ET LA LITTERATURE IRLANDAISES. XXXV

Le témoignage des auteurs de l'antiquité, ainsi que les traditions historiques des Irlandais, tendent à démontrer que les îles Britanniques furent conquises et peuplées parles Celtes, qui s'emparèrent plus tard de la Gaule. Du temps dTAgricola, nous lisons dans Tacite que les ports de l'Irlande furent plus fréquentés par les marchands que ceux de la Gaule.

Nous ne savons pas au juste à quelle époque les Celtes s'établirent en Europe. Hérodote dit que les Phéniciens entretenaient des relations de commerce avec les habitans d'îles situées audelà des colonnes d'Hercule. Diodore de Sicile, Pline, Strabon et Plutarque n'en disent pas davantage. Les auteurs grecs les plus anciens racontent qu'Hercule (nom allégorique sous lequel on comprenait les actes, les conquêtes et les établissemens de ce grand peuple commercial) navigua au-delà des colonnes d'Hercule, et subjugua les géans Albion et Bergion, parmi les Celtes; c'est-à-dire l'Angleterre et l'Irlande. Aristote ajoute que ce peuple fonda des établissemens dans ces îles. L'analogie qui existe entre les langues irlandaise et phénicienne, les objets précieux trouvés si souvent dans les marais de cette île , les noms des lieux remarquables non moins que les traditions des habitans , tout nous porte à conclure que les Celtes descendaient d'un peuple qui avait déjà fait des progrès dans l'art de la civilisation. Après avoir fondé des établissemens de commerce en Espagne, en Irlande et dans les Gaules, ils y envoyèrent plus tard des expéditions militaires pour conquérir leurs colonies.

Tandis que les Grecs étaient encore dans un état de barbarie, les navigateurs de Tyr et de Sidon avaient parcouru non seulement la Méditerranée, mais ils avaient pénétré dans l'Océan au-delà dès colonnes d'Hercule, jusqu'aux côtes de l'Espagne, de la Gaule et des îles Britanniques. Ils connaissaient la mer des Indes et y envoyaient souvent des flottes ; si l'on excepte l'invention de la boussole, on peut avancer qu'ils ne cédèrent presque en rien aux plus habiles navigateurs des temps modernes. La Phénicie était située sur les côtes de la mer ; elle était bornée au nord et à l'est par la Syrie proprement dite, au sud par la Palestine ou la Judée, et à l'ouest par la Méditerranée. Les plus célèbres villes furent Simyra, Orthoria, Tripolis, Betrys, Byblus, Palbyblus, Berytus, Sidon, Sarepta, Tyrus, Paltyrus et Palmyra. La belle description que le prophète Ezéchiel donne de Tyr offre un tableau brillant de la magnificence, des richesses et du haut degré de civilisation de cet ancien entrepôt du commerce du monde.