I. — DE L'AIR ATMOSPHÉRIQUE

le mercure, le gaz disparaît presque entièrement. Ce fait indique que les terres arables, étant formées de substances poreuses, doivent condenser et retenir la plus grande partie de l'ammoniaque, qui prend naissance dans leur sein, par suite de la décomposition des fumiers et des engrais.

Si l'on débouche sous l'eau un flacon rempli de gaz ammoniac, l'eau s'y précipite comme dans le vide, tant est grande la solubilité de ce gaz. N'est-il pas évident que, même dans l'hypothèse où il y aurait, par instants, de fortes proportions d'ammoniaque dans l'air, non-seulement la moindre pluie, mais ]a moindre rosée, en entraînerait la plus grande partie sur la terre ?

Disons enfin que l'ammoniaque, dont la dissolution aqueuse porte le nom & alcali vola til, a réellement des propriétés alcalines ; c'est-à-dire qu'elle ramène au bleu le papier teint avec du tournesol, et rendu rouge par un acide. Si l'ammoniaque a de pareilles propriétés, elle doit se combiner très- aisément avec les acides qui la fixeront. Dès lors elle perdra sa nature gazeuse, et quand même elle persisterait dans l'air, ce serait sous une forme autre que celle qu'on lui connaît. En effet, si l'on mêle du gaz ammoniac avec du gaz acide carbonique, ces deux gaz se combinent et donnent naissance à un corps solide dont la volatilité sera toujours moindre que celle d'un corps aériforme.

Or, nous savons que dans la terre arable il se forme des masses d'acide carbonique : en admettant qu'il se forme aussi de l'ammoniaque, ces deux corps devront

se combiner ; sous cette nouvelle forme, l'ammoniaque arrivera dans l'air moins facilement que si elle se trouvait dans son état naturel,

La présence presque imperceptible de l'ammoniaque dans l'air, soit à l'état libre, ce qui est fort rare, soit à l'état de combinaison, ne manque pas d'avoir sa grande importance. Il est très-probable que les végétaux qui ne se trouvent point sur des terres cultivées, empruntent la plus grande partie de leur azote constitutif à l'ammoniaque atmosphérique, tant par leurs feuilles que par leurs racines, auxquelles elle est offerte par les eaux pluviales. L'amélioration des terres par la jachère en semble une preuve : en effet, si l'on analyse une terre au commencement et à la fin de la jachère, on trouve qu'elle est devenue plus riche en matières azotées ; mais, comme on ne Fa pas fumée dans cet intervalle, ces matières ont dû lui venir de l'air, en partie sous forme d'ammoniaque.

La possibilité du fait ne saurait être contestée, lorsqu'on pense que la portion d'atmosphère qui recouvre un hectare de terre pèse 103,329,858 kilogrammes, et que cette énorme quantité d'air, en la supposant 28 à 30 fois moins riche en ammoniaque que Kemp ne l'a trouvée, en contiendrait encore 137,429 kilogrammes. Or, l'ammoniaque dont s'enrichit annuellement un hectare de terre en jachère correspond environ à 11 ou 12 kilogrammes.

b. Acide nitrique ou azotique. — Une autre substance azotée accompagne l'ammoniaque dans Tair, et paraît s'y trouver en une plus forte proportion.