ridicules, lui dit-elle, et je permets qu'on les attaque, mais d'un peu plus loin, s'il vous plaît. Chez moi un censeur assidu m'ennuierait presque autant qu'un complaisant servile. Au ton résolu qu'elle prit, Duranson vit bien que pour la réduire il fallait un plus long détour.

— Tâchons, dit-il, qu'elle ait besoin de moi : affligeons-la pour la consoler ; et quand la vanité blessée me la livrera sans détense, je saisirai un moment de dépit. Le confident des peines d'une femme en est souvent l'heureux vengeur. — Je vous plains, dit-il, madame, et je ne dois plus vous dissimuler ce qui m'afflige sensiblement. Depuis quelque temps Mélidor se dérange ; il fait des folies ; et s'il continue, il n'aura plus besoin d'un ami tel que moi.

Soit légèreté, soit dissimulation avec un homme qu'elle n'estimait pas, Acélie reçut cet avis sans daigner en paraîtra émue. 11 insista, fit valoir son zèle, déclama contre les caprices et les travers des maris d'à-présent; dit en avoir fait rougir Mélidor, et opposant les chai mes d'Acélie aux vains appas qui touchaient son époux, il s'anima si fort qu'il s'oublia, et se trahit bientôt lui-même. Elle sourit avec dédain de la maladresse du fourbe.

— Voilà ce que j'appelle un ami, dit-elle; et non pas ces vains complaisants, que le vice tient à ses gages pour le flatter. Je suis bien sûre, par exemple, que vous avez dit à Mélidor en face tout ce que vous venez de me dire.

— Oui, madame, et beaucoup plus encore.

— Vous aurez donc le courage de lui reprocher devant moi ses torts ; de l'en accabler?

— Devant vous, madame! Ah ! gardez-vous de faire un éclat : ce serait l'éloigner sans retour. Il est fier; il serait indigné

d'avoir à rougir à vos yeux. Il ne verrait en moi qu'un perfide ami. Et qui sait même quel motif caché il donnerait à notre intelligence?

— N'importe, je veux le convaincre, et lui opposer en vous un témoin.

— Nom, madame, vous seriez perdue. C'est en dissimulant qu'une femme règne : les ménagements, la douceur et vos charmes, voilà sur nous vos avantages. La plainte et le reproche ne font, que nous aigrir; et de tous les moyens de nous corriger, le plus mauvais c'est de nous confondre.

Il av.iit raison, mais inutilement : Àcélie ne voulait rien entendre.

— Je sais, disait-elle, tout ce que je risque, mais, fallût-il en venir à une rupture, je ne veux pas être, par mon silence, la complaisante de son mari. Il eut beau vouloir la dissuader; il fut réduit à lui demander grâce, et à la supplier de ne pas le punir d'un zèie peut-être imprudent.

— Voilà donc, lui dit Acélie, cette franchise courageuse que rien ne peut intimider ? .le serai plus sage que vous ; mais souvenez-vous, Duranson, de ne jamais dire de vos amis ce que vous ne voulez pas qu'ils entendent. Quant à moi, quelque tort que mon mari se donne, je vous défends de m'en parler jamais.

Duranson, furieux d'avoir été si mal reçu, jura la perte d'Acélie ; mais il fallait d'abord l'entraîner dans la ruine de son mari.

Personne à Paris n'a autant d'amis qu'un homme opulent et prodigue. Ceux de Mélidor à son soupe ne manquaient pas de le louer en face; et ils avaient l'honnêteté d'attendre qu'on fût hors de table pour se moquer de lui. Ses créanciers, qui croissaient en nombre, n'étaient pas si complaisants; mais l'ami Duranson en écartait la foule. 11 savait, disait-il, la manière d'impoer à ces fripons-là. Cependant comme ils

n'étaient pas tons également timides, il fallait, de temps en temps, pour apaiser les plus mutins, avoir recours aux expédients; et Duranson sous un nom supposé, venant au secours de son ami, lui prêtait sur gages à la plus grosse usure. Plus les affaires de Mélidor se dérangeaient, moins il voulait en entendre parler.

— Faites, disait-il, à son intendant, je signerai, mais laissez-moi tranquille. Enfin l'intendant vint lui annoncer (ju'il ne savait où donner de la tête, et que ses biens allaient être saisis. Mélidor s'en prit à l'homme d'affaires, et lui dit qu'il était un fripon.

— Je suis tout ce qu'il vous plaira, lui répondit le tranquille intendant; mais vous devez, il faut payer, faute de quoi l'on va vous poursuivre.

Mélidor fit appeler le fidèle Duranson, et lui demanda s'il était sans ressource. — Vous en avez une bien sûre; madame n'a qu'à s'engager. — Oui, mais y consentira-t-elle? — Assurément! peut-elle hésiter, quand il y va de votre honneur? Cependant ne l'alarmez pas : traitez légèrement la chose, et ne laissez voir dans cet engagement qu'une formalité d'usage, qu'elle ne peut s'empêcher de remplir. Mélidor embrassa son ami, et se rendit chez sa femme.

Acélie, toute occupée de ses amusements, ne savait rien de ce qui se passait. Mais heureusement le ciel l'avait douée d'un esprit juste et d'une âme ferme. — Je viens, madame, lui dit son mari, devoir votre nouvelle voiture; elle sera délicieuse. Vos chevaux neufs sont arrivés; ah, madame, le joli attelage! C'est le comte de Pise qui les dresse; ils sont fringants, il les domptera : c'est le meilleur cocher de Paris.

Quoique Acélie fut accoutumée aux galanteries de son époux, elle ne laissa pas d'être surprise et flattée de celle-ci. — Je vous mine, lui dit-elle. — Hé, madame, quel plus digne usage puis-je faire de mon bien que de l'employer à ce qui

peut vous plaire? Désirez sans ménagement et jouissez sans inquiétude. Je n'ai rien qui ne soit à vous, et je me flatte que vous pensez de même. A propos, ajouta-t-il négligemment, j'ai quelque arrangement à faire, où pour remplir les formalités j'aurai besoin de votre seing. Mais nous en reparlerons. A présent ce qui m'occupe, c'est la couleur de votre voiture : le vernisseur n'aLtend que voire goût. — Je me consulterai, dit-elle, et dès qu il fut sorti, elle tomba dans les réflexions.. Acélie était une riche héritière, et la loi lui assurait son bien. Elle entrevit les conséquences de l'engagement qu'on lui proposait, et le soir, au lieu d'aller au spectacle, elle passa chez son notaire. Quelle fut sa surprise en apprenant que Mélulor était réduit aux expédients les plus ruineux ! Elle employa le temps du spectacle à s'instruire et à se consulter.

A son retour elle dissimula sa peine aux yeux du monde qu'elle avait à souper; mais, lorsque son mari, tête à tête avec elle, lui proposa de s'engager pour lui :

— Je ne vous abandonnerai pas, lui dit-elle, si vous daignez vous fier à moi ; mais j'exige une confiance entière, un plein pouvoir de régir ma maison.

Méiidor fut humilié de l'idée d'avoir sa femme pour tuteur. 11 lui dit qu'elle prenait l'alarme mal à propos, et qu'il ne souffrirait point qu'elle entrât dans un détail ennuyeux pour elle. — Non, monsieur, je l'ai trop négligé : c'est un tort que je n'aurai plus. Il ne crut pas devoir insister davantage, et les créanciers s'étant assemblés le lendemain : — Messieurs, leur dit-il, vos visites m'obsèdent : voilà madame qui veut bien vous entendre ; voyez avec elle à vous arranger. — Messieurs, leur dit Acélie d'un ton sage, mais assuré, quoique mon bien soit à mes enfants, je sens qu'il est juste que j'en aide leur père; mais je veux de la bonne foi. Les honnêtes gens me trouveront exacte; mais je ne réponds point à des fripons des folies d'un dissipateur. Vous m'apporterez demain copie de

vos titres. Je ne veux que le temps de les examiner. Je ne vous ferai point languir.

Dès qu'Acélie se vit à la tête de sa maison, ce ne fut plus la même femme. Elle jeta les yeux sur sa vie passée, et n'y vit que le papillotage de milles vaines occupations — Sont-ce là, dit-elle, les devoirs d'une mère de famille? est-ce donc au prix de son honneur et de son repos qu'il faut payer de jolis soupers, des équipages lestes et de brillantes frivolités? — Monsieur, dit-elle à son mari, j'aurai demain l'élat de vos dettes; il me faut celui de vos revenus : faites venir votre intendant. L'intendant vint et rendit ses comptes. Rien de plus clair : loin d'avoir des fonds il se trouvait avoir fait des avances, et il lui était dû le double de ses gages accumulés.

— Je vois, dit Acélie, que monsieur l'intendant sait son compte un peu mieux que nous. Il ne nous reste qu'à le payer, en le remerciant de ce qu'il ne lui est pas dû davantage. — Le payer! dit Mélidor tout bas, et avec quoi? — De ma cassette. Le premier pas dans l'économie est le renvoi d'un intendant.

La réforme fut mise l'instant d'après dans le domestique et dans la dépense, et Acélie donnait l'exemple. — Courage, monsieur, disait-elle, coupons dans le vif; nous ne sacrifions que notre vanité. — Et la décence, madame? — La décence, monsieur, consiste à ne pas dissiper le bien d'autrui et à jouir du sien sans reproche. — Mais, madame, en renvoyant vos gens vous les payez, et c'est épuiser notre unique ressource.

— Soyez tranquille, mon ami; j'ai des bijoux, des diamants,' cl, en sacrifiant ces parures, je m'en fais une qui les vaut bien.

Le jour suivant, les créanciers arrivent, et Acélie leur donne audience. Ceux dont Mélidor avait acheté des meubles de prix ou des curiosités superflues consentirent à les reprendre, avec un bénéfice honnête. Les autres, enchantés de l'ac-

cueii et de la bonne volonté d'Acélie, s'accordèrent tout d'une voix à n'avoir qu'elle pour arbitre, et les grâces conciliatrices réunirent tous les esprits.

Un seul, d'un air assez confus, disait ne pouvoir se relâcher sur rien. Il avait des effets précieux en gage, et sur la liste des emprunts il était noté pour une usure énorme. Acélie le retint seul pour le fléchir, s'il était possible. — Moi, madame, lui dit-il pressé par ses reproches, je ne suis pas ici pour moi, et M. Duranson aurait pu se passer de me faire jouer ce vilain personnage. — Duranson, dites-vous ! Quoi ! c'est lui qui sous votre nom?... — C'est lui-même. — Ainsi nos gages sont dans ses mains? — Oui, sans doute, et un écrit de moi, où je déclare qu'il ne m'est rien dû. — Et cet écrit qu'il a de \ous, puis-je en avoir un double? — Assurément, et tout à l'heure si vous voulez, car le nom d'usurier me pèse. C'était une arme pour Acélie ; mais il n'était pas temps d'éclairer Mélidor et de révolter Duranson. Elle crut devoir dissimuler encore. Son notaire, qui vint lavoir, trouva que dans viugtquatre heures elle avait mis en épargne une bonne partie de son revenu et acquitté une foule de dettes. — Vous êtes, lui dit-il, dans les bons principes. L'économie est de toutes les ressources la plus sûre et la plus facile. On s'enrichit dans un instant de tout le bien qu'on dissipait. Pendant leur entretien, Mélidor confondu s'affligeait de voir sa maison dépouillée. — Hé, monsieur, lui dit sa femme, consolez-vous ; je ne vous retranche que des ridicules. Mais il ne voyait que le monde et l'humiliation de déchoir ; il se relira consterné laissant Acélie avec le notaire.

Une jeune femme a dans les affaires un avantage prodigieux. Sans inspirer ce qu'on entend par l'espoir et le désir de plaire, elle intéresse, elle engagea une espèce de facilité que les hommes n'ont pas l'un pour l'autre. La nature ménage entre les deux sexes une intelligence secrète ; tout s'aplanit,

fout se concilie, et au lieu que l'on traite en ennemis d'homme à homme, avec une femme on se livre en ami. Acélie en fit plus d'une fois l'épreuve, et son notaire mit à la servir un zèle et une affection qu'il n'eût pas eus pour son mari.

— Madame, lui dit-il, en faisant la balance des biens de Mélidor avec la somme de ses dettes, je trouve assez de quoi l'acquitter. Mais des biens vendus à la hâte sont communément à vil prix. Supposons que les biens soient libres; ils peuvent répondre et au delà de deux cent mille écus qu'il doit, et si vous voulez vous engager pour lui, il n'est pas impossible de réduire cette foule de créances ruineuses et bruyantes à un petit nombre d'articles plus simples et moins onéreux. — Faites, monsieur, dit Acélie, je consens à tout; je m'engage pour mon mari, mais que ce soit à son insu. Le notaire usa de prudence, et Acélie fut autorisée à contracter au nom de Mélidor. Celui-ci avait été de bonne foi sur tous les articles, excepté sur un seul, qu'il n'avait pas osé déclarer à sa femme. La nuit, Acélie, l'entendant gémir, tâchait avec douceur de le consoler. — Vous ne savez pas tout, lui dit-il, et ces mots furent suivis d'un profond silence. Acélie le pressait en vain; la honte lui étouffait la voix. — Hé quoi, lui dit-elle, vous avez des peines que vous n'osez me confier ! Avez-vous un ami plus tendre, plus sur, plus indulgent que moi? — Plus vous avez droit à mon estime, reprit Mélidor, plus je dois rougir de l'aveu qui me reste à vous faire. Vous avez entendu parler de la courtisane Éléonore... Que vous dirai-je? Elle a de moi pour cinquante mille écus de billets. Acélie vit avec joie le moment de regagner le cœur de son mari. — Ce n'est pas le temps de vous reprocher, lui dit-elle, une folie dont vous avez honte et à laquelle ma dissipation a peut-être contribué. Réparons et oublions nos torts. Celui-ci n'est pas sans remède.

Le lendemain, Acélie s'étant bien consultée, se rendit elle-

même chez Éléonore. — Vous ne savez pas, lui dit-elle, qui vient vous voir? C'est une rivale. Et sans détour, elle se do mm a. — Madame, lui dit Éléonore, je suis confuse de l'honneur que vous me faites. Je sens que j'ai des torts avec vous ; mais mon élat en e*l l'excuse. C'est Mélidor qu'il faut blâmer, et en vous voyant je le blâme moi-même; il est plus injuste que je ne croyais. — Mademoiselle, lui dit Acélie, je ne me plains ni de vous ni de lui. C'est la punition d'une femme dissipée d'avoir un mari libertin, et j'ai du moins le plaisir de voir que Mélidor a dans ses goûts encore quelque délicatesse. — Vous me voyez, madame, avec trop d'indulgence, et cela prouve ce qu'on m'a dit souvent, que les femmes les plus honnêtes ne sont pas celles qui nous ménagent le moins. Comme elles n'ont rien à nous envier, elles ont la bonté de nous plaindre. — Ecoutez, reprit Acélie qui voulait l'amener à son but; ce que l'on blâme le plus dans celles de votre état, ce n'est pas cette faiblesse dont tant de femmes ont à rougir , mais une passion plus odieuse encore. Le feu de l'âge, le goût des plaisirs, l'attrait d'une vie voluptueuse et libre, quelquefois même le sentiment, car je vous en crois susceptibles, tout cela peut avoir son excuse ; mais en renonçant à la vertu d'une femme, vous n'en êtes que plus obligées d'avoir au moins celle d'un homme, et il est une sorte d'honnêteté à laquelle vous ne renoncez pas? — Non, sans doute. — Hé bien, dites-moi, cette honnêteté vous permet-elle d'abuser de l'ivresse et de la folie d'un amant, au point d'exiger, d'accepter de lui des engagements insensés et ruineux pour sa famille? Mélidor, par exemple, vous a fait pour cinquante mille écus de billets; en sentez-vous la conséquence, et combien l'on a droit de sévir contre une telle séduction? — Madame, répondit Éléonore, c'est un don volontaire, et M. Duranson m'est témoin que j'ai refusé beaucoup mieux. — Vous connaissez Duranson? — Oui, madame, c'est

lui qui m'a donné Mélidor. Du reste, Mélidor était libre; je n'ai de lui que ce qu'il m'adonne, et rien je crois n'est mieux acquis. — Vous le croyez ; mais le croiriez-vous si vous étiez l'enfant qu'on dépouille, la mère de famille qui voit son mari déshonoré, poursuivi, obligé de fuir? soyez un moment celte lemme désolée, et jugez-vous dans cet état. Que ne feriez! vous pas, mademoiselle? Vous auriez sans doute recours aux lois. Vos plaintes et vos larmes réclameraient contre une surprise odieuse. Les lois sévissent contre le poison, et le don de plaire en est un lorsqu'on en abuse. Or, si dans l'ivresse qu'il cause on exige, on obtient des sacrifices insensés, ce que vous appelez des dons libres sont réellement des larcins. Voilà ce qu'une autre dirait, ce que vous diriez peut-être à ma place. Eh bien, je suis plus modérée. Il vous est dû, je viens vous payer. 11 y a six mois que Mélidor vous aime : en vous donnant mille louis, vous avouerez qu'il est magnifique. Éléonore, attendrie et confuse, n'eut pas le courage de refuser. Elle prit le billet de Mélidor, et suivit Acélie chez son notaire.

— IVaimeriez-vous pas mieux, lui dit Acélie en arrivant, une rente de cent louis, que cette somme qui dans vos mains sera peut-ê.re bientôt dissipée? Le moyen de se détacher du vice, mon enfant, c'est de se mettre au-dessus du besoin; et j*ai dans l'idée que quelque jour vous serez bien aise d'être honnête.

Éléonore baisant la main d'Acélie et laissant échapper quelques larmes : — Ah, madame, dit-elle, que sous vos traits la vertu est aimable et touchante : si j'ai le bonheur de revenir à elle, mon cœur vous devra ce retour.

Le notaire, enchanté d'Acélie, lui apprit que les deux cent mille écus étaient dans ses mains, et qu'ils l'attendaient. Elle s'en alla comblée de joie, et en revoyant Mélidor : — Voilà vos billets doux, lui dit-elle : on a bien de la peine à s'en dessaisir ! n'en n'écrivez plus de si tendres. L'ami Duranson était

LA FEMME COMME IL Y EN A l'LU. S h

présent; et à l'air sombre de Mélidor elle vit bien qu'il l'avait fait rougir de s'être livré à sa femme. -7- Vous recevez brcn froidement, dit-elle à son mari, ce qui pourtant vous vient d'une main chère ! — Voulez-vous, madame, que je me réjouisse d'être la fable de Paris? On ne parle que de ma ruine; et vous la rendez si éclatante que mes amis eux-mêmes ne peuvent plus la désavou-i . — Vos amis avaient donc, monsieur, quelque moyen d'y reinùiier sans bruit? Ils sont venus apparemment vous offrir leurs bons offices? Monsieur Duranson par exemple... — Moi, madame! je ne puis rien; mais je crois que sans éclat déshonorant, il était facile de trouver des ressources. — Oui, de ces ressources qui n'en laissent aucune? Mon mari n'en a que trop usé : vous le savez mieux que personne. Quant au déshonneur que vous attachez à l'éclat de notre malheur, je sais quelle est votre délicatesse, et je l'estime comme je dois. — Madame ! je suis un honnête homme, et on le sait. — On doit le savoir, car vous le dites à tout le monde; mais comme Mélidor n'aura plus d'intrigue amoureuse à nouer, votre honnêteté lui devient inutile. — Mélidor à ces mots prit feu lui-même : il se retira transporté de colère, et Duranson suivit ses pas.

Acélie n'en fut pas plus émue, et les laissant ensemble* elle s'occupa du soin de sa maison. Le gouverneur de son fils, depuis leur décadence, trouvait ses fonctions au-dessous de lui et le témoignait sans ménagement. Il fut renvoyé le soir même, et remplacé par un bon abbé, simple, modeste, et assez instruit.

Mélidor à qui Duranson avait fait regarder comme le comble de l'humiliation l'ascendant qu'avait pris sa femme, fut révolté d'apprendre que le gouverneur était congédié. — Oui, monsieur, lui dit-elle, je donne à mon fils pour modèle et pour guide un homme sage, au lieu d'un fat; je prétends aussi éloigner de vous un complaisant plein d'insolence, qui vous

lait payer ses plaisirs. Voilà mes torts, je les avoue, et vous pouvez les rendre publics. — Il est odieux, lui dit Mélidor sans l'écouter, il est odieux d'abuser de l'état où je suis pour vouloir me faire la loi. Votre devoir était de contracter l'engagement que je vous proposais : vous ne l'avez pas fait; vous ne m'êtes plus rien, et vos soins me sont inutiles. Dès demain nous nous séparerons. — Non, monsieur, ce n'est pas le moment. Dans peu vous jouirez paisiblement et sans reproche d'une femme honnête; vous serez libre, tranquille, heureux. Alors, après avoir rétabli votre honneur et votre repos, je verrai si je dois faire place aux artisans de votre ruine, et vous abandonner, pour vous punir, au bord de l'abîme d'où je vais vous tirer. Jusque-là nous sommes inséparables, et mon devoir et votre malheur sont des liens sacrés pour moi. Du reste vousjugerez demain quel est l'homme qui m'est préféré. C'est devant lui que je vous donnerai les preuves de sa perfidie, et je renonce à votre estime s'il ose les désavouer.

Mélidor interdit de la généreuse fermeté d'Acélie, fut combattu toute la nuit entre le dépit et la reconnaissance. Mais à son réveil il reçut une lettre qui le jeta dans le désespoir. On lui écrivait qu'il n'était bruit à la cour que de son luxe, de sa dépense, et du malheur qui en était le fruit ; que chacun h blâmait hautement; et qu'on ne se proposait pas moins que de l'obliger à quitter sa charge. — Lisez, dit-il, en voyant Acélie, lisez, madame, et frémissez de l'état ou vous m'avez réduit. Ah ! mon ami, dit-il à Duranson qui venait d'arriver, je suis perdu : vous me l'aviez prédit. L'éclat qu'elle a fait me déshonore. On m'ôte ma charge et mon état. Duranson iit semblant d'être accablé de cette nouvelle. — N'ayez pas peur, lui dit Acélie ; votre créance est assurée. Vous n'y perdrez que l'usure effroyable que vous vouliez tirer de votre ami. Oui, Mélidor. vous voyez en lui notre usurier, notre prêteur sur gages. — Moi, madame. — Oui, monsieur, vous-

même, et la preuve en est dans mes mains. La voilà, dit-elle à son mari. Mais ce n'est [as tout, ce digne ami vous faisait payer à Eléonore les faveurs qu'il en avait reçues; il osait vouloir déduire votre femme en l'instruisant de vos amours, et il vous ruinait sous un nom supposé. — Ah ! c'en est trop, dit Duranson, et il se levait pour sortir.

— Encore un mot, lui dit Acélie. Vous êtes démasqué dans une heure, connu de la ville et de la cour, et noté partout d'infamie si, à l'instant même, vous n'apportez chez mon notaire, où je vais vous attendre, et les gages et les billets que vous avez de Mélidor.

Duranson pâlit, se troubla, disparut, et laissa Mélidor confondu, immobile d'indignation et d'étonnement.

— Vous, mon ami, rassurez-vous, dit Acélie à son mari. Je prends sur moi le soin de conjurer l'orage. Adieu. Ce soir, il sera dissipé.

Elle se rend chez le notaire, s'engage, reçoit les deux cent mille écus, acquitte ses dettes, en déchire les titres, à commencer par ceux de Duranson, qui prudemment s'était exécuté. De là elle monte en chaise de poste et sans délai se rend à la cour.

Le ministre ne lui dissimula point son mécontentement, ni la résolution qu'on avait prise d'obliger Mélidor à vendre sa charge. — Je ne prétends pas l'excuser, dit-elle; le luxe est une folie dans notre état, je le sais; mais cette folie a été la mienne plutôt que celle de mon mari. Sa complaisance est son unique faute: et, monsieur, que ne fait-on pas pour une femme que l'on aime? Son imprudence, elle est réparée; il ne doit plus que ma dot, et je lui en fais le sacrifice. — Quoi, madame, s'écria le ministre, vous vous êtes engagée pour lui? — Et qui devait réparer son malheur, si ce n'est celle qui en était la cause? Oui, monsieur, je me suis engagée, mais j'ai acquis par là le droit de ménager son bien et d'assu-

344 LES CONTEURS FRANÇUS.

rer l'état de mes enfants. Voici en deux mots ce que j'ai fait et ce que je me propose de faire. Alors elle entra dans quelques détails que le ministre voulut Lien entendre. — Mais, poursuivit-elle, l'amitié, l'estime, la confiance, de mon mari, tout est perdu pour moi si vous le punissez d'une faute qu'il peut me reprocher tant que je ne l'ai pas effacée. Vous êtesjuste, humain : de quoi voulez- vous le punir? De s'être oublié, sacrifié pour moi? Je lui serai donc odieuse, et il rappellera sans cesse à mes enfants l'égarement ou le déshonneur où leur mère l'aura plongé? À qui voulez-vous satisfaire en le punissant? Au public? Ah! monsieur, laissez-nous lui donner un spectacle bien plus utile et plus touchant que celui de noire ruine. Laissez-nous lui montrer qu'une femme sensée peut ramener un mari honnête homme, et qu'il y a pour des cœurs bien nés des ressources inépuisables dans le courage et la vertu.

Le ministre l'écoutait avec étonnement.

— Loin de mettre obslacle à vos vues, lui dit-il, madame, je les seconderai, même en punissant votre époux. Il faut qu'il renonce au titre de sa charge.

— Ah ! monsieur !

— J'en ai disposé en faveur de votre fils, et c'est par égard, par respect que j'en laisse au père la survivance.

La surprise où fut Acélie d'obtenir une grâce au lieu d'un châtiment la fit presque tomber aux genoux du ministre :

— Monsieur, lui dit-elle, il est digne de vous de corriger ainsi un père de famille. Les larmes que vous voyez couler sont l'expression de ma reconnaissance. Mes enfants, mon mari et moi ne cesserons de vous bénir.

Mélidor attendait Acélie avec frayeur, et l'inquiétude fit place à la joie, quand il apprit avec quelle douceur on punissait sa dissipation. — Eh bien ! lui dit Acélie en l'embrassant,

est-ce aujourd'hui que nous nous séparons? As-tu encore quelque hon ami que tu préfères à ta femme?

On sait avec quelle facilité les bruits de Paris se répandent et sont détruits aussitôt que semés. L'infortune de Mélidor avait fait la nouvelle de quelques jours ; son arrangement, ou plutôt le parli courageux qu'avait pris sa femme, fit une espèce de révolution dans les esprits et dans les propos.

On ne parlait que de la sagesse, de la résolution d'Acélie ; et lorsqu'elle parut dans le monde avec l'air modeste et libre d'une personne qui ne brave ni n'appréhende les regards du public, elle fut reçue avec un respect qu'elle n'avait jamais inspiré.

Des trois terres qu'avait Mélidor, les deux plus honorables produisaient à peine le tiers de l'intérêt des fonds.

Il fut décidé qu'il fallait les vendre. Une seule exceptée, qui ne demandait que des avances pour devenir un excellent bien.

— Donnons tous nos soins à la mettre en valeur, dit Acélie ; l'air en est sain, l'aspect riant et le terrain fertile; nous y passerons les beaux jours de l'année, et, si tu m'en crois, nous nous y aimerons.

Mélidor consentit, non sans répugnance, à la vente de celles de ses terres dont les droits l'avaient le plus flatté ; et le bon notaire fit si bien que, dans l'espace de six mois, Mélidor se trouva ne plus rien devoir.

Il n'y avait plus qu'à l'affermir contre la pente de l'habitude. Acélie, qui connaissait son faible, ne désespéra point de détruire en lui le goût du luxe par un goût plus sage et plus satisfaisant. La terre qu'ils s'étaient réservée offrait un champ vaste à d'utiles travaux ; Acélie, pour les diriger, imagina de se former un petit conseil agricole. Ce conseil était composé de sept bons villageois pleins de sens, à qui, tous les dimanches, elle donnait à dîner. Ce dîner s'appela le ban-

quet des sept sages. Le conseil se tenait à table, et Mélidor, Acélie, le petit abbé, assistaient aux délibérations. La qualité des terrains et la culture qui leur convenait, le choix des plants et des semences, l'établissement de nouvelles fermes et la division de leur sol en bois, en pâturages et en moissons, la distribution des troupeaux destinés à l'engrais et au labourage, la direction et l'emploi des eaux, les plantations et les clôtures, et jusqu'aux plus petits détails de l'économie rurale étaient traités dans le conseil. Nos sages, le verre à la main, s'animaient, s'éclairaient l'un l'autre : on croyait voir à les entendre des trésors enfouis dans la terre , et qui n'attendaient que des mains qui vinssent les en retirer.

Mélidor fut flatté de cet espoir, et surtout de l'espèce de domination qu'il exercerait dans la conduite de ces travaux; mais il ne voyait pas les moyens d'y suffire. — Commençons, lui dit Acélie, et la terre nous aidera. On ut peu de chose cette première année, mais assez pour donner à Mélidor l'avantgoîit du plaisir de créer.

Mélidor de retour à la ville fut enchanté de la nouvelle maison achetée par sa femme. Elle était commode et riante; meublée sans faste, mais avec goût. — Voilà, mon ami, ce qui vous convient, lui dit sa femme. Il y en a assez pour être heureux, si nous sommes sages. Elle eut le plaisir de le voir s'ennuyer à Paris où il se trouvait contondu dans la fouie, et soupirer après la campagne où le rappelait le désir de régner.

Ils y devancèrent le retour du printemps, et les sages s'étant assemblés, on régla les travaux de l'année.

Dès que Mélidor vit la terre vivifiée par son influence, et une multitude d'hommes occupés à la fertiliser pour lui, il se sentit élever au-dessus de lui-même. Une nouvelle ferme qu'i1; avait établie fut adjugée par le conseil, et Mélidor eut la sensible joie d'y voir naître la première moisson.

Le bonheur des deux époux se renouvelait tous les jours, en voyant ces mêmes campagnes, qui, deux ans auparavant, languissaient incultes et dépeuplées, se couvrir de cultivateurs et de troupeaux, de bois, de moissons et d'herbages; et Mélidor vit à regret arriver la saison qui le rappelait à Paris.

Acélie ne put résister à l'envie d'aller revoir le ministre qui dans son malheur lui avait tendu la main. Elle lui fit un tableau si touchant du bonheur dont ils jouissaient, qu'il en fut ému jusqu'au fond de l'âme. — Vous êtes, lui dit-il, le modèle des femmes : puisse un tel exemple faire sur tous les cœurs l'impression qu'il fait sur le mien. Continuez, madame, et comptez sur moi. On est trop honoré de pouvoir contribuer au bien que vous faites.

La terre fortunée où nos époux furent rappelés par la belle saison, devint le plus riant tableau de l'économie et de l'abondance. Mais un tableau plus touchant encore fut celui de l'éducation qu'ils y donnèrent à leurs enfants.

Mélidor ne trouvait plus de vide dans les loisirs de la campagne. Il lui semblait que le temps avait précipité son cours; les jours n'étaient plus assez longs pour vaquer aux occupations de l'agriculture et former l'esprit de ses jeunes et chers élèves. La nature seconda ses vues. Ses enfants appliqués et dociles, soit h l'exemple de leurs parents, soit par une émulation mutuelle, se firent une joie de leurs petits travaux.

Mélidor rendu à lui-même, loin de rougir d'avouer qu'il devait ce retour à sa femme, faisait gloire de raconter tout ce qu'elle avait fait pour le ramener de son égarement : il ne cessait de louer le courage, l'intelligence, la douceur, la fermeté quelle y avait mis ; et tout le monde disait en l'écoutant :

— Voilà une femme comme il y en a peu.

348 LES CONTEURS I RANÇAIS.

Le conte précèdent nous a offert le modèle accompli des femmes, c'était un point de vue nouveau au clix-htiitième siècle; Marmonlel ne pouvait laisser le sexe fort en dehors de la réhabilitation. Déjà Diderot dans les Amis de Bourbonne avait montré combien les classes les plus humbles étaient susceptibles de généreux dévouement. Dans le conte suivant, Marmontel nous montre une chose plus rare encore : un mari aimable et complaisant.

L'un de ces bons pères de famille qui nous rappellent l'âge d'or, Félisonde, avait marié Hortense, sa fille unique, au baron de Valsain, et sa nièce Amélie au président de Lusane.

Valsain, galant sans assiduité, assez tendre sans jalousie, trop occupé de sa gloire et de son avancement pour s'établir le gardien de sa femme, la laissait, sur sa bonne foi, se livrer aux dissipations d'un monde où, répandu lui-même, il se plaisait à la voir briller. Lusane, plus recueilli, plus assidu, ne respirait que pour Amélie, qui de son côlé ne vivait que pour lui. Le soin mutuel de se complaire les occupait sans cesse, et pour eux le plus saint des devoirs était le plus doux des plaisirs.

Le vieux Félisonde jouissait de l'union de sa famille, quand la mort d'Amélie et celle de Valsain y répandirent la tristesse tt le deuil. Lusane, dans sa douleur, n'avait pas même la consolation d'être père ; Valsain laissait à Hortense deux enfants avec peu de bien. Les regrets de la jeune veuve n'eurent pour objet que son époux ; mais on a beau s'oublier soi-même, on y revient insensiblement. Le temps du deuil fut celui des réflexions.

A Paris, une jeune femme qui n'est que dissipée esta l'abri delà censure tant qu'elle est au pouvoir d'un mari : l'on suppose que !e plus intéressé doit être le plus difficile, et ce qu'il

approuve on n ose le blâmer; niais livrée à elle-même, elle rentre sous la tutelle d'un public sévère et jaloux, et ce n'est pas à vingt-deux ans que le veuvage est un état libre. Hortense vit donc bien qu'elle était trop jeune pour ne dépendre que d'elle-même, et Félisonde le vit encore mieux. Un jour, ce bon père confia ses craintes à Lusane, son neveu :

— Mon ami, lui dit-il, tu es bien à plaindre, mais je le suis beaucoup plus que toi. Je n'ai qu'une fille, tu sais si je l'aime, et tu vois les dangers qu'elle court. Ce monde qui l'a séduite lu rappelle; son deuil fini, elle va s'y livrer; et je crains, tout vieux que je suis, de vivre assez pour avoir à rougir. Ma fille a un fonds de vertu; mais noire vertu est en nous, et notre honneur, cet honneur si cher, est dans l'opinion des autres.

— Je vous entends, monsieur, et s'il faut l'avouer, je partage votre inquiétude. Mais ne peut-on pas déterminer Hortense à un nouvel engagement?

— Eh! mon ami ! quelles raisons n'a-t-elle pas à m'opposer ! deux enfants, deux enfants sans fortune ; car tu sais que je ne suis pas riche, et que leur père était ruiné.

— N'importe, monsieur, consultez Hortense : je connais un homme, s'il lui convenait, qui pense assez bien, qui a le cœur assez bon pour servir de père à ses enfants.